Пиршество подошло к концу, и Ци Шу пригласила Тун Жуэхэн и ещё нескольких девушек прокатиться по озеру. Однако ни Ци Шу, ни Тун Жуву не хотели, чтобы Тун Жуцяо поехала с ними. Поэтому Жуэхэн уговорила Ци Шу: пусть Жуву отправится на озеро, а она сама останется с Жуцяо и погуляет с ней по саду.
Ци Шу обиженно надулась и зашагала к расписной лодке. Тун Жуву бросила взгляд на Жуцяо и, явно раздосадованная, последовала за ней.
Тун Жуцяо, хоть и кипела внутри от злости, внешне проявила крайнюю осторожность и с сожалением сказала:
— Из-за меня сестра Третья сегодня не сможет как следует повеселиться.
Жуэхэн повернула голову и увидела молча стоявшую с опущенной головой Тун Жуцяо. Она взяла её за руку. Жуцяо резко подняла глаза и мягко посмотрела на Жуэхэн. Та слегка улыбнулась:
— Странно ты говоришь. Между сёстрами не бывает таких слов, как «из-за меня» или «в тягость». Не надо тебе так много думать и расстраиваться. Если тебе самой будет неприятно, вот тогда и правда никто не повеселится.
Тун Жуцяо тронута кивнула, в её глазах блеснули слёзы — всё как обычно.
Они неторопливо дошли до небольшого пруда. Неподалёку, под ивами, стояли несколько девушек. Одна из них заметила их, незаметно толкнула соседку и что-то шепнула. Остальные девушки обернулись и, увидев Тун Жуцяо, уставились на неё так, будто хотели живьём содрать с неё кожу.
Жуэхэн всё поняла, но продолжила шагать прямо к ним. Тун Жуцяо, заметив враждебные взгляды, слегка замялась:
— Сестра Третья, может, пойдём куда-нибудь ещё?
Она не успела договорить, как раздались приближающиеся шаги и звонкий голос одной из девушек:
— Только что искали третью девушку из дома Тунов! Вон она, как раз здесь.
Сердце Тун Жуцяо холодно сжалось. Выбора не было — она чуть отступила за спину Жуэхэн.
Жуэхэн подняла глаза. Перед ней стояла яркая, красивая девушка, которая с лёгким превосходством подошла и, притворно ласково взяв Жуэхэн за руку, улыбнулась:
— Слышала, тебе тринадцать лет, значит, ты на год младше меня. Так что я могу смело звать тебя сестрёнкой Жуэхэн.
Жуэхэн слегка улыбнулась:
— Сестра Сяо.
Девушка перед ней на миг опешила, бросила на Жуэхэн острый взгляд, но тут же снова улыбнулась и кивнула. Жуэхэн вспомнила: это была младшая дочь главнокомандующего Сяо Чжэншэна — Сяо Июань.
Сяо Июань бросила взгляд на Тун Жуцяо, стоявшую за спиной Жуэхэн, и мягко произнесла:
— Только что твоя игра на цитре звучала так, что, право, можно сказать — три дня не смолкает в балках.
Девушки позади Сяо Июань тихонько захихикали, но та одним холодным взглядом заставила их замолчать.
В этот момент со стороны аллеи раздались поспешные шаги. Жуэхэн взглянула туда и увидела служанку Ци Шу, которая спешила к ним.
— Что случилось? — тихо спросила Жуэхэн.
Служанка сделала реверанс:
— Третья девушка, наша госпожа-княжна просит вас сейчас же подойти.
Жуэхэн слегка кивнула:
— Хорошо.
Затем она повернулась к Тун Жуцяо:
— Жуцяо, пойдёшь со мной?
Тун Жуцяо уже собиралась ответить, но Сяо Июань вдруг подошла и, с притворной теплотой взяв её за руку, сказала:
— Мы с сестрёнкой Цяо так хорошо сошлись! Пусть она останется с нами немного пообщается.
Жуэхэн прекрасно видела фальшь в её улыбке, но сделала вид, что ничего не замечает:
— Отлично, так и быть.
Она посмотрела на побледневшую Тун Жуцяо и улыбнулась:
— Сестра Сяо так любезна. Тебе редко удаётся выйти в свет — познакомься с другими девушками.
Тун Жуцяо ещё не успела ничего сказать, как Жуэхэн лёгким похлопыванием по руке остановила её и, повернувшись к Сяо Июань, сказала:
— Прошу позаботиться о Жуцяо.
Сяо Июань кивнула с видом искренней близости и, обняв Тун Жуцяо за плечи, сказала:
— Сестрёнка, не беспокойся.
Жуэхэн слегка кивнула и, бросив взгляд на напряжённое лицо Тун Жуцяо, добавила:
— Я скоро вернусь за тобой.
С этими словами она ушла вслед за служанкой по аллее.
Как только фигура Жуэхэн скрылась за деревьями, улыбка Сяо Июань постепенно исчезла. Она холодно посмотрела на Тун Жуцяо и резко вырвала руку, сильно оттолкнув её. Тун Жуцяо, однако, была начеку и не упала. Она молча стояла, глядя на внезапно обнажившееся ледяное лицо Сяо Июань.
— Хо! — презрительно фыркнула Сяо Июань и уставилась на Тун Жуцяо. — Что? Решила больше не притворяться? А ведь перед принцами только что так кокетливо себя вела!
Она повернулась к своим подругам и с холодной усмешкой сказала:
— Видите, каковы дети наложниц — одни подлые уловки! Даже мечтает соблазнить Четвёртого принца!
Остальные девушки с презрением уставились на Тун Жуцяо и начали насмешливо шептаться.
— Да она вообще кто такая? Ей и обувь Четвёртому принцу не подать — и то откажут!
— Конечно! Дикая курица мечтает стать фениксом! Думает, что легко залезет в постель к принцу?
Сердце Тун Жуцяо вдруг облилось ледяным холодом. В этот момент Сяо Июань резко схватила её за подбородок и холодно процедила:
— Всё-таки характерец у тебя есть. Ну и что? Думаешь, ты можешь что-то сделать с нами? Сегодня Четвёртый принц просто пожалел тебя — развлекался, как с кошкой или собакой. Раз уж ты низкого рода, знай своё место!
С этими словами она отшвырнула Тун Жуцяо и с высокомерным презрением осмотрела её:
— Фу-фу! Только что Девятый принц так прямо и сказал — мне даже за тебя стыдно стало. А ты всё равно не краснеешь! С одной стороны, хочешь с помощью цитры заполучить титул жены князя, с другой — без стыда лезешь к Четвёртому принцу. Просто отвратительно!
Тун Жуцяо опустила ресницы, но в глазах её на миг мелькнул ледяной огонь.
Сяо Июань бросила на неё презрительный взгляд: Тун Жуцяо стояла, опустив голову, хрупкая фигурка дрожала на ветру — ещё больше вызывая презрение. Сяо Июань презрительно скривила губы.
Но к её удивлению, Тун Жуцяо вдруг подняла глаза на движущиеся вдалеке фигуры и будто бы нечаянно споткнулась, готовясь упасть в пруд. Сердце Сяо Июань дрогнуло — она мгновенно протянула руку и схватила Тун Жуцяо. Та вздрогнула, не веря своим глазам.
— Ты решила использовать такие низменные уловки, чтобы бороться со мной? — прошипела Сяо Июань, приблизившись к уху Тун Жуцяо и источая опасность. — Разве ты не знаешь, что мой отец — главнокомандующий, а я, Сяо Июань, с детства тренировалась в боевых искусствах вместе с братьями?
— Но… — уголки губ Сяо Июань изогнулись в ледяной усмешке, от которой у Тун Жуцяо похолодело внутри.
— Если тебе так хочется в воду, я, конечно, не стану мешать.
Не успела она договорить, как резко толкнула Тун Жуцяо. Раздался всплеск — «плеск!» — и брызги разлетелись во все стороны.
Девушки за спиной побледнели от ужаса, а Сяо Июань холодно смотрела сверху вниз на барахтающуюся в пруду Тун Жуцяо.
* * *
Никто не знал, что всё это время за происходящим наблюдала Жуэхэн издалека.
Краешки её губ изогнулись в ледяной усмешке. Приглашение от Ци Шу было настоящим, но всё это она заранее спланировала — иначе как увидеть такое представление!
Жуэхэн холодно развернулась и пошла по тропинке к расписной лодке. Она знала: Сяо Июань всё же не посмеет бросить Тун Жуцяо умирать на глазах у всех. Но такого урока для Тун Жуцяо уже достаточно. Более того, впереди, вероятно, будет ещё больше интересного.
Маленькая девушка с лёгкой усмешкой скрылась среди густой зелени цветущих кустов.
Сяо Июань была не чужа Жуэхэн из прошлой жизни: она стала женой Шестого принца и прославилась по всему Великому Чжоу как «самая свирепая жена Поднебесной». Если Жуэхэн не ошибалась, в доме Шестого принца, кроме наложницы Чэнь, приближённой к Сяо Июань и родившей сына, был только один ребёнок — дочь самой Сяо Июань. Остальные наложницы и служанки либо оставались бесплодными, либо умирали при родах вместе с детьми.
Вскоре Жуэхэн, Ци Шу и Тун Жуву весело развлекались на лодке, как вдруг заметили, что к ним быстро приближается маленькая лодчонка. Посланная спросить старшая служанка вскоре вернулась и, запыхавшись, доложила:
— Беда, госпожа-княжна! Четвёртая девушка из дома Тунов поскользнулась и упала в пруд. Дочь главнокомандующего Сяо спрыгнула за ней и сама наглоталась воды!
Ци Шу резко вскочила. Жуэхэн тоже с удивлением поднялась.
— Обеих вытащили? — нахмурившись, спросила Ци Шу.
— Да, да, вытащили! — задыхаясь, ответила служанка.
Ци Шу наконец перевела дух и, презрительно глянув на Жуэхэн, сказала:
— Вот видишь, как только ты от неё отошла, так сразу беда! Почему другие девушки не падают в пруд, а только она?
Раздосадованная, Ци Шу махнула рукой:
— Ладно, поехали обратно. Веселье испорчено.
Лодочник поспешил развернуть лодку. Жуэхэн и Тун Жуву переглянулись: на губах Жуву играла злорадная улыбка, а Жуэхэн лишь покачала головой.
Она задумчиво смотрела в окно на спокойную гладь воды, мерцающую в лучах солнца. Эта история завтра наверняка облетит весь Чанъань. Сегодняшний день, пожалуй, полностью исполнил желание Тун Жуцяо — она стала самой знаменитой гостьей на этом цветочном пиру.
Когда они прибыли в павильон Банановых Орхидей, где временно разместили Тун Жуцяо, у входа и внутри толпились любопытные. Ци Шу, кипя от злости, вошла внутрь. Жуэхэн услышала шёпот, доносившийся из толпы:
— Эта Тун Жуцяо просто неугомонная! Сегодня она чуть ли не перетянула всё внимание на себя — упала в озеро! Живучая, ничего не скажешь. Сама цела, а вот бедняжка Сяо наглоталась воды.
— Кто его знает… Почему именно она упала? Может, сама захотела?
Первая девушка с любопытством спросила:
— Зачем ей это?
Её подруга презрительно усмехнулась:
— Хотела устроить «герой спасает красавицу»! Жаль, план не сработал — и себя подставила, и дом Сяо втянула в историю.
— Так ей и надо! Пусть не лезет выше своего положения! Напилась озерной воды и даже принца не увидела!
Другая девушка вдруг вставила реплику, и вся компания злорадно захихикала.
Жуэхэн слегка улыбнулась и, перехватив такой же насмешливый взгляд Тун Жуву, взяла её за руку, и они вместе вошли в комнату.
Сяо Июань лежала на мягком диване. Лицо её было бледным, мокрые пряди прилипли ко лбу, губы слегка посинели. Весна уже вступила в свои права, но вода в пруду всё ещё была холодной. Сяо Июань укутали в одеяло, в руках она держала горячий имбирный отвар и слегка дрожала. Рядом сидела княгиня Ань, вокруг стояли несколько знатных дам, а внизу толпились девушки.
На фоне этой шумной заботы Тун Жуцяо молча стояла в стороне. Никто не обращал на неё внимания. Мокрая одежда плотно облегала фигуру, делая её ещё более хрупкой и трогательной.
Жаль только, что теперь никто не смотрел на неё.
— Сяо-нянь, тебе лучше? — Ци Шу подошла и села рядом, потрогав её руку.
Все повернулись и увидели вошедших Жуэхэн и других. Взгляды невольно скользнули к молчаливой, жалкой Тун Жуцяо — и разговоры стихли.
— Благодарю за заботу, госпожа-княжна. Мне уже гораздо лучше, — с трудом улыбнулась Сяо Июань. — Всё-таки дома меня растили почти как сына, здоровье крепкое. А вот сестрёнка Цяо…
Она с сожалением посмотрела на Тун Жуцяо:
— Это я виновата — не уберегла её. Дорожка была ровной, а она вдруг упала в пруд. Я не успела среагировать — и она сильно простудилась. Смотреть на неё больно.
Глаза Сяо Июань слегка затуманились. Все дамы и девушки были тронуты её добротой и мягкостью. В сравнении с ней её невинные слова лишь усилили подозрения — все бросили на Тун Жуцяо взгляды, полные недоверия и презрения.
— Сестра Жуэхэн, я подвела твоё поручение, — вдруг сказала Сяо Июань.
Жуэхэн на миг опешила, но, встретив чистый, искренний взгляд Сяо Июань, чуть не рассмеялась. Тун Жуцяо явно встретила достойного противника.
— Сестра Сяо, что вы говорите! Если бы не вы, неизвестно, что случилось бы с Жуцяо. Я должна благодарить вас, а не винить. Иначе вы подумаете, что я совсем не понимаю приличий.
Жуэхэн подошла и ласково поправила край одеяла у Сяо Июань.
— Врач уже осмотрел и сказал, что всё в порядке. Думаю, всем пора расходиться по домам.
http://bllate.org/book/7200/679702
Готово:
