Слабое солнце после снегопада окутало её, жгучее, будто летний зной. Воздух вокруг вспыхнул, дыхание сбилось — весь мир поблек, остались лишь его взгляд и алый, почти кровавый цветок сливы перед глазами. Сердце билось так, будто рвалось из груди, и она крепко прикусила губу, чтобы удержать его внутри.
Слишком долго она заставляла себя взрослеть, забыв, что и у неё бывают детские капризы.
Она может сердиться, вспылить, даже устроить истерику без повода.
Если ему хочется посмотреть на её переполох — пусть не надеется! Она выпрямила шею, нахмурилась и, будто он вовсе не существовал, спокойно взяла палочки и продолжила есть, не обращая на него ни малейшего внимания.
Брови слегка сошлись, но тревога исчезла. Щёки надулись — то ли от злости, то ли от еды.
Вэй Цзинь фыркнул.
Раз не хочет, чтобы он смотрел — он и не будет. Презрительно отвёл взгляд, будто всё это ему лишь приснилось.
Проснувшись, забудет — и сон, и всё, что в нём было.
В чаше оставалось полстакана вина. Он запрокинул голову, чтобы осушить его.
Но в тот миг, когда чаша уже коснулась губ, перед глазами вдруг мелькнул образ её нахмуренного личика, вздыхающего в солнечных лучах. Взгляд её, мягкий и мерцающий, царапнул ему сердце.
Ощущение было нежным, лёгким, неуловимым — как ветерок, что только что коснулся её прядей, неся с собой тонкий, чистый аромат сливы.
Но он знал: запах не от цветов. Только не понимал, откуда знает.
Вино уже готово было перелиться через край чаши, но он резко замер.
Столетнее вино источало такой аромат, что одни ноты заставляли слюнки течь. Горло судорожно сжалось, но он всё же стиснул зубы, поставил чашу и с досадой сунул в рот булочку с тофу.
Тайхуаньтайхуань наблюдала за всем этим с краю. Обычно строгая и сдержанная, на сей раз она не удержалась и рассмеялась вслух.
Этот негодник!
Она сколько раз напоминала ему сегодня утром — не пей натощак! Он будто глухой. А стоит той девушке лишь бросить на него сердитый взгляд — и он тут же подчиняется.
Что с ним делать?
Тайхуаньтайхуань фыркнула про себя и закатила глаза.
Этот «праздник сливы» вовсе не был её идеей.
Утром, едва проснувшись, она услышала доклад служанки: мол, этот парень пришёл ещё до рассвета, уже почти полчаса стоит в снегу и даже отменил утреннюю аудиенцию. Обычно такой рассудительный, а тут вдруг — в панике, наверняка случилось что-то серьёзное в империи. Она поспешила велеть впустить его. А он, вместо дела, начал расспрашивать обо всём подряд — как ей спалось, как едят в покоях Чанлэ, сколько слуг, как погода… Пока она чуть не рассердилась, лишь тогда неохотно пробормотал что-то про Террасу Тунцюэ.
Сказал только, что не хочет, чтобы там хозяйничали люди императрицы-матери, но ни слова об обитательнице самой террасы.
Прямо как в поговорке: «Где нет серебра — там триста лянов серебра упоминают!»
Если бы там не жила та девочка, стал бы он так хлопотать? Скорее всего, даже не взглянул бы туда! А то и вовсе приказал бы снести здание, лишь бы никто не поселился.
Ведь он мог решить всё одним указом, но вместо этого пришёл к ней в покои Чанлэ, извиваясь, как угорь, лишь бы увидеть одну-единственную.
И чтобы увидеть её открыто, собрал всех знатных девушек столицы!
Наконец заманил её сюда — и делает вид, что она ему безразлична. Чего он вообще хочет?
Тайхуаньтайхуань потёрла виски, не зная, что и думать. Но тут вспомнила, как он вернулся два месяца назад — и в глазах снова мелькнула грусть.
Когда-то он был таким живым: в седле, в ярких одеждах, дерзкий и свободный. Его пыл заражал даже её, старуху. А теперь за три года превратился в тень — в трауре, но с таким злым огнём в глазах, что и перед телом отца не проявил ни капли скорби.
Она — тайхуаньтайхуань, родная бабка императора, свидетельница всей этой резни. По праву должна была его отчитать. Но, глядя на него, не смогла.
Если уж говорить о страданиях — за эти три года никто не мучился так, как он.
Помнила, как навещала его в Западном саду, когда его лишили титула и сослали. Даже тогда, в изгнании, брошенный всеми, он улыбался и шутил с ней, будто ничего не случилось. Когда она спросила почему — он лишь поднял брови и уверенно сказал: «Она ведь ждёт меня. Пока она ждёт — я не проиграл».
Тогда она ещё радовалась… А потом всё пошло не так.
Сегодня утром, когда он просил её помощи, она прямо спросила: «Ненавидишь?»
Он ответил без колебаний: «Ненавижу».
И как не ненавидеть?
Он видел в ней единственный свет во тьме, а она погасила его в самый трудный для него момент.
Но если так ненавидит — почему всё ещё она?
Он не дал ей задать вопрос вслух. Взглянув на красные цветы за окном, тихо сказал: «Внук ненавидит себя за бессилие. Тогда я не смог её защитить».
Ни слова упрёка той девушке.
Солнце в тот миг было ярким, и она не разглядела его лица. Но взгляд, устремлённый на сливы — холодный, но с дрожью чего-то тёплого — навсегда запечатлелся в её сердце.
У окна дотлевала белая нефритовая курильница. Служанка, ступая мелкими шагами, подошла пополнить благовония.
Ветвь сливы протянулась к окну и просунулась сквозь резные узоры. Тонкий дымок поднимался вверх, встречался с цветком и расходился кругами, будто рябь на воде.
Тайхуаньтайхуань опёрлась на ладонь, перебирая чётки. Долго молчала, а потом вдруг мягко улыбнулась. Спрятав чётки в рукав, спокойно произнесла:
— Раз уж госпожа Цзян Ян начала, не годится так быстро заканчивать.
— Няня, — обратилась она к девушке, — твоя игра на цине всегда была прекрасна. Давно не слышала твоей музыки. Не сыграешь ли для всех «Три вариации на тему сливы»? Мелодия к месту, и тебе подходит больше всех.
«Няня» — так ласково называла она Цзян Ян в узком кругу.
На мгновение воцарилась тишина, а затем зал взорвался шёпотом. Никто не говорил вслух, но перекрещивающиеся взгляды были полны смысла.
Тайхуаньтайхуань — кто она такая?
Первая в империи по строгости и уважению к ритуалам. В молодости славилась железной дисциплиной, и даже теперь, уйдя в покой, не смягчилась. А тут вдруг — прямо при всех проявляет особое расположение к кому-то! За всю свою долгую жизнь такого не случалось!
Обе — внучки рода Цзян. Одну зовут просто «вторая госпожа Цзян», а другую — «няня» с такой нежностью.
И ещё: «Подходит тебе» — без этих слов фраза сохранила бы смысл, но с ними…
«Три вариации на тему сливы» — хвалебная мелодия, прославляющая стойкость сливы, цветущей в мороз. Сказать, что она «подходит» Цзян Ян, — значит возвысить её до небес.
А кому не подходит…
Все, как по команде, перевели взгляды на Цзян Нин, стоявшую посреди зала с лицом, почерневшим от злости.
Все поняли: старая лиса бьёт метко! Одним-единственным предложением она не только обозначила свою позицию, но и унизила Цзян Нин так, будто написала ей на лбу: «Ты недостойна!»
Враг моего врага — мой друг.
Цзян Нин уже успела вызвать всеобщее раздражение, а тут представился шанс и ей отомстить, и угодить тайхуаньтайхуань. Кто откажется?
К тому же в музыке Цзян Нин, хоть и ученица ученика знаменитого мастера циня, но Цзян Ян — настоящая закрытая ученица самого мастера! По званию Цзян Нин должна называть её «учительницей»!
Когда-то её мелодия заставляла птиц слетаться со всей округи, а жёлтые иволги пели в ответ, пытаясь соперничать с ней.
Раз уж всё равно слушать — лучше услышать лучшее!
Скоро кто-то подхватил:
— Давно слышали, что игра старшей госпожи Цзян несравнима. Сегодня, благодаря милости тайхуаньтайхуань, услышим — истинное счастье!
— Мы же сёстры. Думаю, вторая госпожа Цзян не возражает.
…
Разговоры стали всё веселее. Кто-то даже начал хлопать — прямо перед Цзян Нин.
Та чуть не лопнула от злости.
Ведь предательницей была именно Цзян Ян! Почему теперь все на её стороне? Даже тайхуаньтайхуань! А её, Цзян Нин, вот так вот и осуждают за спиной? За что?
А Цзян Ян, получившая всё это, была в шоке.
Честно говоря, она пришла сюда лишь в надежде найти защиту. Знала, насколько это безнадёжно, и уже готова была к насмешкам и выдворению. А теперь вдруг…
После стольких потерь счастье обрушилось так неожиданно, что она не верила своим ушам. Нервно взглянула наверх, сжимая пояс так крепко, что ладони промокли от пота.
Тайхуаньтайхуань, будто прочитав её мысли, мягко кивнула. Улыбка в лучах раннего весеннего солнца казалась окружённой золотистой дымкой воспоминаний — ненастоящей, словно из другого мира.
Цзян Ян не могла описать, что чувствовала. Будто тучи рассеялись, и луч света пронзил самую глубину её сердца. Глаза невольно наполнились теплом.
Она думала, что ей суждено идти в одиночку до конца жизни.
Но в самые тяжёлые три года Юньсюй не ушла, оставаясь с ней в пустой Террасе Тунцюэ, переживая ночь за ночью в страхе и тревоге, без жалоб. А в самый опасный момент пришла тайхуаньтайхуань — не вспомнив её предательства, а наоборот, встав на её защиту.
Она не была нерушимой стеной. Бывали моменты, когда силы иссякали, и она пила, чтобы заглушить боль, роптала на небеса: почему всем другим дарят милость, а ей — одни испытания?
Но судьба, бросая одно за другим испытания, всё же оставила ей маленький уголок тепла.
Хотя бы в этот миг она по-настоящему почувствовала облегчение.
Солнечный свет, наконец, стал ощутимо тёплым.
Она уже собиралась встать и поблагодарить, как тайхуаньтайхуань повернулась к соседу:
— Каково мнение Его Величества?
Дыхание Цзян Ян перехватило. Сердце, только что успокоившееся, вновь заколотилось — сильнее прежнего, готовое выскочить в горло.
Хочет ли она играть для него?
Конечно, хочет.
Но захочет ли он слушать?
Раньше она даже не задумывалась об этом. Он бы ни за что не отказался. С его нетерпеливым нравом он сам принёс бы цинь ещё до того, как она успела бы подойти к инструменту.
Но теперь… теперь она не была уверена.
— Приказ Его Величества — перевести госпожу в Яньтин. Мы бессильны, —
голос, который она старалась забыть, вновь прозвучал в ушах. Цзян Ян прикусила губу, внутри вдруг вспыхнула досада. Она опустила глаза на пару жемчужин на носках своих вышитых туфель и нервно теребила пояс.
Ранневесенний свет лился в зал, ветвь сливы скребла по окну с тихим «скри-скри». Воздух был напоён ароматом.
Она стояла в этом свете, бледная от недавней простуды, платье колыхалось на ветру, делая её ещё тоньше и хрупче — жалостливой и трогательной.
Вэй Цзинь прищурился, медленно проводя взглядом по её фигуре — от сжатых губ до нахмуренного лба, не упуская ни детали.
Чем дольше смотрел, тем холоднее становилась его усмешка.
Она была мягкой, хрупкой — как цветок на краю обрыва. Хотелось пересадить её на самое тёплое место в своём сердце, беречь, лелеять, дарить всё прекрасное на свете, лишь бы видеть, как её яркое личико расцветает улыбкой только для него.
За эти годы он держал в руках копьё, сражался на полях боя, знал, что такое клинки и предательство близких.
Но если бы не она, он никогда не узнал бы: самое ранящее — не стрела и не меч, а её слеза.
Помнил, как три года назад, полный радости, спешил поздравить её с днём рождения. Представлял, как она улыбнётся ему — и даже снег на рукавах не казался холодным.
Но одно её слово пронзило его насквозь — от кожи до души.
Да, он тогда разозлился.
Так, что хотел ворваться во Восточный дворец и разорвать тех мерзавцев на куски. Так, что запер её и безудержно искал утешения в её поцелуях — кусал, впивался, желая заставить её почувствовать ту же боль, что терзала его.
Но когда слеза скатилась по её щеке и попала ему в рот, разорвалась не её душа — а его собственная.
Он не выдержал. Поднял её лицо и стал целовать слёзы одну за другой. Гнев всё ещё кипел внутри, но движения становились всё нежнее. Хотелось взять больше — но пришлось отстраниться, боясь, что ещё мгновение — и он уже не сможет уйти.
Снежинки, падавшие на его губы, были горячими.
http://bllate.org/book/7197/679432
Готово:
