После всех уговоров и скромных отказов несколько смелых девушек уже поднялись на помост: одна запела, другая пустилась в плавный танец, третья даже исполнила на пипе, держа инструмент за спиной. Каждая из них продемонстрировала настоящее мастерство, и зрители растерянно переводили взгляд с одной на другую, ослеплённые разнообразием талантов.
Тун Жуэхэн, однако, наблюдала не за выступлениями, а за лицом Великой наложницы Ли. С самого начала та сохраняла доброжелательную улыбку, но когда на помост вышла Яо Цзиньжун из рода Яо, в глазах Великой наложницы мелькнуло особое ожидание. Жуэхэн сразу всё поняла: Великая наложница давно присмотрела себе невестку и лишь использует сегодняшний праздник, чтобы проверить её способности.
Яо Цзиньжун оправдала надежды. Вместо обычного пения или танца она взяла по кисти в каждую руку и одновременно создала две картины с орхидеями и бамбуком — в совершенно разных стилях. К каждой она приложила стихотворение. Особенно тронули именно стихи — не потому что они отличались выдающейся литературной силой, а потому что это были строки, некогда сочинённые покойным императором и подаренные им Великой наложнице. Для неё не могло быть ничего дороже.
Род Яо явно приложил немало усилий, и уголки губ Великой наложницы ещё больше изогнулись в довольной улыбке. Видимо, жених и невеста уже нашли общий язык, и свадьба почти решена.
Однако остальные семьи всё ещё питали надежду. Несколько матрон продолжали шептать своим дочерям, подбадривая их выйти вперёд. Жуэхэн лишь покачала головой с лёгкой усмешкой.
Но тут неожиданно раздался голос:
— Сестрица Жуэхэн, почему ты не выходишь? Ведь ты так прекрасно играешь на цитре! Не прячься же сейчас!
Жуэхэн чуть не закрыла лицо ладонью от досады. Этот голос мог принадлежать только Ци Шу. Подняв глаза, она увидела, что все смотрят именно на неё. А Великая наложница, прищурившись, спросила с улыбкой:
— Это и есть третья девушка из Дома Графа Цзинго?
— Конечно, — отозвалась княгиня Ань. — Жуэхэн — воспитанница дома Тун. Старшая госпожа Тун строго следует правилам благородного воспитания. Вы же знаете Айи — умна, практична и воспитывает таких очаровательных девиц.
Княгиня Ань тайно очень хотела видеть Жуэхэн своей невесткой: оба дома равны по положению, давно знакомы, да и Ци Шу считает Жуэхэн своей лучшей подругой. Кроме того, репутация и внешность Жуэхэн среди столичных девушек были безупречны. Поэтому она всячески расхваливала её, не забывая при этом бросать многозначительные взгляды на Великую наложницу.
Та одобрительно кивнула и внимательно осмотрела Жуэхэн:
— Унаследовала красоту отца и матери, да ещё и ума полна до самых костей.
Жуэхэн почувствовала, как по коже побежали мурашки. Под градом любопытных взглядов она встала и, притворившись застенчивой, сделала реверанс:
— Великая наложница и княгиня слишком добры ко мне. Жуэхэн не заслуживает таких похвал.
Но Ци Шу, разумеется, не собиралась отступать:
— Как же так? Мать и бабушка тебя хвалят, а ты всё ещё не выходишь показать своё искусство?
Жуэхэн совершенно не хотела ввязываться в эту игру. Попасть в дом князя — всё равно что войти в полудворец. Она уже не верила, что сможет выбраться из этого круга, куда бы ни повернулась.
— Ох, сестрица, не дразни меня! Ты же лучше всех знаешь, насколько моё мастерство. Если бы я действительно умела играть, разве я сидела бы здесь так долго, завидуя другим?
Говоря это, Жуэхэн уже заметила в тени деревьев приближающихся людей и мгновенно нашла выход.
— Если уж говорить о цитре, то в нашем доме я и старшая сестра Ву примерно наравне, а сестра Син ещё лучше. Но настоящий мастер — наша четвёртая сестра, Жуцяо.
Не дав никому вставить слово, Жуэхэн обернулась к Тун Жуцяо и весело сказала:
— Жуцяо, сегодня тебе самое место сыграть — именно для такого случая ты и учишься!
При этом она будто невзначай бросила взгляд в сторону аллеи. Жуцяо ещё не поняла, что происходит, но теперь никто не стал настаивать на выступлении Жуэхэн. Княгиня Ань, увидев Жуцяо, слегка нахмурилась, но тут же снова улыбнулась. Великая наложница тоже перевела взгляд на Жуцяо, отчего та замялась.
В этот момент Жуцяо заметила, как Жуэхэн смотрит куда-то с напряжённым выражением лица. Последовав за её взглядом, Жуцяо почувствовала, как сердце её дрогнуло. Вся неуверенность исчезла — лучше рискнуть, чем сидеть в тени и делать вид, что ты скромна.
— Боюсь, я окажусь недостойной, — тихо произнесла она, опустив голову с видом застенчивой девушки.
Великая наложница мягко улыбнулась:
— Раз так, сыграй для меня, старухи.
Ци Шу была вне себя от досады и сердито посмотрела на Жуэхэн. Княгиня Ань ничего не сказала, лишь бросила взгляд на Жуцяо и презрительно отвернулась — ей явно не понравилась эта «провинциальная» застенчивость.
Жуцяо, внешне спокойная, шла к помосту, но сердце её колотилось, как барабан.
Жуэхэн едва заметно улыбнулась. Как и ожидалось, стоит Жуцяо увидеть того человека — и все её хитрости и расчёты исчезают. Окинув взглядом нескольких девушек, которые с ненавистью смотрели на Жуцяо, Жуэхэн поняла: сегодня, независимо от качества игры, Жуцяо уже не будет знать покоя.
* * *
В саду зазвучала цитра. Надо признать, мастерство Тун Жуцяо было действительно великолепно — видно, что она много трудилась. Сегодня, наконец, представился случай применить свои навыки.
Жуэхэн пристально смотрела на девушку на помосте: с виду — нежная и чистая, как вода, но внутри — ядовитый скорпион. Никто бы не догадался.
Когда музыка стихла, все присутствующие были поражены. Даже княгиня Ань на миг замерла в удивлении. Однако это лишь усилило зависть и злобу других девушек.
И тут в наступившей тишине раздался звук хлопков. Настало время, которого Жуэхэн ждала. На губах её заиграла лёгкая усмешка.
Все обернулись и услышали юношеский голос:
— Эта девушка действительно хорошо играет. В её возрасте такое редкость. Жаль только, что слишком много сил положила на технику и совсем забыла о духе музыки. Слушаешь — и слышишь лишь мастерство, но не чувствуешь настроения. Получается, что ради одного пожертвовала другим.
Эти слова вызвали насмешливый смех у многих присутствующих, хотя вслух никто не осмелился сказать ничего.
Жуэхэн чуть не поперхнулась чаем, сдерживая смех до покраснения лица. Этот девятый принц... Не поймёшь, простодушный ли он юноша или просто неотёсанец. Говорит, будто не думает, но на этот раз попал прямо в цель — именно так она и думала.
С интересом взглянув в сторону говорившего, Жуэхэн увидела, как лицо Жуцяо побледнело, а потом покраснело от стыда. Та не знала, сесть ли обратно или уйти, и казалась полным посмешищем. Руки её дрожали под широкими рукавами.
Девятый принц Ци Юй, ничего не подозревая, недоумённо огляделся на смеющихся гостей, потом перевёл взгляд на своего брата, четвёртого принца Ци Чжэня, и на Аньского князя Ци Юаня, который еле сдерживал смех.
Нахмурившись, он торопливо спросил:
— Как так? Разве вы не слышите? Учитель Ю из Верхней Книжной Палаты каждый день повторяет одно и то же! Я же постоянно слушаю — и сразу понял. Значит, в музыке я тоже кое-что смыслю, верно, четвёртый брат?
С гордостью подняв подбородок, он дожидался одобрения. Ци Юань уже не мог больше сдерживаться и, отвернувшись, тихо захохотал.
Лицо Жуцяо стало совсем неприглядным — ни стыд, ни гнев не передать словами.
Ци Шу и Тун Жуву смеялись до слёз. Этот девятый принц умел задеть за живое.
— Кхм-кхм, — кашлянул Ци Чжэнь, слегка повернувшись к брату. — Девятый брат...
Ци Юй заметил странное выражение лица старшего брата и уже собирался спросить: «Четвёртый брат, у тебя разве во рту не жжёт?», но Ци Чжэнь, предвидя новые глупости, опередил его. Он неторопливо подошёл к Жуцяо и остановился на почтительном расстоянии.
Жуцяо замерла. Ци Чжэнь мягко улыбнулся:
— Девушка, ваша игра была прекрасна. Девятый брат не имел в виду ничего дурного — он искренне восхищён вашим талантом. Прошу, не принимайте его слов близко к сердцу.
— Четвёртый принц слишком добр ко мне, — ответила Жуцяо, скромно опустив глаза. — Девятый принц искренен от природы. Как я могу обижаться?
Ци Чжэнь кивнул и отошёл. Всего несколько фраз, лёгкая улыбка — и сердца многих девушек уже принадлежали ему. Все думали одно и то же: какой прекрасный, благородный юноша! Кто бы ни стала его женой — та счастливица!
Но для Жуэхэн этот образ был страшнее любого зверя. Холодно глядя на Ци Чжэня, она видела, как вокруг него краснели от смущения девушки. Внутри у неё всё сжалось: ведь когда-то и она сама была такой же — как мотылёк, летящий в огонь, ослеплённая его безобидной внешностью, и в итоге погубила весь свой род!
Переведя взгляд на Жуцяо, Жуэхэн усмехнулась: как бы ни была хитра эта девица, перед определённым человеком она всё равно превращается в застенчивую девушку. Похоже, они созданы друг для друга — один коварен, другая жестока.
Эта трогательная сцена вызвала ещё большую ненависть у других девушек к Жуцяо.
Жуэхэн подняла глаза и случайно встретилась взглядом с Ци Чжэнем. Сердце её на миг замерло от испуга, но лицо осталось совершенно спокойным — она просто смотрела на него ровно и безмятежно.
В конце концов, Ци Чжэнь незаметно отвёл взгляд и направился к павильону, где вместе с Ци Юем и Ци Юанем поклонился Великой наложнице Ли.
Ци Юань выпрямился и улыбнулся:
— Узнав, что бабушка сегодня здесь, четвёртый и девятый принцы специально пришли проведать вас.
Вот почему. Обычно мужчины и женщины не сидят за одним столом, но в данном случае у них было уважительное основание.
— Хорошо, хорошо, — радостно засмеялась Великая наложница, приглашая принцев сесть рядом. — Как мило, что вы помните старуху.
Жуэхэн между тем снова заняла позицию наблюдателя, время от времени перебрасываясь шутками с Тун Жуву. Услышав, как несколько девушек язвительно комментируют выступление Жуцяо, и заметив, как та сидит, будто проглотив ежа, Жуэхэн почувствовала лёгкое удовлетворение и выпила ещё пару чашек фруктового вина.
Мельком взглянув, она заметила, как княгиня Ань нахмурилась и с неудовольствием посмотрела на Жуцяо, после чего полностью проигнорировала её и повернулась к соседке.
Жуэхэн бросила взгляд на простое светлое платье Жуцяо и едва заметно улыбнулась. Только она знала, что княгиня Ань терпеть не может слишком скромную одежду. Всё дело в семейной истории: как и в Доме Графа Цзинго, в Доме Аньского князя главный мужчина, хоть и уважает законную супругу, больше благоволит наложнице по имени Юй. Та, будто бы из скромности (а может, как и наложница Цю из третьего крыла дома Тун), всегда носит простые, неброские наряды — и именно это нравится князю.
Так что, как говорится, любят — любят, не любят — не любят. Теперь понятно, почему княгиня Ань так холодна к Жуцяо.
Жуэхэн знала, что в Павильоне Цзянъюй завелись предатели, поэтому ещё несколько дней назад велела Яоин и другим служанкам разыграть небольшую сценку. И вот — крючок сработал! С самого первого взгляда Жуцяо уже глубоко запомнилась княгине Ань. Похоже, она даже помогла своей «любезной сестрице».
Улыбка Жуэхэн постепенно стала ледяной. Но предатель в её покоях пока не найден. Видимо, третий дом сумел протянуть руку даже сюда. Если у них хватило наглости добраться до её комнаты, значит, в покоях матери тоже есть шпионы.
Возможно, именно так в прошлой жизни отравили её мать — изнутри и снаружи. Под широкими рукавами маленькая госпожа сжала кулаки до побелевших костяшек. В прошлой жизни она была глупа, но в этой — она заставит третий дом заплатить кровью за каждую каплю!
* * *
Праздник был в самом разгаре, когда Ци Юань с братьями уже покинули задний сад: мужчинам и женщинам не подобает долго находиться вместе, как бы ни была дорога Великая наложница своему внуку.
http://bllate.org/book/7200/679701
Готово:
