Княгиня Ань бросила мимолётный взгляд на Тун Жуцяо, уголки губ её опустились, и она с заботливой нежностью обратилась к Сяо Июань:
— Переоденьтесь в чистое платье и отдохните здесь. Отправляйтесь домой, лишь когда почувствуете себя лучше. Не дай бог снова простудитесь.
Сяо Июань послушно кивнула. Княгиня Ань мягко улыбнулась в ответ и уже собралась уходить. Все присутствующие, увидев её мрачное лицо, поняли: сегодняшняя хозяйка явно недовольна. Бросив ещё один взгляд на виновницу происшествия, гости лишь вздохнули — праздник явно испорчен.
Тун Жуэхэн подошла и ласково обняла княгиню Ань:
— Раз всё обошлось, так это же прекрасно! Сегодня же у вас, княгиня, праздник цветов. Я заметила, многие девушки ещё не насмотрелись вдоволь. Неужели вы вытерпите распустить всех так рано?
Её слова точно попали в сердце собравшихся. Все девушки с надеждой уставились на Жуэхэн. Та, уловив их взгляды, продолжила с лукавой улыбкой:
— Пусть Сяо-цзе и другие немного отдохнут, а потом мы пришлём за ними карету и отправим домой. А я провожу Жуцяо обратно в поместье Тунов. Если из-за такой ерунды испортится ваш праздник, княгиня, то дома бабушка с матушкой непременно скажут, что я неумеха и не умею вести себя прилично.
С этими словами девушка надула губки и жалобно протянула:
— Тогда мне снова достанется нагоняй. Княгиня, пожалейте нас!
Брови княгини Ань постепенно разгладились, и на губах мелькнула лёгкая улыбка. В этот момент Жуэхэн незаметно подмигнула Ци Шу. Та тут же подхватила:
— Да, матушка, я ещё не наигралась! Оставайтесь с нами!
Родительское сердце одинаково у всех. Княгиня Ань, будучи матерью, не устояла перед мольбами дочери и с улыбкой согласилась:
— Хорошо, хорошо. Раз вы, девочки, ещё полны сил, как я могу уйти?
Ци Шу бросила победоносный взгляд на Жуэхэн, та ответила ей лёгкой улыбкой. Но тут же Ци Шу добавила:
— Только Жуэхэн никуда не уходит! Без неё нам будет неинтересно.
Жуэхэн посмотрела на неё. Ци Шу мило улыбнулась, но, бросив взгляд на Тун Жуцяо, произнесла уже с лёгкой жёсткостью:
— Что до четвёртой госпожи Тун, пусть за ней присмотрит няня Юнь. Когда ей станет лучше, няня лично отвезёт её в поместье Тунов. Няня Юнь — старейшая служанка в доме, она всегда заботилась обо мне с величайшей тщательностью. Думаю, с ней всё будет в порядке. Как вам, матушка?
Жуэхэн слегка удивилась: няня Юнь — личная няня Ци Шу, и та редко кому доверяла её. Княгиня Ань тоже удивилась, но, конечно, не стала перечить любимой дочери и, взяв руку Жуэхэн, ласково сказала:
— Шу права. Сегодня она с самого утра ждала тебя. Не уходи так рано. Оставайся до самого вечера!
После таких слов Жуэхэн уже не могла отказаться. Да и вдвоём с Тун Жуцяо оставаться ей совсем не хотелось. Поэтому она сладко улыбнулась:
— Тогда Жуэхэн вынуждена потревожить вас. Только не прогоняйте меня, княгиня и юная госпожа.
Когда все разошлись, Жуэхэн устроила Тун Жуцяо, мягко утешив её, а затем вместе с Тун Жуву вернулась к пиру.
* * *
Вернувшись к пиру, гости постепенно оживились. Жуэхэн прищурилась, вспоминая выражение лица Тун Жуцяо, и в душе почувствовала лёгкое удовлетворение. Уголки губ сами собой приподнялись, и она, не замечая того, начала потихоньку пригубливать вино.
Пир был в самом разгаре, но лицо Жуэхэн уже слегка порозовело, а на лбу выступил лёгкий пот. Она бросила взгляд в сторону — Тун Жуву и Ци Шу что-то шептали друг другу, и их смех сиял ярче цветов в саду.
Повернув голову в другую сторону, Жуэхэн увидела, как девушки весело болтают по двое-трое, а госпожи перешёптываются, обсуждая, вероятно, семейные дела.
Она лёгким движением прикоснулась к виску, незаметно встала и вышла из-за стола.
На улице сразу стало прохладнее, и действие вина начало спадать. Жуэхэн поправила пряди у виска и пошла по дорожке к пруду Чуишуй, решив прогуляться и проветриться.
Весеннее солнце ласково светило сквозь ветви персиковых деревьев у пруда, и его лучи, преломляясь, играли на водной глади. Ветерок время от времени срывал с деревьев розовые лепестки, и те, кружась, падали на воду. Несколько золотых карасей лениво плавали вокруг, то и дело высовывая мордочки, чтобы выпустить пузырьки воздуха.
«Плюх!» — раздался вдруг всплеск. Испуганные рыбки мгновенно разбежались в разные стороны и скрылись под водой, оставив на поверхности лишь колыхающиеся лепестки.
Настроение Жуэхэн было прекрасным. Она перебирала в руке гладкий камешек и вдруг почувствовала лёгкое желание поиграть. Оглядевшись и убедившись, что вокруг никого нет, она подошла к краю пруда, вынула из рукава шёлковый платок, расстелила его на зелёной траве и присела.
Бросок — и снова «плюх!» Камешек упал в воду…
Глядя на расходящиеся круги, Жуэхэн почувствовала необычайное облегчение, будто туго натянутая тетива лука наконец ослабла. Такого спокойствия и свободы она не испытывала уже давно.
Действительно, с тех пор как она проснулась в этом мире, заново проживая свою жизнь, сколько же времени прошло без подобной беззаботной радости? А ведь в прошлой жизни подобное было для неё чем-то совершенно обыденным.
«Плюх!» — внезапно перед ней брызнула вода. Жуэхэн вскрикнула и резко обернулась — и замерла.
Перед ней стоял человек в светло-голубом халате. Очень близко. Так близко, что она чётко различала изящные облака, вышитые на ткани — наверняка работа придворных мастериц, трудившихся день и ночь.
Знакомый цвет, знакомый аромат сандала… Она даже почувствовала тот самый запах, что окружал её в прошлой жизни. В голове словно что-то взорвалось, и рассудок начал разлетаться на осколки.
Вокруг стояла тишина. Тело Жуэхэн постепенно покрывалось холодным потом, ладони стали влажными. Только сейчас она осознала, что дрожит.
— Ты дрожишь?
Голос сверху заставил её вздрогнуть. Не успела она поднять голову, как увидела, что он протягивает руку. Инстинктивно, даже не подумав, Жуэхэн резко оттолкнула его. Эта сцена была до боли знакома — точно так же она поступила в прошлой жизни в тот самый момент, полный ненависти.
Но сейчас она забыла главное: она стояла у самого края пруда… и не умела плавать.
Осознание пришло слишком поздно. Тело уже начало падать назад. Жуэхэн горько усмехнулась: «Три девушки за один праздник упали в воду. Завтра уж точно будут рассказывать об этом на каждом перекрёстке!»
Но в следующее мгновение чья-то рука крепко схватила её за запястье. Даже опьянение от вина мгновенно прошло от испуга. Через миг она уже стояла на безопасном расстоянии от пруда.
— Маленькая госпожа, а силёнка-то у тебя немалая, — раздался насмешливый, но тёплый голос.
Жуэхэн вздрогнула: одна рука обнимала её за спину, другая крепко держала за запястье.
Она подняла глаза и встретилась взглядом с Ци Чжэнем. Его тёмные, как нефрит, глаза были такими же добрыми и располагающими, как и прежде, вызывая непреодолимое желание довериться ему.
Жуэхэн резко вырвалась и отступила на несколько шагов.
Ци Чжэнь чуть заметно нахмурился и с любопытством посмотрел на девушку, которая дрожала, словно напуганная птица. В его душе закралось сомнение.
— Ты меня боишься?
Прошло немало времени, прежде чем он снова заговорил. Жуэхэн почувствовала в его голосе лёгкую настороженность. Двадцать лет брака научили её распознавать малейшие оттенки его настроения. Он начал подозревать. Сердце Жуэхэн сжалось, и в голове мгновенно прояснилось.
— Четвёртый принц — высокородный сын императора. Перед таким естественно трепетать. Да и…
Ци Чжэнь приподнял бровь. Перед ним вдруг поднялось личико девушки, и она, заикаясь, произнесла:
— Между… между мужчиной и женщиной… не положено… прикасаться друг к другу…
Ци Чжэнь на миг опешил, но затем увидел, как румянец залил щёки девушки, сделав их нежнее персиковых цветов.
Он вдруг рассмеялся:
— Ты ещё так молода, а уже столько знаешь.
Девушка молчала, опустив голову. Ци Чжэнь решил, что она просто стесняется, и не стал больше настаивать.
— В прошлый раз ты была такой колючей, что даже пятый брат у тебя проиграл. А сегодня словно другая стала.
Он усмехнулся, глядя на молчаливую девушку:
— На пиру сейчас веселье. Что ты здесь делаешь?
— А что четвёртый принц делает здесь, а не в зале? — не задумываясь, парировала Жуэхэн.
Ци Чжэнь на секунду опешил, а потом фыркнул от смеха:
— Вот это уже похоже на тебя! Значит, всё это время ты притворялась.
Девушка снова опустила голову и замолчала.
Ци Чжэнь неожиданно подошёл ближе. Жуэхэн напряглась и уже собралась отступить, как вдруг почувствовала, что кто-то коснулся её причёски.
Она отскочила, будто её ударило током, и резко подняла глаза:
— Прошу четвёртого принца соблюдать приличия!
Ци Чжэнь приподнял бровь и долго смотрел ей в глаза. Наконец он медленно раскрыл ладонь. На ней лежал персиковый лепесток.
Жуэхэн немного расслабилась, но всё ещё держалась настороже. Не говоря ни слова, она вежливо, но отстранённо сделала реверанс:
— Я вышла лишь проветриться. Боюсь, пробыла здесь слишком долго. Позвольте откланяться.
Не дожидаясь ответа, она быстро поднялась и поспешила прочь.
Ци Чжэнь слегка повернулся и смотрел ей вслед, уголки губ его тронула загадочная улыбка. А Жуэхэн в это время чувствовала лишь смятение, тревогу и ненависть, переплетающиеся в душе, словно запутавшийся клубок ниток.
* * *
Шаги Жуэхэн становились всё быстрее. Вскоре она уже слегка запыхалась, сердце колотилось. Оглянувшись — за ней никто не следовал. Пройдя множество извилистых дорожек, она наконец успокоилась и остановилась на каменной тропинке, вытирая платком пот со лба и глубоко вздыхая.
Отдохнув немного, она направилась обратно к павильону Цинхэ. Внезапно «бах!» — маленький камешек упал прямо перед ней, заставив Жуэхэн отпрыгнуть назад и затаить дыхание.
Она ещё стояла в оцепенении, как сверху раздался звонкий смех. Подняв голову, Жуэхэн увидела на искусственной горке стоящего девятого принца Ци Юя. Юноша, прямой, как стрела, смеялся до слёз, явно наслаждаясь её испугом.
После недавнего происшествия Жуэхэн и так была не в духе, а этот принц словно бросил спичку в пороховую бочку. Ци Юй, ничего не подозревая, наклонился и заманивающе помахал ей рукой:
— Я тебя издалека заметил! Ты только что была такая забавная!
Жуэхэн стиснула зубы от злости и сверкнула на него глазами. Ци Юй на миг замер, но она уже развернулась и пошла прочь, не обращая на него внимания.
— Эй! Ты рассердилась? — крикнул он ей вслед.
Жуэхэн даже не обернулась. Ци Юй наконец понял, что девушка действительно зла, и, подобрав полы халата, бросился вниз с горки.
— Ты правда сердишься? — Он внезапно выскочил перед ней и преградил путь.
Жуэхэн молчала и попыталась обойти его. Но Ци Юй снова встал у неё на пути, и Жуэхэн едва не вышла из себя.
Она сердито уставилась на него. Юноша смущённо почесал затылок:
— Я просто хотел поиграть с тобой. Не думал, что ты…
Если бы у Жуэхэн были усы, они бы сейчас встали дыбом. Она резко бросила:
— Ну как, девятый принц, весело?
Ци Юй, честный и прямолинейный, тут же широко улыбнулся:
— Весело! Ты только что была такая смешная…
http://bllate.org/book/7200/679703
Готово:
