Ци Шу, улыбаясь, взяла под руку сестёр Тун Жуэхэн и направилась к группе молодых девушек. Жуэхэн пригляделась — знакомых лиц не припомнила, но одна из них привлекла внимание: лиловое узкое платье с вышитыми узорами, по краю рукавов — тонкая белая кайма с едва заметной вышивкой в виде цветков сливы. Девушка была с овальным лицом, а на щёчках играла пара ямочек, когда она улыбалась. Всё это придавало ей особую книжную грацию.
— Смотрите-ка! Тайком устроили беседу и даже меня не позвали! Да ведь боитесь, что я тут же заставлю вас отдать мне «Поиски алого в снегу»! — весело сказала Ци Шу, подходя ближе и обращаясь прямо к этой девушке, уголки губ её приподнялись в лукавой улыбке.
Услышав эти слова, Жуэхэн сразу всё поняла. Она внимательно взглянула на незнакомку — перед ней, без сомнения, была У Вань, дочь министра финансов У Юня, прославленная столичная красавица и поэтесса. О ней ходила поговорка: «Если хочешь найти сливу — ищи У Вань, если ищешь бамбук — зови Нинмэй». Ещё недавно, в карете, наследник упоминал её.
«Поиски алого в снегу» — знаменитая картина У Вань. В прошлой жизни Жуэхэн не особенно интересовалась живописью, но однажды зимой, во время прогулки среди цветущих слив, она так обрадовалась, что Ци Чжэнь приказал засадить весь императорский парк всевозможными сортами сливовых деревьев. Однако ей было неуютно любоваться цветами на морозе, а букеты в вазах внутри дворца казались лишёнными души. Тогда Ци Чжэнь велел Ли Дэшэну принести из Императорской библиотеки картину «Поиски алого в снегу» и повесить её в её покоях. Картина действительно поражала своей красотой.
Тогда ей было двадцать девять, и три года она уже была императрицей. Среди юных обитательниц шести дворцов она уже не считалась юной, но любовь Ци Чжэня к ней удивляла всех. Привязанность императора и императрицы, словно туман, нависала над всеми обитательницами дворца, и сама Жуэхэн тогда покоилась в этом облаке восхищения и обожания.
Погрузившись в воспоминания, Жуэхэн вдруг очнулась и обнаружила, что сама невольно улыбается. Сердце её вмиг похолодело: прошлое осталось в прошлом, да и то чувство было лишь притворством.
— Если так говорить, госпожа, то я больше не осмелюсь приходить, — с лёгкой улыбкой и ямочками на щёчках ответила У Вань.
— Ладно, больше не стану, — рассмеялась Ци Шу.
Она представила друг другу девушек, а затем, заметив служанку с подносом чая, пригласила:
— Садитесь, пожалуйста, не стойте — устанете.
Все кивнули и стали занимать места. Тун Жуцяо всё это время держала в уме свой замысел и будто случайно протянула руку, чтобы взять Жуэхэн за локоть и сесть рядом. Но Тун Жуву, увидев это, резко перехватила руку Жуэхэн, бросила взгляд на Жуцяо и, презрительно поджав губы, сказала Жуэхэн:
— Пойдём со мной, поболтаем.
С этими словами она уже потянула Жуэхэн к свободному месту. Только что её пальцы едва коснулись рукава Жуэхэн, и теперь, оказавшись в неловкой ситуации, она замерла. Жуэхэн прекрасно всё поняла, но сделала вид, что ничего не заметила. Она взглянула на Жуву и с лёгким раздражением кивнула: старшая сестра Ву слишком явно показывает своё отношение к Жуцяо. Та хитра и расчётлива, а Ву — прямолинейна и откровенна; как ей тягаться с Жуцяо? Жуэхэн мысленно насторожилась.
Остальные уже уселись и вели свои беседы. Инцидент прошёл незамеченным, но Жуцяо, увидев, как Тун Жуву весело болтает с другими, вспомнила все прежние унижения и враждебность со стороны старшей сестры и почувствовала, как в груди разгорается злоба. Она крепко сжала платок в руке.
Эту сцену заметила Жуэхэн. Внезапно взгляд Жуцяо метнул холодный блеск. Жуэхэн похолодела и последовала за её взглядом — к маленькой служанке, несущей поднос с чашками. Жуэхэн ещё не успела среагировать, как Жуцяо пошатнулась, будто теряя равновесие, и потянулась к служанке, чтобы опереться. Чашка с горячим чаем полетела прямо в сторону Тун Жуву.
Сердце Жуэхэн дрогнуло. Она сразу поняла замысел Жуцяо. Для посторонних это выглядело как несчастный случай, но в чашке был кипяток. Даже лёгкий ожог мог оставить рубец на всю жизнь. А для молодой девушки пятно на лице — всё равно что капля чернил на шёлковом полотне: сколько бы ни было красоты, будущее будет испорчено.
Даже если Жуву не пострадает, её вспыльчивый характер не позволит молчать. Сегодня здесь собрались самые знатные дамы и девушки столицы. Если Жуву при всех начнёт ругать Жуцяо, а та, как всегда, изобразит слабую и беззащитную жертву, завтра весь город заговорит: «Старшая дочь дома Цзинго груба и жестока, зато четвёртая — добра и благородна».
Любой исход разрушил бы репутацию старшей сестры. Об этом подумала Жуэхэн, и в тот же миг раздался испуганный возглас окружающих, смешанный с криком Жуву.
Не раздумывая ни секунды, Жуэхэн резко толкнула Жуву в сторону. Но когда она обернулась, чашка уже летела прямо в неё. Раздался крик Жуву, и следом — тёплое прикосновение к щеке. Затем — громкий звон разбитой посуды.
В главном зале воцарилась гробовая тишина. Жуэхэн оцепенела от страха, лицо её побелело, как бумага. Медленно, дрожащей рукой она потянулась к щеке, чувствуя, будто на сердце легла тяжесть в тысячу цзиней.
Когда её пальцы коснулись левой щеки, напряжение немного спало. Рядом Жуву пришла в себя, схватила Жуэхэн за плечи и, увидев, что на лице лишь лёгкое покраснение, облегчённо выдохнула:
— Слава небесам, слава небесам…
Жуэхэн тоже расслабилась. Вокруг послышались вздохи облегчения, утешающие слова, а также мольбы испуганной служанки. Жуэхэн незаметно сжала руку Жуву — чтобы успокоить.
Жуву крепко держала её за руку, бросила злобный взгляд на служанку, потом на осколки чашки за спиной и уже готова была наброситься на Жуцяо.
Жуэхэн тут же с силой сжала её ладонь. Жуву недоумённо посмотрела на неё. Жуэхэн чуть заметно покачала головой и бросила взгляд на Жуцяо. Та стояла бледная, губы её побелели, она дрожала всем телом и, опустив голову, виновато прошептала:
— Старшая сестра, третья сестра… Я не хотела… Мне вдруг стало дурно, я лишь хотела опереться на кого-то… Цюцяо и не думала, что…
Жуву от злости готова была лопнуть, но тут Жуэхэн медленно поднялась и помогла Жуцяо встать, ласково поправив её растрёпанные пряди:
— Отчего тебе стало дурно? Не простудилась ли? Может, позвать врача?
Жуву изумилась: как можно быть такой доброй к этой лживой особе? Она надулась и отвернулась, не желая говорить.
Жуцяо, увидев, что план провалился, внутренне разочаровалась, но вида не подала и продолжала стоять с опущенными глазами, изображая скромность и благовоспитанность.
Жуэхэн покачала головой, глядя на упрямую Жуву, и бросила мимолётный взгляд на Жуцяо — в уголках глаз на миг вспыхнул ледяной холод.
— Цюцяо в порядке, — тихо сказала Жуцяо, — а вы, сёстры, не пострадали?
Глядя на эту театральную игру, Жуэхэн почувствовала лёгкую тошноту, но улыбнулась и мягко ответила:
— Ничего с нами не случилось. Не вини себя, это не твоя вина. Но если тебе нездоровится, лучше вернуться домой и отдохнуть.
Она не сводила глаз с Жуцяо. Та на миг напряглась, потом улыбнулась:
— Со мной всё хорошо, сестра, не беспокойся. Вернуться домой — только лишний раз потревожить всех. Ничего страшного.
«Вот как!» — мысленно усмехнулась Жуэхэн. Раз есть шанс приблизиться к знати, конечно, не уйдёшь.
Она больше не стала настаивать, лишь тихо добавила:
— Хорошо. Но если почувствуешь себя хуже — сразу скажи. Лучше раньше лечь в постель, чем позже.
Ци Шу, убедившись, что всё в порядке, отчитала служанку и отправила прочь. Постепенно гости снова оживились.
Только Жуву оставалась угрюмой. Тун Жусин тихо уговаривала её, но без толку. Жуэхэн подошла и спросила:
— Сестра, что с тобой?
Жуву сердито посмотрела на неё:
— Ведь она нарочно! Как ты можешь быть с ней так добра? Разве ты не видишь?
Жуэхэн мягко улыбнулась. Жуцяо нахмурилась, но вдруг услышала почти неслышный шёпот:
— Остерегайся её. Впредь будь осторожнее.
Жуцяо вздрогнула и подняла глаза — перед ней была всё та же спокойная, доброжелательная Жуэхэн. Та слегка сжала руку Жуву. Та вдруг всё поняла, кивнула и, хоть и сохраняла вид обиженной, внутри почувствовала облегчение.
Четвёртая глава. Замысел (часть первая)
Дамы попили чай и немного поболтали, после чего их пригласили в сад Цинхэ резиденции Аньского князя. Едва ступив в сад, гости оказались среди моря цветущих персиков — нежные лепестки, казалось, готовы были упасть прямо в сердце. Посреди этого цветочного моря возвышался павильон Цинхэ, внутри и вокруг которого уже были расставлены места для гостей.
Жуэхэн оглядела собравшихся дам и девушек и подумала: кому же сегодня достанется персик из сада Аньского князя? Уголки её губ тронула лёгкая улыбка.
Девушки или сидели рядом с матерями, или группками устраивались за столами. Ци Шу усадила сестёр Жуэхэн за первый стол у павильона. В доме Аньского князя строгие порядки, и хотя сегодняшнее собрание не было пиршеством, масштаб его был немал.
Поэтому за один стол сели только дочери из главных ветвей знатных родов, а дочери наложниц — за отдельные столы.
Сад наполнился пением птиц и шелестом цветов, и вдруг раздался голос:
— Прибыла Великая наложница!
Все на миг замерли, затем встали и поклонились. Из-за ширмы вышли княгиня Ань и госпожа Яо, поддерживая под руки благородную женщину в пурпурной парчовой одежде с тёмно-красным узором. На лице её уже лежали следы времени, но красота не померкла, а в уголках губ играла тёплая улыбка.
Это была Ли, мать Аньского князя, некогда любимая наложница императора. Но Ли никогда не позволяла себе заноситься из-за милости государя — напротив, она всегда была скромна и почтительна, поддерживала добрые отношения со всеми императрицами и наложницами прежнего двора. Главное же — она всегда стояла на стороне императрицы Чжоу, матери нынешнего императора, и поэтому её путь был гладок.
От скромной наложницы она поднялась до ранга одной из четырёх высших наложниц. После восшествия нового императора на престол она стала Великой наложницей. Хотя по обычаю должна была остаться во дворце, после кончины императрицы Чжоу, благодаря братской привязанности императора к Аньскому князю и дружбе между Великой наложницей и покойной императрицей, ей разрешили переехать в резиденцию сына.
Княгиня Ань и госпожа Яо усадили Великую наложницу, и та ласково обратилась к собравшимся:
— Садитесь, садитесь. Я просто пришла разделить с вами радость. Не стесняйтесь из-за меня, старухи, — позвольте и мне немного поболтать с вами, молодыми.
Госпожа Яо улыбнулась:
— Великая наложница шутит! Вы выглядите совсем как эти юные девушки, откуда такие слова о возрасте?
Великая наложница с улыбкой повернулась к княгине Ань:
— Послушай, какую глупость говорит! Неужели кто-то осмелится смеяться?
Княгиня Ань подыграла:
— Посмотрим, кто посмеётся! Госпожа Яо говорит чистую правду.
Наверху шли шутки, а внизу гости вежливо поддакивали, будто на театральной сцене.
В самый разгар веселья раздался спокойный, но чёткий голос:
— Если Великой наложнице нравится, так ведь у нас здесь столько талантливых девушек из знатных домов! Кто из них не владеет музыкой, шахматами, каллиграфией или живописью? Каждая — настоящая поэтесса! Чего же вам ещё искать?
Мгновенно все замолкли и перевели взгляд на павильон. Перед Великой наложницей стояла пожилая служанка с добрым лицом — Мо Чжу, давняя наперсница, сопровождавшая её ещё во дворце.
Эти слова словно камешек, брошенный в спокойное озеро: поверхность осталась гладкой, но под водой закипели тайные течения.
Все здесь были умны, как лисы, и давно поняли: Великая наложница пришла лично выбирать невесту для своего внука.
Фраза прозвучала будто бы между делом, но каждая знала: если сегодня чья-то дочь понравится Великой наложнице, её место будущей невестки Аньского князя будет обеспечено. В зале зашептались, переглядываясь.
Только Жуэхэн оставалась в стороне: пила чай, пробовала сладости и просто наблюдала за происходящим.
http://bllate.org/book/7200/679700
Готово:
