Прошло уже больше двух месяцев с тех пор, как дворцовый переворот остался позади, и политическая обстановка в целом стабилизировалась. Даже те, кто не был доволен, увидев нынешнее спокойствие и порядок в государстве, вынуждены были замолчать. Однако это вовсе не означало, что в душе у них не осталось претензий: для монарха кровавая расправа навсегда остаётся несмываемым пятном.
Именно поэтому Великая Императрица-вдова решила устроить нынешний Праздник сливовых цветов — чтобы через женщин знатных семей наладить отношения между императором Вэй Цзинем и его подданными.
По крови Великая Императрица-вдова тоже принадлежала роду Цзян; отец Цзян Ян должен был называть её «тётушкой».
Хотя теперь она в преклонных годах, в юности была женщиной отважной и решительной. Говорят, половину империи основатель династии завоевал именно благодаря ей — она сражалась верхом на коне рядом с ним. Из-за ранений, полученных в боях, она не могла иметь детей и усыновила ребёнка одной из умерших наложниц, воспитав его как собственного сына — будущего императора.
Люди, лишённые собственного потомства, часто особенно привязываются к детям, и Великая Императрица-вдова не стала исключением.
Из всех внуков и внучек обоих родов она больше всего любила Цзян Ян. Когда во дворце открыли женскую академию и отбирали спутниц для принцесс, девушки из знатных семей готовы были драться за каждое место, но Цзян Ян, благодаря особому разрешению Великой Императрицы-вдовы, миновала все испытания и сразу попала в число избранных — многие тогда позеленели от зависти.
Сейчас же эта надежда Цзян Ян оказалась крайне хрупкой.
Три года назад то дело не только разрушило отношения между прежним императором и его сыном Вэй Цзинем, но и окончательно оборвало материнскую связь между Великой Императрицей-вдовой и императором. С тех пор она ушла в покои Чанлэ и больше не вмешивалась в дела двора. После того как Цзян Ян попала во дворец, она не раз посылала туда подарки в знак уважения, но всё, что отправлялось, возвращалось обратно без объяснения причин.
Люди с горячим нравом не терпят предательства. Видимо, Великая Императрица-вдова окончательно разочаровалась в ней как в изменнице…
Но что делать?
В нынешнем положении, как бы трудно ни было, она обязана попытаться. Уж лучше это, чем просить помощи у той Яо!
К счастью, указ о её наказании ещё не был официально объявлен, а запрет на выход из Террасы Тунцюэ отменили вместе с падением Восточного дворца. Теперь у неё хотя бы есть возможность действовать самой, а не сидеть среди шёлков и парчи в ожидании казни.
Праздник сливовых цветов проходил в павильоне Тинсюэ, расположенном в юго-восточном углу покоя Чанлэ.
Служанка, которая провожала Цзян Ян, была её старой знакомой. У Цзян Ян не было приглашения, поэтому ей пришлось потратить немного серебра, чтобы проникнуть внутрь.
К этому времени гости уже почти все собрались и группками болтали в тёплом зале. Аромат духов и шелест дорогих тканей, развевающихся на ветру, казался даже нежнее, чем сами алые цветы сливы.
Служанка ввела Цзян Ян внутрь и по привычке собралась доложить о ней, но запнулась на обращении, пробормотала «э-э…» и лишь затем произнесла:
— Девушка из Дома Герцога Чжэньго.
Во дворце строго соблюдали этикет, особенно в покоях Чанлэ. Подобная оговорка здесь была беспрецедентной.
Гости весело беседовали и вначале не обратили внимания на новоприбывшую. Но сначала их насторожило это «э-э…», а затем имя, прозвучавшее вслед за ним, заставило всех вздрогнуть.
Кто-то первым замолчал, и молчание быстро распространилось по залу. Остался лишь лес взглядов, устремлённых на Цзян Ян, — каждый со своими мыслями, полными скрытого смысла.
Имя Цзян Ян было известно всей столице. Можно сказать, оно стало кошмаром для всех знатных девушек.
Даже если бы она была просто красива — и то вызывала бы зависть, но ведь она ещё и умнее их всех! То, что другим давалось с трудом — придворный этикет, — для неё было так же естественно, как дыхание. Её даже покойная императрица называла «образцом благородной девы». Пока другие метались в поисках женихов и дрались за право стать невестой какого-нибудь наследника маркиза, Цзян Ян уже была назначена невестой наследного принца.
Более того, указ о помолвке лично выпросил Вэй Цзинь.
За всю историю Северной И, насчитывающую десятки лет, такого ещё не случалось.
Прежний император тогда отругал сына за отсутствие достоинства, подобающего наследнику трона, и предрёк, что тот станет посмешищем. Но юноша, полный огня и уверенности, лишь рассмеялся и, размахивая указом перед отцом, дерзко заявил:
— Мне так хочется!
Именно эти слова долго держали в злобе всех благородных дев.
Многие годы они жили под гнётом этого кошмара — и вот наконец дождались, когда Цзян Ян упала с небес.
Конечно, внешне никто не показывал радости, но в душе каждая ликовала. Только что одна из них даже предложила сходить «навестить» Цзян Ян на Террасе Тунцюэ: мол, если та действительно живёт в нищете, как подруги, они обязаны «протянуть руку помощи».
Но не успели двинуться с места, как сама Цзян Ян появилась здесь.
На ней было простое платье цвета индиго, без единого украшения, что лишь подчёркивало её бархатистую кожу и совершенно не выдавало следов перенесённых страданий. Её одежда, словно лёгкий дым, колыхалась в тёплом воздухе, будто бумажный змей, сорвавшийся с нити, — так и хотелось протянуть руку, чтобы поймать её.
Император недавно взошёл на престол, и гарем пока пустовал. Кто из присутствующих не лелеял в душе надежд? Даже если не ради императорского величия, одного Вэй Цзиня было достаточно, чтобы все стремились к нему. Поэтому сегодня каждая явилась в самом роскошном наряде, выложившись по полной.
Но сравниться с Цзян Ян — невозможно.
Так было три года назад, так остаётся и сейчас.
Похоже, Нюйва, создавая людей, вложила в Цзян Ян всю свою душу, а остальных просто хлопнула по глине кнутом?
Зависть закипела в груди каждой, и они начали шептаться, закатывая глаза:
— Как она вообще сюда попала?
— Да очевидно же — ради Его Величества! Восточный дворец рухнул, род Цзян её отверг… Сколько ей ещё осталось? Конечно, надо спасать себя!
— Неужели думает, что император всё ещё помнит о ней? Какая наглость!
Шёпот не умолкал, но Цзян Ян не обращала на него внимания. Она переступила порог и спокойно уселась в дальнем углу.
Она пришла сюда вовсе не ради праздника и прекрасно понимала враждебность окружающих. После всего, что она пережила за эти три года и во время переворота, она лучше других знала: быть наложницей императора — не всегда благословение, а скорее проклятие. Эта мысль её совершенно не волновала — напротив, вызывала отвращение.
Забавно, что то, чего она не желает, другие считают драгоценностью.
Жаль только, что им придётся разочароваться.
Он сюда не придёт.
Этот человек всегда избегал подобных сборищ. Раньше, бывало, его еле удавалось уговорить заглянуть на такие мероприятия — и то лишь для того, чтобы увести её кататься на лодке или любоваться фонарями. Он задерживался не дольше, чем на чашку чая, будто аромат духов был для него ядом, от которого стоило бежать, пока не поздно.
Даже если Великая Императрица-вдова самолично свяжет его, он всё равно не явится.
Что ж, пусть так. Без него Цзян Ян будет куда спокойнее. Она пришла сюда лишь затем, чтобы заручиться защитой Великой Императрицы-вдовы. Всё остальное её не касается — особенно всё, что связано с ним. Любое соприкосновение с ним — ошибка, а слишком частое — уже рок.
Но нашлась та, кто не желал ей покоя.
— Сестрица, ты, видно, очень спокойна, раз в такое время находишь досуг побывать на празднике.
Среди пышных нарядов одна девушка в длинном платье из шелка цвета алой гортензии, опершись подбородком на ладонь, бездумно постукивала пальцами по столу.
У неё было овальное лицо, черты которого напоминали Цзян Ян, но были куда менее изящны. При разговоре она всегда высоко задирала подбородок. Её раскосые глаза, подведённые серебристо-красной тушью, при встрече со взглядом Цзян Ян мгновенно сужались, как у кошки.
Это была младшая сестра Цзян Ян, Цзян Нин, рождённая от наложницы.
Именно она настояла на том, чтобы поселиться на Террасе Тунцюэ, став спутницей старшей принцессы.
Разговоры в зале смолкли и больше не возобновлялись. Атмосфера стала напряжённой.
Все были недовольны Цзян Ян, но из вежливости не высказывали этого вслух. Однако раз уж кто-то решился сказать это за них, они с радостью наблюдали за происходящим. Обменявшись многозначительными взглядами, гостьи сделали вид, что заняты: кто-то медленно пил чай, кто-то поправлял складки на юбке, но все краем глаза следили за сёстрами, ожидая зрелища.
Цзян Нин с удовольствием устраивала представление. Стряхнув с юбки воображаемую пылинку, она с вызовом подняла подбородок и прямо в глаза бросила:
— Сестра, тебе не стыдно приходить сюда? Не боишься, что Его Величество выгонит тебя?
Цзян Ян бросила на неё один взгляд и мысленно усмехнулась.
От наложницы и рождается наложница — некоторые вещи просто не лезут в рамки приличия.
Ссориться дома — одно дело, но на людях — совсем другое. Все знают, что семья Цзян — одна плоть, и позор одной ляжет пятном на всех.
Как старшая дочь главного рода, Цзян Ян всегда должна была защищать честь семьи и поддерживать сестёр. Раньше она, возможно, и проглотила бы эту обиду, даже пытаясь оправдать Цзян Нин. Таких глупостей она наделала немало. А та, вместо благодарности, бежала к отцу с жалобами: «Это она меня спровоцировала!» — и Цзян Ян снова отправляли кланяться предкам в храме.
Но теперь…
Цзян Ян мягко улыбнулась, закручивая прядь волос вокруг пальца, и томным голосом произнесла:
— Сначала мне было неловко идти сюда, сердце колотилось. Но теперь, увидев, как спокойно сидит здесь моя сестрица и любуется цветами, я сразу успокоилась.
С этими словами она замолчала, лишь продолжая смотреть на Цзян Нин с невинной улыбкой и ямочками на щеках.
Лицо Цзян Нин мгновенно побледнело.
Гости в зале одновременно втянули воздух сквозь зубы.
Все прекрасно помнили, как три года назад Цзян Ян оказалась во дворце. По сути, отец заставил её пойти туда. А подстрекательницей выступила именно младшая сестра — Цзян Нин.
Теперь, сравнивая их, становилось ясно: Цзян Нин нанесла Великой Императрице-вдове куда больше оскорблений, чем Цзян Ян, а всё же осмелилась явиться сюда…
Атмосфера в зале стала неловкой. Гости переглядывались, и теперь их взгляды, брошенные на Цзян Нин, уже несли в себе иное значение.
Во время последней чистки среди чиновников род Цзян оказался в числе первых кандидатов на уничтожение.
Но судьба распорядилась иначе. Во время переворота Цзян Нин случайно спасла жизнь старшей принцессы и получила покровительство императрицы-матери. Благодаря этому род Цзян избежал беды, а сама Цзян Нин стала фавориткой при дворе и получила честь быть спутницей принцессы.
Даже те, кого она теперь не осмеливались оскорблять, стали свидетелями того, как Цзян Ян без малейших колебаний нанесла удар прямо в самое больное место.
Действительно, наблюдать за ссорой сестёр интереснее, чем за казнью на площади.
Гости обменялись довольными взглядами и принялись неспешно пить чай.
Однако история на этом не закончилась.
Служанка подала Цзян Ян чашку чая. Та взяла её и, оглядывая собравшихся в нарядах красавиц, добавила с лёгкой усмешкой:
— Столько старых подруг рядом — неудивительно, что сестрице так легко.
Теперь уже те, кто пытался остаться в стороне, мгновенно потемнели лицом.
Они-то прекрасно поняли намёк. Ведь когда случилась беда с Вэй Цзинем, никто из их семей не поднял голоса в его защиту. А теперь, едва ветер переменился, все сами бегут сюда, лишь бы оказаться поближе к трону.
Что за «подруги»? Это же прямое обвинение в том, что все они — одного поля ягоды! В беде бегут прочь, а при первой возможности лезут вперёд, не дожидаясь приглашения.
В знатных домах честь семьи ценилась выше жизни. Все прекрасно знали правду, но сохраняли внешнюю учтивость. А теперь Цзян Ян публично сорвала с них покрывало — это было больнее, чем пощёчина.
Они пришли полюбоваться чужим позором, а в итоге сами оказались в луже.
Эта Цзян Ян… Раньше она была тихой, как тесто, а после всех испытаний научилась говорить так, что режет острее меча, не произнося ни единого грубого слова!
Атмосфера в зале окончательно застыла.
Лица всех красавиц покраснели от злости, будто перед глазами развернулась картина «Адских мук». Даже лучший чай «Сюэшуй Юньлюй», поданный служанками, потерял свой аромат.
Цзян Ян же спокойно держала чашку, наслаждаясь вкусом. Чай из Цзяннани, как и сама земля, был нежным и мягким. На языке он раскрывался тонкими нотами, вызывая в воображении образы ив над рекой, занавесок на ветру и десятков тысяч домов среди тумана.
Солнечный свет, проникающий сквозь резные окна, лениво ложился на неё, и складки платья переливались, словно вода в тихом пруду, создавая ощущение спокойной весенней дымки.
Цзян Нин смотрела на неё и злилась всё больше, чувствуя, что готова вцепиться в её лицо ногтями.
От природы она была вспыльчивой и привыкла командовать дома, пользуясь отцовской любовью. Если бы кто-то осмелился так оскорбить её раньше, она бы велела вырвать ему язык и замочить в вине!
Сейчас она тоже не собиралась терпеть. Хлопнув ладонью по столу, она резко встала — чашка и блюдце звонко стукнулись друг о друга.
Но едва поднявшись, она почувствовала головокружение, перед глазами потемнело, и она снова рухнула на стул, прижимая руку к пустому животу. В душе у неё всё клокотало от обиды.
Сегодняшний Праздник сливовых цветов, в сущности, устроили в спешке. До самого утра не было никаких слухов, и лишь на рассвете серый вестник в спешке принёс приглашения.
Разослали приглашения утром и потребовали явиться в тот же день — разве так делают? Даже деревенская свадьба требует большей подготовки.
http://bllate.org/book/7197/679429
Готово:
