Раздался шорох — и мягкая занавеска вновь приподнялась. За Цуэр вошла наложница Цю. Не успела та открыть рот, как Тун Жуэхэн уже вскочила и с улыбкой поспешила навстречу:
— Матушка, как вы вдруг пожаловали? Хоть бы заранее дали знать — совсем не подготовились!
Перед ней стояла такая милая и заботливая девушка, что наложница Цю, до этого окутанная тоской, почувствовала, как в глазах заблестела надежда. Она чуть отвела взгляд, в котором уже стояли слёзы, мягко сжала ладони Жуэхэн и, дрожащим голосом, не в силах вымолвить ни слова, лишь крепко стиснула её запястья.
— Что с вами, матушка? — удивлённо спросила девушка.
Наложница Цю судорожно вцепилась в её руку и, захлёбываясь слезами, выдохнула:
— Девушка, умоляю, помогите Четвёртой госпоже! Она и так слаба здоровьем, а сегодня ещё и в воду упала, простудилась. Господин велел ей всю ночь провести на коленях в Зале Единого Сердца. Там ведь холодно и сыро! Если так простоять до утра — наверняка надолго заболеет. Я знаю, вы всегда добра к Четвёртой госпоже, поэтому и пришла просить вас о помощи.
— Отец наказал Жуцяо?
Жуэхэн изобразила изумление и поспешно подхватила наложницу Цю:
— Как это случилось?
Наложница Цю, решив, что девушка и вправду ничего не знает, торопливо поведала всё как было. Наблюдая за её театральной скорбью, Жуэхэн едва заметно усмехнулась и, резко повернувшись к няне Ли, воскликнула:
— Пойдёмте сейчас же к бабушке! Может, ещё не всё потеряно.
В глазах наложницы Цю мелькнула искра — именно этого она и ждала. Она прекрасно знала: сейчас только бабушка могла повлиять на господина. А бабушка, в свою очередь, не откажет Жуэхэн. Стоит лишь той попросить — и наказание снимут. Наложница Цю чуть приподняла уголки губ, но тут же склонила голову.
Няня Ли, женщина с глазами на мокром месте, сразу уловила взгляд своей госпожи и без промедления подхватила:
— Уже поздно, бабушка всегда рано ложится. Не стоит тревожить её в такую пору — может, и вовсе рассердится.
Наложница Цю подняла глаза и увидела, как няня Ли с сомнением смотрит на Жуэхэн. Брови её нахмурились, но тут же снова опустились.
Девушка задумалась на миг, а затем, с тревогой и сожалением в голосе, обратилась к наложнице Цю:
— Мама права. Не стоит будить бабушку посреди ночи.
Сердце наложницы Цю тяжело упало. Она уже собиралась что-то сказать, как вдруг Жуэхэн быстро добавила:
— Но не волнуйтесь, матушка! Завтра с утра, во время утреннего приветствия, я непременно попрошу бабушку заступиться. Она ведь всегда меня жалует, да и Жуцяо вовсе не совершила ничего ужасного. Уверена, бабушка скажет отцу пару слов — и всё уладится. Как вам такое решение?
Наложница Цю быстро прикинула: если сейчас в самом деле потревожить бабушку, то дело может обернуться ещё хуже — наказание усугубится. А если Жуэхэн завтра утром ходатайствует… Пусть даже лишь снимут запрет на выход — уже будет неплохо.
Успокоившись, наложница Цю подняла глаза и с благодарностью посмотрела на Жуэхэн:
— Тогда утруждаю вас, девушка.
— О чём вы, матушка! — улыбнулась Жуэхэн. — Мы с Жуцяо родные сёстры, какие уж тут благодарности.
Наложница Цю кивнула, мягко улыбнулась и услышала заботливый вопрос:
— Только вот Жуцяо придётся нелегко этой ночью.
— Если завтра вы за неё ходатайствуете, — тихо ответила наложница Цю, — уже и на то спасибо.
Жуэхэн слегка кивнула:
— Поздно уже, матушка. Идите отдыхать, не тревожьтесь слишком. Завтра с утра отправлюсь к бабушке.
— Хорошо, — кивнула наложница Цю. — И вы ложитесь скорее. Простите, что побеспокоила вас.
Жуэхэн мягко покачала головой и велела Цуэр проводить гостью. Как только за занавеской исчезла фигура наложницы Цю, улыбка Жуэхэн померкла, а взгляд стал ледяным. Хотят просить за Жуцяо через неё? Что ж, она с радостью «попросит»… Только вот выдержит ли Третья ветвь такой ход?
На следующий день Жуэхэн, как обычно, умылась, привела себя в порядок, перекусила и отправилась в Зал Ниншоу. Служанки весело окружили девушку, провожая её в главный зал. Все уже собрались. Наложница Цю сидела в самом конце и, полная кротости, многозначительно взглянула на Жуэхэн.
Та ласково кивнула в ответ и уселась рядом с Жуву, время от времени перебрасываясь словами с наложницей Вань и другими сёстрами.
— Бабушка прибыла! — раздался голос.
Старшая госпожа Цуй и Вторая госпожа Сюэ поддерживали под руки бабушку Тун.
Та была облачена в пурпурный халат с золотой вышивкой, на лбу — повязка из соболиного меха с нефритовой вставкой. С улыбкой она сказала Цуй и Сюэ:
— Садитесь.
Завидев Жуэхэн в нежно-розовом шестипанельном шёлковом платье, бабушка прищурилась и рассмеялась:
— Вчера целый день любовалась цветами, а сегодня снова в розовом пришла! Да ты всех цветов вокруг затмила!
Девушка склонила голову, притворно смутившись, и прижалась к бабушке, капризно протянув:
— Бабушкааа…
Та погладила её гладкий узелок:
— Да уж, наша обезьянка и вправду умеет стыдиться!
Все, видя, что бабушке весело, тоже засмеялись, наполнив зал радостным гулом.
Жуэхэн, пряча улыбку, ещё глубже зарылась в плечо бабушки. Никто не заметил, как в этот миг она бросила многозначительный взгляд на Жуву.
Когда смех достиг пика, вдруг раздался удивлённый голос:
— Эй? А где Четвёртая сестра? Почему её нет?
Голос прозвучал не слишком громко, но так, что услышали все. Смех в зале мгновенно оборвался, будто его перехватили за горло. Лица всех присутствующих вытянулись, и все, как один, повернулись к Первой госпоже Жуву.
Эта Жуву — уж больно прямолинейна! Вчера весь дом гудел от скандала, а она будто ничего не знает. Служанки лишь переглянулись с безмолвным укором.
Жуэхэн подняла глаза и заметила, как уголки глаз бабушки потемнели. Уголки её губ дрогнули.
— Аву… — начала было бабушка.
— Бабушка! — перебила её Жуэхэн, выскочив из объятий.
Бабушка повернулась и увидела, как её внучка нахмурилась, кусает губу, будто собираясь с духом.
— Саньня? Что случилось? — мягко спросила бабушка.
Девушка вышла на середину, встала у подставки для ног и, бросив быстрый взгляд на наложницу Цю, тихо заговорила:
— Бабушка, я слышала… вчера ночью отец наказал Четвёртую сестру.
Она вдруг подняла глаза, будто преодолевая робость, и с мольбой в голосе произнесла:
— Добрая бабушка, вчера на цветочном пиру Четвёртая сестра, конечно, допустила оплошность, но ведь не со зла! Да и простудилась после падения в воду, да ещё всю ночь на коленях в Зале Единого Сердца провела — разве это не наказание? Если ещё и под домашний арест посадят, ей будет совсем тяжело. Добрая бабушка, вы же нас всех так любите… Попросите отца смягчиться!
Едва Жуэхэн замолчала, как старшая госпожа Цуй резко подняла на неё глаза. Бабушка ничего не сказала, лишь мельком взглянула на Цуй, а потом снова уставилась на внучку. Та смотрела на неё огромными, влажными глазами, чистыми, как виноградинки.
— Хэнъэр, — окликнула Цуй.
Девушка слегка дрожащими пальцами теребила край рукава, опустила голову и уронила крупную слезу:
— Бабушка… В прошлый раз Второй брат так сильно пострадал от семейного устава, что до сих пор с постели не встаёт. А я боюсь за Жуцяо…
На этом она осеклась, опустив голову ещё ниже, и тихо всхлипнула — так трогательно, что сердце сжималось.
Однако никто не знал, что, упомянув Чжэн-гэ'эра, Жуэхэн нанесла бабушке самый чувствительный удар. Ведь как же так: наследник дома, законнорождённый внук, получает жестокое наказание, а теперь, получается, девочку и вовсе нельзя наказывать? Да весь город над ними смеяться будет!
Жуэхэн краем глаза уловила, как лицо бабушки стало ледяным.
«Ну-ка, посмотрим, выдержит ли Третья ветвь такой „ходатайства“», — подумала она.
— Саньня, — мягко окликнула бабушка.
Девушка медленно подняла голову. Бабушка с ласковой улыбкой протянула к ней руку:
— Скажи мне, родная: ты сама решила просить за Четвёртую сестру или кто-то тебя попросил?
В зале воцарилась гробовая тишина. Все затаили дыхание, переводя взгляды с бабушки на Жуэхэн. Хотя на губах бабушки играла обычная улыбка, глаза её холодно сверлили Третью ветвь.
«Старая ещё не ослепла, — думала она. — Только что эта девочка специально глянула на Третью ветвь. Неужели думает, что я слепая?»
Наложница Цю, поймав ледяной взгляд бабушки, сжалась от страха и судорожно стиснула платок, моля про себя, чтобы Жуэхэн не выдала её.
Жуэхэн робко переводила взгляд с одного на другого, пальцы её нервно переплетались. Бабушка ласково подозвала её ближе и погладила по голове:
— Саньня, ну же, скажи правду.
Девушка наконец подняла лицо, будто собравшись с духом, и тихо, почти невнятно прошептала:
— Это… матушка…
Наложница Цю пошатнулась, мысленно проклиная глупую девчонку, которая втянула её в беду. Но делать было нечего.
Все присутствующие переглянулись и снова уставились на бабушку.
— Но и сама Саньня так хотела! — вдруг выпалила Жуэхэн, будто защищая кого-то.
— Саньня, — перебила её бабушка. Хотя слова были адресованы внучке, взгляд её неотрывно держал наложницу Цю. — В государстве есть законы, в семье — устав. Устав — он для того, чтобы быть, а не чтобы его нарушать! Даже принц, нарушив закон, отвечает как простолюдин. Так и в семье: никто не выше устава.
Голос бабушки прозвучал, как камень, упавший в воду. Лицо её стало суровым, взгляд — ледяным.
— Раньше Чжэн-гэ'эра за проступок отец чуть не убил, — продолжала она, глядя прямо на наложницу Цю. — Сегодня девочка провинилась — её нельзя бить, но наказать — обязательно! Никто не смеет просить снисхождения. Неужели сына можно наказывать, а дочь — нет? Я всю жизнь держала чашу весов в равновесии и не позволю сейчас его нарушить!
Лицо бабушки становилось всё мрачнее.
— Если я не смогу защитить справедливость, — холодно добавила она, — тогда побои Чжэн-гэ'эра были напрасны, и мне, старой дуре, нечего и лицо показывать!
— Бабушка, не гневайтесь! — хором воскликнули присутствующие.
Бабушка бросила ледяной взгляд на наложницу Цю:
— Взрослые не умеют воспитывать своих детей, зато умеют подговаривать старшую ветвь! За все эти годы ты так и не научилась правилам приличия.
Наложница Цю побледнела, ноги подкосились. Она уже собиралась оправдываться, но бабушка ледяным тоном приказала:
— Раз так, отправляйся в свои покои и вместе с Цяо-цзе'эром хорошенько подумайте над своим поведением.
Наложница Цю дрожащим голосом ответила:
— Да, бабушка.
Она поняла: бабушка даже не даст ей шанса оправдаться. Дело решено окончательно.
Жуэхэн едва заметно усмехнулась и переглянулась с Жуву. Теперь, когда Третья ветвь под домашним арестом, им не до интриг — только бы снять запрет. А это даст им передышку и время спланировать следующие шаги.
Пятьдесят седьмая глава. Весенняя дремота
Весной клонит ко сну, осенью — к усталости. За окном ветви персика тянутся внутрь, а внутри Павильона Цзянъюй девушка крепко спит.
В павильоне царила тишина: даже шелест листьев был слышен отчётливо. Служанки осторожно подметали двор, горничные вполголоса обсуждали, как подстричь цветы, — всё шло своим чередом.
— Няня Ван, — шепнула одна из служанок, кивнув в сторону восточного флигеля, — когда же они оттуда выйдут?
Няня нахмурилась. С тех пор как в ту ночь на цветочном пиру всё перевернулось, в доме будто сменилась погода. Четвёртая госпожа до сих пор под арестом, а на следующий день бабушка приказала заточить и наложницу Цю. Остался лишь никчёмный Пятый молодой господин — с таким не развернёшься. Третья ветвь теперь совсем потухла.
http://bllate.org/book/7200/679706
Готово:
