Цзян Нин сначала решила, что Великая императрица-вдова намеренно на неё нацелилась, но, послав людей разузнать обстановку в других домах, убедилась: таков порядок повсюду. Лишь тогда она успокоилась.
Она была из тех, кто дорожит своим достоинством превыше всего. На любом пиру её наряд должен был быть безупречным — затмить всех красотой и блеском. А уж сегодня особенно нельзя было ударить в грязь лицом. Чтобы выкроить время на туалет, она даже пропустила утреннюю трапезу. Теперь же силы иссякли: кровь и ци истощились, голова закружилась.
При мысли об этом Цзян Нин стало ещё обиднее.
Для неё сегодня был поистине важный день. Не только из-за этого банкета у сливы, но и потому, что с этого самого дня она официально должна была вступить в императорский дворец в качестве наперсницы и поселиться в Террасе Тунцюэ — месте, о котором мечтала всю жизнь.
Это место по праву принадлежало ей, Цзян Нин! Какая дерзкая дрянь осмелилась с ней тягаться?
Раньше Его Величество был молод и неопытен, плохо разбирался в людях, поэтому временно ослепла его эта лисица-обольстительница, и он без всяких размышлений отдал Террасу Тунцюэ Цзян Ян. Но теперь всё иначе: после трёх лет заточения Император наконец-то должен был разглядеть истинное лицо Цзян Ян.
Какая там «невинная белоснежка»! На самом деле она всего лишь беспринципная, корыстолюбивая и вероломная особа! Ей предложили выйти замуж за наследного принца — и она тут же согласилась! Видно, какая она ветреница. Только она, Цзян Нин, искренне и преданно любила Его Величество.
И только она достойна жить в Террасе Тунцюэ, которую Император собственноручно спроектировал.
Она даже заранее продумала, как украсить комнаты, и ночью нарисовала чертежи, мечтая сегодня въехать и устроить всё по своему вкусу. Однако, едва войдя во дворец, она не дождалась чиновников из Внутреннего управления — вместо них явился Дун Фусян и, улыбаясь, произнёс кучу ничего не значащих слов, после чего лично отвёл её в другое жилище.
Не говоря уже о том, насколько оно убого, даже по размерам оно уступало Террасе Тунцюэ в несколько раз: весь двор с домом был меньше спальни Цзян Ян. В такую стужу сквозняки свистели со всех щелей — разве это жильё для человека? Она потратила уйму серебра и получила такой результат?
Цзян Нин не могла проглотить эту обиду и решила найти Яо Синьцюаня, чтобы выяснить отношения, но услышала, что он прошлой ночью отправился в Террасу Тунцюэ… и больше не вернулся.
Здесь явно что-то не так. Она не дура и это видела.
Но почему…
Неужели опять?
Давно забытое чувство ревности вспыхнуло в ней, жгло горло, а острые ногти впились в дерево. Внезапно её взгляд упал на что-то, и она неожиданно расслабилась. В глазах промелькнуло множество мыслей, но на губах застыла зловещая улыбка.
— Сестрица так говорит, будто я тебе какое-то зло причинила. Когда ты отказалась от Его Величества, я даже пыталась уговорить тебя — ради твоего же блага. Это ты сама прогнала его, сказав такие жёсткие слова, что уговорить тебя было невозможно…
Она тяжело вздохнула. Ресницы дрожали на солнце, и на них отчётливо видны были крошечные слёзы, что в сочетании с бледным личиком делало её по-настоящему жалкой и трогательной.
Присутствующие растерялись — никто не мог уследить за её внезапной сменой настроения.
Цзян Ян, однако, ничуть не удивилась.
Её сестрёнка, видимо, в юности побывала в театральной труппе в Шу, иначе откуда у неё такое умение менять лица? Когда ветер дует в её пользу, она разгуливает, задрав нос; стоит ветру перемениться — и волк превращается в овечку, жалобно ныряя в слабость и жалость.
А уж в искажении правды она просто непревзойдённа! Какое там «ради твоего блага»! Цзян Нин просто не смогла добыть доказательств её тайных встреч с Вэй Цзинем и решила подстроить ловушку. Стоило бы Цзян Ян послушаться «совета» и отправиться в Западный сад, как Цзян Нин уже стояла бы у ворот с людьми из Восточного дворца, чтобы «поймать её с поличным». Тогда доказательства были бы неопровержимы: не только она сама оказалась бы в беде, но и Вэй Цзинь, скорее всего, попал бы под гнев Восточного дворца.
Ему, возможно, даже не дали бы дожить до конца дней в Западном саду…
Перед её глазами возник образ юноши, уходящего прочь в ту ночь. Цзян Ян незаметно сжала пальцы, прижатые к чашке с чаем, будто их обожгло огнём.
Хотя эти слова и были жестоки, они могли бы ранить того, кому предназначались, но не Цзян Нин — они не достигли бы её сердца.
Цзян Ян отхлебнула глоток чая, неторопливо поставила чашку и уже собиралась подумать, как ответить, как вдруг у входа раздался громкий возглас:
— Его Величество прибыл!
— Великая императрица-вдова прибыла!
Рука Цзян Ян слегка дрогнула, чай плеснул, и две капли упали ей на тыльную сторону ладони. Белая кожа тут же покраснела, но она не обратила внимания — лишь изумлённо подняла глаза.
Солнце после снегопада ярко освещало порог, превращая лакированные двери в сияние.
Один человек стоял спиной к свету: лицо с признаками старости, но величие не увяло. Её пронзительные глаза, украшенные фениксовой диадемой в волосах, излучали естественное величие.
А рядом с ней стоял человек, чья аура была ещё мощнее. Его одежды развевались на ветру, а чёрные с золотыми драконами узоры на ткани казались живыми в солнечных лучах. Хотя он не носил оружия, его острота не могла быть сдержана — она струилась из уголков глаз и бровей, как непоколебимая гора и бездонное озеро, несокрушимая и грозная.
Все немедленно опустились на колени и в едином порыве воскликнули:
— Да здравствует Император!
Цзян Ян осталась последней.
Тонкая и спокойная, словно ваза Гуаньинь, она почти терялась среди толпы. Но он поднял взгляд, скользнул по волне поклонившихся голов и сразу же нашёл её.
Его взгляд был остёр, как клинок, вынутый из снега, и каждая его нить пронзало до костей. Увидев её, его зрачки слегка сузились — как у леопарда в джунглях, который долго искал свою добычу и, наконец, нашёл. С этого мгновения он приковал на неё взгляд и больше не отводил.
Цзян Ян замерла, перестав дышать.
В этот момент она не знала, считать ли это кознями подлого человека или собственной кармой.
Самые неподходящие слова были услышаны именно тем, кому не следовало.
Теперь, вероятно, её не просто отправят в Яньтин — её прямо повезут в Управление строгого наказания…
Солнечный свет заполнил дверной проём, весь мир стал слишком ярким, и Цзян Ян уже не могла разглядеть его лица.
Но она отчётливо ощущала, как два ледяных луча тяжело давят на неё — и только на неё, не мигая.
Точно так же, как в ту ночь три года назад.
Цзян Ян невольно дёрнула плечами, будто на спине у неё вонзились иглы. Она поспешила опуститься на колени вместе со всеми и громко произнесла:
— Служанка кланяется Его Величеству и желает Великой императрице-вдове крепкого здоровья!
Сверху не последовало приказа подняться. Шаги приближались — чёткие, твёрдые, каждый будто вдавливался ей в сердце. Вскоре край его чёрной с золотой оторочкой мантии оказался у неё перед глазами.
У всего в мире есть дух, и вещи приобретают характер своего владельца.
Так и одежда Императора.
Покойный Император был мягким по характеру, и даже драконы на его императорской мантии, хоть и были изображены с оскаленными клыками, не внушали страха. Но на этом Императоре те же узоры становились свирепыми, каждый изгиб ткани — острым, как лезвие. В мягких нитях таилась скрытая угроза.
Золотая кайма сверкала на солнце, ослепляя её почти до слёз.
Воздух вокруг становился холоднее, и ощущение давления не исчезало.
Все затаили дыхание.
Цзян Ян напрягла спину ещё сильнее, ещё ниже опустила голову. Все звуки вокруг стихли, остался лишь громкий стук её собственного сердца.
Серьги с крошечными янтарными каплями, подвешенные на тончайших серебряных нитях, при её движении скользнули по белоснежной шее, оставляя мерцающий, как слёзы красавицы, отблеск — трогательный и жалкий.
Он, однако, не остановился ни на миг. Будто не заметил её, будто заметил, но решил проигнорировать — он просто прошёл мимо, направляясь к главному месту в тёплом павильоне. Его спина была надменной, отстранённой, недосягаемой — такой же, как и при проходе мимо других.
Он даже не сказал «встаньте».
И даже не удостоил её обвинением…
В этот миг её сердце словно на мгновение остановилось.
Прижав ладони к полу, она с горечью усмехнулась. Она ведь заранее всё предвидела — зачем же теперь пытаться отпустить пальцы? Но они будто окаменели и не слушались.
Великая императрица-вдова внимательно взглянула на неё, ничего не сказала и лишь подняла руку:
— Не нужно так церемониться. Сегодня я пригласила вас во дворец, чтобы вместе полюбоваться сливами. Если будете так напряжены, это станет скучно. Считайте, что вы дома.
— Да, Ваше Величество.
Это были, конечно, лишь вежливые слова, и никто не воспринял их всерьёз. Все поблагодарили, поднялись и, скрестив руки, склонили головы. Лишь когда оба высокопоставленных гостя заняли свои места, дамы начали неторопливо двигаться к своим местам.
Цзян Ян шла последней. Её мысли всё ещё были заняты тем, что только что произошло, и это вызывало раздражение. Она опустила голову, поправляя пояс, чтобы успокоиться.
Внезапно её плечо толкнули. Она подняла глаза и увидела Цзян Нин с поднятой к небу подбородком и торжествующей улыбкой. Золотая подвеска на её волосах мягко блестела, словно гордый павлин, распускающий хвост и хвастающийся победой.
— Я думала, что отниму у сестры Террасу Тунцюэ и заставлю её почувствовать, каково это — упасть с небес в бездну. Но теперь, кажется, в этом нет необходимости.
Её алые губы изогнулись в улыбке. Она взяла Цзян Ян под руку, наклонилась к её плечу и прошептала, растягивая слова, как змея:
— Сестрица уже на самом дне бездны и не сможет выбраться.
Цзян Ян холодно усмехнулась.
Она не была человеком, легко поддающимся эмоциям. Три года придворной жизни закалили её характер, сделав его всё более уравновешенным. Чем хуже было её настроение, тем спокойнее она выглядела снаружи — как море: спокойное, но опасное. В тишине может внезапно подняться волна, и никто не уйдёт от неё.
Её движения замедлились. Закончив с поясом, она начала поправлять шёлковый шарф на локте.
Её пальцы, тонкие, как лук, порхали по ткани с узором хурмы, розовые кончики были аккуратными и чистыми. Её голос прозвучал чисто и звонко, как разбитый нефрит:
— Да, я действительно на самом дне бездны.
Она повернулась и мягко улыбнулась:
— Но сестрёнка, не волнуйся. Даже если я не смогу выбраться, я обязательно потяну тебя вниз, чтобы составить мне компанию.
Говоря это, она лёгким движением поправила чуть накренившуюся подвеску в волосах Цзян Нин.
Издалека это выглядело как трогательная картина двух сестёр, поправляющих друг другу украшения.
Но Цзян Нин ясно видела: в её взгляде не было и тени улыбки, а в глубине — мерцала кровавая жестокость!
Та самая жестокость, что бывает только у тех, кто видел настоящее побоище!
Цзян Нин всю жизнь провела в утончённых покоях и никогда не сталкивалась с подобным.
Она тут же стёрла улыбку с лица, будто на неё вылили ледяную воду. Мурашки побежали от подвески, к которой прикоснулась Цзян Ян, вдоль всей спины.
Цзян Ян уже вынула руку из её локтя и, достав платок, отряхнула место, где её коснулась Цзян Нин, после чего, не оглядываясь, направилась к своему месту.
Цзян Нин всё ещё стояла, дрожа на северо-западном ветру. Лишь спустя долгое время она вспомнила, как дышать. Желудок свело от холода, но сердце горело огнём.
Дрянь! На что она вообще надеется?
Восточный дворец пал, клан Цзян отвернулся от неё, теперь даже Император и Великая императрица-вдова смотрят на неё как на чужую. Откуда у неё смелость бросать ей вызов?
Ладно, она посмотрит, как долго та ещё сможет торжествовать!
Банкет начался.
Из-за недавнего инцидента атмосфера в павильоне была напряжённой.
Два высокопоставленных гостя молчали, и все остальные тоже замерли, лишь изредка бросая быстрые взгляды наверх, не осмеливаясь задерживаться.
Цзян Ян не могла сосредоточиться.
Блюда на столе, к её удивлению, полностью соответствовали её вкусам: даже редкое в это время года блюдо из крабов с апельсиновым соусом было подано — ароматное, вкусное, аппетитное. Но у неё не было желания есть. Она очистила краба и положила его на нефритовую тарелку, но не трогала, лишь время от времени тыкала палочками в сочащуюся оранжевую икру.
В голове то и дело звучали слова Яо Синьцюаня, пришедшего в Террасу Тунцюэ, чтобы выгнать её, то появлялся разочарованный взгляд Великой императрицы-вдовы. Наконец, ей удалось отогнать эти мысли, но их место тут же занял образ его холодной спины, прошедшей мимо неё без единого слова.
Она задыхалась.
Сегодня ей не следовало приходить. Она не хотела втягиваться в это, но всё равно оказалась в самой гуще событий. Теперь всё запуталось, и беда неизбежна.
Почему он вообще пришёл?
Что теперь делать?
— Ах… — Цзян Ян потерла виски, тяжело вздохнув.
Её взгляд задержался на ладони, но в конце концов она не выдержала и, приоткрыв пальцы, украдкой бросила взгляд наверх.
За окном плотные тучи собирались вновь, и, казалось, вот-вот пойдёт снег. Солнце почти скрылось, и лишь один тонкий луч разделил павильон на две части — светлую и тёмную.
Вэй Цзинь, опершись головой на руку, сидел на границе света и тени. Его тень удлинилась и расплылась по стене. Слуга долил ему полчашки вина, но он не пил, лишь медленно покачивал её в руке.
Вино колыхалось в чаше с трещинками, искажая отражение красной сливы за окном и его холодное лицо. Уголки губ опущены, глаза тёмные и глубокие, веки полуприкрыты — в них читалась усталость и безразличие ко всему миру.
Он по-прежнему не любил цветочные пиры, но теперь стал совсем другим.
Сердце Цзян Ян будто сжали пальцами.
http://bllate.org/book/7197/679430
Готово:
