Сказав это, Тун Жусин потянулась к Тун Жуву, но та ловко ускользнула. Две девушки принялись бегать вокруг Тун Жуэхэн: одна уворачивалась, другая — гналась за ней. Весь зал Ронхуэйтан наполнился их звонким смехом. Жуэхэн стояла в сторонке, слегка прикусив губу и улыбаясь. На мгновение ей показалось, что было бы чудесно, если бы время всегда проходило так — легко, беззаботно и радостно.
При этой мысли лицо девушки озарила нежная улыбка, словно тёплый весенний ветерок в марте, трогающий сердце.
Однако улыбка её постепенно застыла и стала холодной и отстранённой, как только вдали появилась стройная фигура в простом светло-зелёном наряде.
— Пришла младшая сестра Цюцяо.
Девушки тут же остановились и, услышав слова Жуэхэн, обернулись. Их взгляды упали на приближающуюся Тун Жуцяо.
Тун Жусин сгладила улыбку и, поправив складки на юбке, встала спокойно и сдержанно.
— Простите, что опоздала, — мягко произнесла Тун Жуцяо, и в её голосе звучала искренняя вина. — Заставила трёх старших сестёр так долго ждать.
Тун Жуву, взглянув на неё, презрительно скривила губы, взяла Тун Жусин под руку и, не обращая внимания на Жуцяо, заговорила с ней о чём-то своём. Лицо Жуцяо на миг стало неловким.
Жуэхэн боковым зрением всё заметила и чуть заметно усмехнулась. Подойдя к Жуцяо, она внимательно осмотрела её с ног до головы.
— Сестра Цюцяо, ты сегодня чересчур проста в наряде…
Говоря это, Жуэхэн бросила взгляд на светло-зелёное платье с узором из переплетённых полос, на ленту цвета спелого личи, перевязывающую причёску, и на единственную бирюзовую заколку-брошь. «Кто знает, — подумала она с горечью, — может, именно так она и надеется понравиться княгине Ань и занять место невесты у наследного князя?»
— Павильон Цзянъюй совсем рядом. Су Вань, сбегай в мои покои и принеси ту жемчужную заколку с узором из колокольчиков для четвёртой сестры.
Жуэхэн посмотрела на служанку. «Пусть третья ветвь и держится в простоте, но не надо тащить за собой остальных. А то подумают, будто мать плохо обращается с младшей дочерью».
— Прошу прощения, девушки, — вошла в зал Сицзя, доморощенная служанка дома Тун, и, почтительно поклонившись сёстрам, добавила: — Время подошло, пора отправляться.
Жуэхэн ласково кивнула и, взяв Сицзя за руку, участливо спросила:
— Слышала, недавно вы неважно себя чувствовали. Как теперь, поправились?
Род Си служил дому Тун с незапамятных времён. За верную службу и честность Си стал управляющим восточного крыла и был занят до невозможности. Его жена, Сицзя, пользовалась особым расположением бабушки Тун и считалась главной надзирательницей женской половины восточного крыла, стоя выше даже таких служанок, как Цзиньцинь и Хуаси.
— Поправилась, поправилась! — ответила та, растроганная вниманием. — Как же вы, девушка, ещё помните!
Жуэхэн одобрительно кивнула, затем с лёгкой озабоченностью взглянула на Тун Жуцяо:
— Видно, времени нет… Ладно, надень пока эту.
Она вынула из волос золотую заколку в виде граната и сама вставила её в причёску Жуцяо. Та осторожно коснулась украшения и тихо сказала:
— Благодарю старшую сестру.
Жуэхэн ласково кивнула.
— Пора идти, — сказала Тун Жусин.
Тун Жуву кивнула в ответ и незаметно потянула Жуэхэн за руку, после чего обе, взяв под руки Тун Жусин, первыми вышли из зала, оставив Жуцяо одну.
— Да разве найдётся кто добрее тебя? — шепнула Жуву Жуэхэн, бросив взгляд назад на Жуцяо. — Сама бегаешь, чтобы отдать ей украшения!
Жуэхэн лишь слегка приподняла уголки губ. Тун Жусин незаметно толкнула Жуву локтём, давая понять, что хватит. Та надула губы, но замолчала.
Уже далеко уйдя, трое девушек не заметили, как Тун Жуцяо сжала кулаки и холодно, с ледяной злобой уставилась на спину Тун Жуву.
— Девушка, пора, — робко напомнила служанка Юньэр.
Жуцяо отвела взгляд и, поправив складки на юбке, последовала за сёстрами.
«Гул-гул-гул», — медленно катилась карета по булыжной дороге, въезжая в переулок усадьбы Аньского князя. У ворот уже стояло множество экипажей, и весь дом князя сиял праздничным оживлением.
Как только девушки вышли из кареты и подошли к главному залу, перед ними предстала княгиня Ань в пурпурной парче с узором извивающихся драконов и коралловой заколке с жемчугом и бирюзой в причёске.
— Княгиня Ань! — сёстры Тун почтительно присели в реверансе.
— Ах, наконец-то приехали! — обрадованно воскликнула княгиня, подойдя ближе и взяв за руки Жуэхэн и Жуву. — Шуцзе так долго вас ждала!
— Да уж, дочери дома Тун держат всех в напряжении! — подхватила Ци Шу, дочь княгини, которая до этого поддерживала мать под руку. — Целую вечность пришлось ждать!
Жуэхэн улыбнулась:
— Как вы можете так говорить, госпожа Шу? Мы ведь не осмелились бы заставлять вас ждать!
— Не важно! — засмеялась Ци Шу. — Я всё равно буду настаивать. Мама и госпожа Яо могут быть моими свидетельницами!
Тун Жуву весело откликнулась:
— Ладно, тогда я выпью бокал вина в наказание. Устроит?
— Отлично! — захлопала в ладоши Ци Шу. — Мама и госпожа Яо, вы слышали? Обязательно напомните ей!
Жуэхэн тут же возразила:
— Постойте! Это Жуву сказала, а я просто рядом стояла. Не втягивайте меня!
— Такие события не проходят мимо, — поддразнила её Ци Шу, дружески подталкивая.
— Посмотрите только, — улыбнулась княгиня Ань, обращаясь к стоявшей рядом даме в роскошной кофте с золотой вышивкой и жемчужными подвесками, — как только соберутся эти девчонки, сразу шум, словно стая сорок!
Жуэхэн сразу узнала в даме жену главы Министерства финансов Яо Чжэнциня — госпожу Чжоу.
— Где же веселье без юных девушек? — сказала та, мягко кивнув.
Жуэхэн огляделась и, улыбаясь, произнесла:
— Сегодня столько изящных и прекрасных девушек! Мы с радостью станем теми самыми сороками, чтобы принести вам, княгиня, добрую весть!
Эти слова так понравились княгине, что она обняла Жуэхэн:
— Дитя моё, ты в точности как твоя матушка! Она всегда умела говорить так мило, а ты — сладка, как мёд!
Жуэхэн скромно улыбнулась. Тун Жуву и другие тоже смеялись, только Тун Жуцяо, хоть и улыбалась, внутри леденела от зависти.
— Как поживает старшая госпожа? — спросила княгиня. — А твоя матушка? Давно не виделись. Неужели граф Цзинго так занят, что и она не может вырваться?
Все взоры обратились к Жуэхэн, но та спокойно ответила:
— Бабушка здорова, матушка тоже в добром здравии. Отец скоро отправляется на юг, поэтому матушка сопровождает бабушку в храм Хуго, чтобы помолиться за благополучие. Перед отъездом она велела передать вам и князю наилучшие пожелания.
Княгиня Ань одобрительно кивнула.
— В доме графа Цзинго прекрасное воспитание! А вот моя Цзинъжун — настоящая молчунья.
Госпожа Яо улыбнулась и кивнула в сторону девушки позади себя. Жуэхэн бросила взгляд на неё: та носила девичью причёску «разделённые пучки», в волосах сияла крупная жемчужина, прядь мягко ниспадала на лоб. Кожа её была белоснежной, а глаза — спокойными и нежными, словно вода в пруду.
Заметив взгляд Жуэхэн, девушка слегка склонила голову и ответила тёплой улыбкой.
«Верно, — подумала Жуэхэн, — это, должно быть, дочь Яо Чжэнциня и госпожи Чжоу — Яо Цзиньжун».
— Давно слышала от матушки, что дочь главы Министерства финансов, сестра Жун, славится своей грацией и благородством, — сказала Жуэхэн, подходя и беря девушку за руку. — А я, напротив, настоящая шалунья!
Все засмеялись. Госпожа Яо с нежностью посмотрела на дочь, а Жуэхэн спросила:
— Мне тринадцать. А сколько тебе лет, сестра?
— Пятнадцать, — ответила Цзиньжун.
— Тогда ты на год младше моего старшего брата, но ровесница второго, — сказала Жуэхэн, глядя на княгиню и госпожу Яо. Затем она обернулась к Цзиньжун и, как будто давно знала её, весело спросила: — Могу я звать тебя сестрой Жун?
Цзиньжун сначала посмотрела на мать, та одобрительно кивнула, и тогда девушка улыбнулась Жуэхэн:
— Тогда я буду звать тебя младшей сестрой Хэн.
Жуэхэн обрадованно представила ей остальных сестёр, и вскоре девушки оживлённо заговорили.
— Как быстро сходятся молодые девушки! — заметила княгиня Ань.
Подняв глаза, она увидела Тун Жусин — спокойную, сдержанных манер, но с достоинством.
— А это кто?
Жусин, заметив внимание княгини, шагнула вперёд и, не слишком громко и не слишком тихо, сказала:
— Тун Жусин кланяется княгине Ань.
— Это старшая из наших сестёр, — пояснила Тун Жуву.
Княгиня одобрительно кивнула и подняла Жусин:
— Прекрасно, прекрасно! Вставай скорее.
Жуэхэн бросила взгляд на Тун Жуцяо, всё ещё стоявшую в стороне. «И неудивительно, — подумала она, — в таком простом наряде её и не заметишь среди этого блеска».
С лёгкой усмешкой Жуэхэн подтолкнула Жуцяо вперёд:
— Это наша четвёртая сестра, Тун Жуцяо. Полагаю, княгиня видит её впервые.
Княгиня Ань взглянула на Жуцяо, и её улыбка на миг застыла. Затем, с трудом растянув губы, она сухо произнесла:
— Девушка очень скромна в наряде.
— Четвёртая сестра всегда предпочитает простоту, — добавила Жуэхэн.
Жуцяо опустила глаза и, нежно и покорно, присела в реверансе:
— Жуцяо кланяется княгине.
«И ведёт себя так, будто здесь своя», — мысленно фыркнула Жуэхэн.
Жуцяо, не дождавшись особого приёма, решила, что сегодняшний наряд пришёлся княгине по вкусу, и, вероятно, та сейчас внимательно её разглядывает. Поэтому она и не поднимала глаз, стараясь выглядеть особенно скромной и воспитанной.
Но в глазах княгини не было и тени тепла — лишь холодная вежливость:
— Вставай.
Затем она обратилась к остальным:
— Прошу, идите в главный зал, не стойте же на ногах!
Жуцяо на миг растерялась, чувствуя неловкость. Поднявшись, она бросила взгляд на княгиню, но та уже не смотрела на неё. «Что я сделала не так?» — с тревогой подумала Жуцяо, нахмурившись и погрузившись в мрачные размышления.
Как раз в этот момент у ворот раздался голос слуги:
— Прибыли четвёртый и девятый принцы!
Жуэхэн невольно сжала руку Жуву, а другой — крепко стиснула юбку, стараясь сохранить спокойствие.
Княгиня Ань остановилась и обернулась. Действительно, во двор вступили два юноши: четвёртый принц Ци Чжэнь в светло-голубом халате с облаками на подоле, с невозмутимой улыбкой на лице и уверенной походкой; девятый принц Ци Юй — в тёмно-синем наряде с вышитыми драконами, шёл рядом с ним, держа себя вольно и непринуждённо.
— Какая неожиданность! — сказала княгиня, уже готовясь кланяться. — Два высочайших гостя, простите, что не встретили должным образом.
Ци Чжэнь шагнул вперёд и поддержал её:
— Княгиня, прошу, не нужно церемоний.
Княгиня встала, а Ци Юй тут же вставил:
— А где же Ань? Мы пришли, а его нет!
Ци Чжэнь слегка кашлянул:
— Девятый брат…
Ци Юй наконец заметил окружение княгини и, смутившись, улыбнулся. Его взгляд упал на Жуэхэн, и глаза его вдруг засветились. Он подошёл вплотную и, ухмыляясь, прошептал:
— А, это ты! Маленький соколёнок! Мы снова встретились!
Жуэхэн покраснела от злости и смущения и едва не провалилась сквозь землю, лишь бы его громкий голос не привлёк всеобщего внимания. Ей и вовсе не хотелось быть в центре всеобщего интереса!
— Ань и другие молодые господа в боковом зале, — сказала княгиня, отдавая приказ слуге: — Проводи принцев туда.
Ци Чжэнь кивнул:
— Тогда мы отправимся в боковой зал.
Княгиня улыбнулась в ответ. Ци Юй вдруг забыл, что хотел сказать, и последовал за братом.
Жуэхэн с облегчением выдохнула. Невольно повернув голову, она заметила, что Тун Жуцяо смотрит в определённое место. Последовав за её взглядом, Жуэхэн едва заметно усмехнулась. «Не зря же в прошлой жизни вы стали супругами, — подумала она с холодной решимостью. — Встретились — и сразу глаза встретились. Отлично! Посмотрим теперь, кто кого погубит в этой жизни».
http://bllate.org/book/7200/679699
Готово:
