Полустишие о красной сливе, звон бокалов, расстояние в несколько шагов — лишь подняв голову, можно разглядеть его вдали. Эта сцена так напоминала их первую встречу.
Но тогда он был совсем другим.
Она до сих пор помнила тот цветочный пир.
На словах — веселье для государя и его подданных, на деле — отбор невесты для наследного принца.
Именитых красавиц и благородных девиц собралось даже больше, чем сегодня. Взгляд терялся в море алых лент и изумрудных рукавов, румяных личик и алых губ. Даже ветер, проносившийся по залу, был пропитан благоуханием.
Вэй Цзинь восседал на самом видном месте.
Пятнадцатилетний юноша с глазами, ясными, как осенняя вода, и станом, будто выточенным из стихов и нефрита, — именно в ту пору в нём уже проявлялись и острота ума, и благородная грация.
Все смотрели на него: кто — открыто и дерзко, кто — робко и украдкой.
Но он никого не замечал.
В чёрных одеждах, озарённый потоком света, он слегка откинулся назад, опершись рукой о спинку сиденья, и, склонившись вбок, о чём-то беседовал с другом.
Его профиль в свете ламп был холодно-белым, черты лица — чёткими и совершенными. Глаза полуприкрыты, взгляд рассеян. Когда он говорил, его изящный кадык незаметно двигался, а уголки губ приподнимались с лёгкой насмешкой — такой беззаботной и естественной, будто сама дерзость была ему врождённой.
Цзян Ян, как и положено, подошла и поклонилась ему. Он даже не удостоил её взгляда.
Не повернув головы, он остался в прежней позе, лишь бросил сверху вниз короткий, скучающий взгляд из-под длинных ресниц.
Это и было всё — он принял её поклон.
В его поведении чувствовалась такая надменность, какой не имели и не осмеливались проявлять даже самые знатные аристократы. Казалось, солнце на небесах — всего лишь отблеск пыли с его одежды.
С ним лучше не связываться.
Цзян Ян так и решила для себя.
К счастью, её имени не было в списке претенденток, да и сама она не стремилась стать невестой наследного принца. Откланявшись, она скромно заняла место в заднем ряду, соблюдая все правила приличия: не смотрела туда, куда не следует, не говорила лишнего и спокойно пила чай, ожидая окончания пира.
Но Цзян Нин была не из тех, кто умеет сидеть тихо. Боясь показаться хуже других девушек, она сама вышла вперёд и вызвалась исполнить музыкальное произведение для всеобщего удовольствия.
Ранее Цзян Ян упражнялась в игре на цине, и Цзян Нин тогда жестоко насмехалась над ней. Услышав теперь, что та собирается играть, Цзян Ян нахмурилась — слушать этого не хотелось. Она уже думала, как бы незаметно заткнуть уши, когда сверху раздался равнодушный голос:
— Неужели тебе не кажется, что плакать ты умеешь лучше, чем играть? Почему бы прямо здесь не устроить всем небольшое представление — поплачь для нас?
Зал замер.
Цзян Ян тоже оцепенела. В памяти всплыли слова Цзян Нин: «Хватит уже играть! Лучше поплачь — это звучит приятнее».
Но как такое возможно?
Она подняла глаза, пытаясь найти хоть какое-то объяснение, доказать себе, что это просто совпадение.
Но едва её взгляд поднялся, она встретилась с его глазами — с лёгкой усмешкой и искорками в глубине.
Левой рукой он опирался на лоб, правой покачивал бокалом. Сквозь толпу гостей его взгляд оставался ярким, как звёзды, будто он давно уже следил за ней.
В тот самый миг, когда их глаза встретились, его глаза вспыхнули, уголки губ приподнялись ещё выше, и он открыто, почти вызывающе уставился на неё, гордо подняв подбородок, словно ребёнок, ждущий похвалы за проделку. Совершенно иной человек по сравнению с тем, кто только что игнорировал всех вокруг.
Яркий солнечный свет, тонкий аромат цветов, красные лепестки сливы, врывающиеся в окно под порывом ветра — будто внезапно пошёл дождь из алых нитей.
Та сцена запечатлелась в её сердце, как картина, и до сих пор не стёрлась.
Жаль.
Три года… Три долгих года.
Тот яркий, озорной юноша с улыбкой на губах превратился в императора, восседающего теперь в Золотом зале — мрачного, безжалостного, чья улыбка означала лишь одно: чья-то жизнь подошла к концу.
Всё хорошее в этом мире не вечно.
Назад пути нет…
В носу защипало. Цзян Ян стиснула зубы и быстро моргнула, прогоняя слёзы обратно вглубь сердца.
— Говорят, обильный снег — к урожайному году. Глядя на такой глубокий снег за окном, можно смело сказать: нынешний год будет особенно удачным. Сам Небесный Владыка радуется за Ваше Величество!
В тишине раздался знакомый, сладкий и томный голос. Все в зале на миг замерли.
Цзян Ян подняла глаза в изумлении. Цзян Нин уже вышла из-за своего места и, изящно ступая, приблизилась к трону:
— Недостойная служанка желает исполнить «Янчунь Байсюэ», чтобы украсить цветочный пир и пожелать процветания Северной Империи и долгих лет жизни Вашему Величеству.
Её поклон, полный грации, резанул глаза Цзян Ян, и та на миг растерялась.
Остальные девушки тоже задумались.
Среди сыновей покойного императора Вэй Цзинь был непревзойдённым как в управлении государством, так и в военном искусстве. Но, как и у всех, у него были свои слабые стороны.
Шесть искусств благородного мужа, стратегия и управление — всё это давалось ему легко. Только музыка оставалась для него тайной за семью печатями.
Ноты «гун, шан, цзюэ, чжэн, юй» проходили мимо его ушей, будто все звучали одинаково. Из-за этого он не раз становился посмешищем. Некоторые учёные даже за глаза называли его «грубияном» — красив оболочкой, но внутри пуст.
Впрочем, быть императором ведь не значит быть музыкантом. Он никогда не обращал внимания на такие насмешки. Покойный император пару раз советовал ему всё же освоить основы, чтобы не прослыть «грубияном на троне», но тот лишь отмахивался.
Однако потом что-то изменилось. Вдруг он сам начал изучать ноты. Каждый день после заседаний уходил заниматься игрой на цине. Если учитель не мог прийти, он сам отправлялся к нему домой, забыв прежнюю надменность и проявляя необычайное усердие и смирение — будто ученик, стоящий у дверей учителя в метель.
Его руки, привыкшие к мечу и луку, казалось, вовсе не созданы для нежных струн. Но со временем он всё же достиг совершенства — даже нынешний Мастер Циня восхищался его игрой.
Даже в те три года, когда он находился под домашним арестом в Западном саду, звуки циня не прекращались ни на день. Видимо, он и вправду полюбил музыку.
Лишь в последние два месяца, погружённый в дела государства, он немного запустил занятия.
Поэтому предложение Цзян Нин, без сомнения, пришлось ему по душе.
Она училась у ученика самого Мастера Циня и достигла высокого мастерства. Покойный император однажды даже похлопал в ладоши от восхищения. Если сегодня её игра понравится императору, а учитывая ещё и связи с Великой Императрицей-вдовой и поддержку Императрицы-матери, её путь в покои Куньнин можно считать открытым!
Все пришли на этот цветочный пир именно за этим. Увидев, как Цзян Нин вот-вот перехватит инициативу, девушки заволновались: кто — с презрением отвернулся, кто — злобно уставился на неё, будто петухи перед дракой.
Цзян Нин делала вид, что ничего не замечает.
В жизни надо бороться!
Неважно, принадлежит ли что-то тебе изначально — стоит лишь отвоевать, и оно станет твоим.
Если бы её мать не боролась, всё имение Дома Герцога Чжэньго досталось бы не ей, наложнице. Если бы она сама не боролась, отец никогда бы не выделял её среди всех детей, и даже Цзян Ян, законнорождённая дочь, не смогла бы с ней справиться.
Все эти пустые слова о том, что благородный человек должен знать меру и не стремиться к лишнему, — чистейшая чепуха. Она верит лишь в одно: побеждает сильнейший!
Если сегодня она одержит верх, то станет императрицей Северной Империи, и все эти девицы будут кланяться ей в ноги.
Особенно Цзян Ян.
Ещё осмеливается ей угрожать?
Ха! Как только она взойдёт на трон, первой избавится именно от неё!
Вэй Цзинь молчал, равнодушно покачивая бокалом.
Зато Великая Императрица-вдова лениво протянула:
— О, не ожидала, что у тебя такое доброе сердце.
Фраза прозвучала двусмысленно, будто намекая на прошлое семьи Цзян и наследного принца.
Улыбка Цзян Нин на миг замерла. Она поспешно склонилась ещё ниже:
— Учитель говорил: «Музыка следует за сердцем, звуки рождаются из пальцев». Чтобы исполнить истинное произведение, нужно обладать чистым сердцем ребёнка. В этом я не смею хвастаться, но одно могу сказать наверняка: моё сердце, полное искренних пожеланий Вашему Величеству и Великой Императрице-вдове, чисто, как солнце и луна. Раз уж я выбрала путь верности, то никогда не изменю ему. Такие поступки, как жадность и вероломство, мне чужды.
Какая наглость!
Не только возвеличивает себя, но и намеренно ранит императора, втоптав кого-то ещё в грязь!
Она, видимо, решила, что в присутствии государя никто не посмеет ей возразить, и позволила себе вольности.
А кого именно она задела…
Все как один бросили взгляд в угол тёплого павильона.
Цзян Ян сжала пальцы на бокале.
Перед императором, конечно, нельзя устраивать сцены, но позволить так себя унижать — да ещё и тем же способом — она не могла. Тем более теперь, когда рядом нет того, кто вступится за неё…
Сердце больно кольнуло, будто иглой.
Цзян Ян закрыла глаза, глубоко вдохнула и попыталась отвлечься, не глядеть, не думать, не чувствовать — лишь придумать, как ответить.
Именно в этот момент тот, кто с самого начала молчал, наконец разомкнул уста:
— Не нужно. Если я послушаю твою игру, это наверняка навредит моему долголетию.
Отказаться от выступления приглашённой девушки — да ещё и публично, да ещё и от самого императора! В истории, наверное, такого ещё не бывало!
В павильоне воцарилась гробовая тишина. Даже капли в водяных часах, казалось, замерли на миг.
Кто-то не выдержал и тихо хихикнул. Смех тут же передался другим. Вскоре весь зал склонился над столами, прикрывая рты вышитыми платками, но плечи их дрожали от сдерживаемого веселья. Атмосфера стала такой праздничной, будто наступил Новый год.
Лицо Цзян Нин побледнело, покраснело, стало фиолетовым — будто в нём смешались все краски.
Её ответ был безупречен, достоин стать образцом для подражания. Она уже почти встала, чтобы подойти к циню, как вдруг получила такой удар!
Дома её всю жизнь окружали почётом и вниманием. Она привыкла унижать других, но никогда не позволяла так обращаться с собой. А теперь, когда обидчик — сам император, возразить она не смела.
Кто-то попытался сгладить ситуацию:
— Его Величество верен прошлому. Его вкусы в музыке, как и раньше, остались неизменны.
Как раз то, чего не следовало говорить!
Прошлое? Какое ещё прошлое? Она уже почти забыла об этом унижении, а теперь оно вернулось с новой силой. Цзян Нин не могла даже поднять голову, её пальцы впивались в щели между плитами пола, и она готова была провалиться сквозь землю.
Вокруг шутили всё язвительнее, но Цзян Ян сидела ошеломлённая, сжимая бокал, забыв и выпить, и поставить его на стол.
Неужели она ослышалась? Или он оговорился? Ведь ещё минуту назад он вёл себя так, будто не замечает её. Почему вдруг вступился?
Что всё это значит…
Она подняла глаза, чтобы взглянуть на него.
В этот миг облака за окном немного рассеялись, и луч солнца, сначала крошечный, разлился по всему окну.
Вэй Цзинь сидел в этом свете, опустив глаза, сжав губы. Его черты, разрезанные светом и тенью, казались полумёртвыми, ресницы отбрасывали густые тени, и невозможно было прочесть его чувства. Он словно вырезан из нефрита — прекрасен, но бездушен. Та фраза защиты будто и не прозвучала вовсе, оставшись лишь всеобщим миражом.
Из окна пролетел голубь, издав протяжное «гу». Лишь тогда Вэй Цзинь шевельнулся, подняв глаза вслед за птицей.
Солнечный свет ударил ему в лицо, и он инстинктивно прикрыл глаза ладонью. Несколько золотистых лучей просочились сквозь пальцы и легли на уголки его губ. Там, в тонкой ямочке, ещё теплилась улыбка — та самая, что хранила в себе лёгкость и дерзость юности.
Цзян Ян почувствовала лёгкое головокружение.
Мёдово-золотой свет окутал каждого, будто весь павильон застыл в янтаре.
Время остановилось. Звуки исчезли. Остались только они двое и ветер, играющий в их волосах.
Тонкий бокал медленно вращался в его изящных пальцах. Неизвестно, какой по счёту он уже выпил, но перед ним нетронутыми стояли все блюда.
Пить натощак вредно. Сколько раз она ему об этом говорила? Почему он всё равно не слушает?
Цзян Ян нахмурилась и тихо вздохнула — так тихо, что в огромном павильоне это не могло расслышать ни одно живое существо.
Но тот, кто сидел в нескольких шагах, услышал. Его взгляд скользнул к ней, будто лезвие, разрезающее весеннюю дымку.
Сердце Цзян Ян дрогнуло. Она поспешно отвела глаза, сделала вид, что пьёт из бокала, и уставилась в окно на цветущую сливу. Но забыла, что в бокале — вино!
Первый глоток обжёг горло. Она поморщилась, закашлялась, слёзы выступили на ресницах. Солнечный свет отразился в её миндалевидных глазах, слегка покрасневших, ресницы блестели от влаги. Она походила на испуганного белого крольчонка.
Сверху донёсся лёгкий смешок.
Цзян Ян не услышала, но знала: он смеётся. Кто же ещё, как не Вэй Цзинь!
Обожает над ней подшучивать…
Настоящий злюка!
Его взгляд всё ещё задерживался на её лице, неотрывно, будто поселился там. Постепенно в нём появилось что-то новое — интерес, будто чьи-то пальцы нежно касались её кожи, вызывая мурашки.
Жар поднялся от сердца к лицу. Цзян Ян опустила голову, сжала бокал и впилась ногтями в рельефную резьбу сливы на его поверхности, зная, что не оторвёт её, но всё равно упрямо царапала.
Долгие годы во дворце закалили её душу, превратив в сталь. Такое чувство растерянности она испытывала впервые за долгое время — будто в разгар сражения вдруг зазвучала мелодия сяо, заставив её и растеряться, и задуматься.
Цзян Ян не знала, что делать. Даже когда Цзян Нин так открыто нападала на неё, она не чувствовала такого замешательства.
http://bllate.org/book/7197/679431
Готово:
