Дни в заточении были невыносимы. Каждый день ему наносили порку. Свежие и застарелые следы плети тянулись от запястий до тыльной стороны ладоней, распухшие и посиневшие от ледяного ветра, изрезанные и страшные на вид. О спине и говорить не приходилось.
А он делал вид, будто ничего не чувствует: небрежно натягивал рукава, пряча шрамы, и отшучивался, лишь бы она не увидела. Пощупав ткань её платья на плечах, нахмурился — ворчал, что оделась слишком легко. Снял с себя плащ и накинул ей на плечи, потом взял её руки и стал дышать на них, растирая, чтобы согреть.
Сам же, оставшись без плаща, в одной лишь тонкой осенней рубашке, дрожал от холода, но глаза его всё равно светились. Он с облегчением смотрел, как румянец постепенно возвращается на её щёки, будто все его страдания того стоили.
Какой же он глупец! Глупец, что ставил её выше самого себя.
И вот такого юношу — доброго, искреннего — она предала.
— Мне предстоит вступить во дворец.
Стать невестой наследного принца и выйти замуж за его заклятого врага.
Свет в глазах юноши погас мгновенно. Он смотрел на неё с изумлением, будто не веря своим ушам. Постепенно его зрачки заволокло туманом, и в них вспыхнула мучительная боль. Сжав губы от ярости, он резко прижался к ней, будто хотел проглотить её целиком. Она едва могла выдержать этот напор.
В тот миг в его взгляде мелькнуло желание убить — Цзян Ян это знала.
Но вскоре он сдержался. Его руки, напряжённые, словно несли на себе тысячу пудов, бережно обвили её талию — с такой осторожностью, будто боялся сломать. Его губы, едва заметно дрожащие, словно у детёныша хищника, инстинктивно стремились к близости, но сдерживались страхом. Он лишь нежно касался её, ласкал, будто держал на кончике языка самый заветный сон.
Будто впитывал в себя всю нежность и страсть, накопленные за целую жизнь.
Их пальцы переплелись, языки сплелись в поцелуе, дыхание смешалось — и этого тепла хватило бы, чтобы растопить всю стужу зимней ночи.
Но поцелуй был солёным, горьким, пронзая болью не только губы, но и сердце до самого дна.
Гребень Цзюйлуань разлетелся на осколки, и вместе с ним исчез в темноте силуэт юноши. Позже она вернулась на то место и долго искала, но даже крошечного осколка так и не нашла…
Прошло так много, так много времени с тех пор, как она вспоминала об этом. Думала, давно забыла. Но когда воспоминания хлынули обратно, старая, ноющая боль безжалостно накрыла её с головой.
Будто шрам юности — сколько бы времени ни прошло, он так и остаётся глубоким, не стирается годами.
Ведь даже когда она только что промывала рану вином, боль не казалась ей такой мучительной.
Чем он сейчас занят?
Такой обидчивый человек… Наверное, как и говорил Яо Синьцюань, сейчас сидит в павильоне Янсинь и строит планы, как ей отомстить!
Даже день восстания выбрал накануне её свадьбы — насколько же он её ненавидит…
Внезапный порыв ветра распахнул створку окна со скрипом. Небо потемнело. Сквозь сумрак едва различимы были изогнутые крыши Террасы Тунцюэ, покрытые белоснежным настом. В ночи они мерцали холодным серебром, словно острые клыки чудовища.
Раньше эти клыки были обращены против тех, кто замышлял зло против неё. А теперь они впились прямо в её шею.
Холод проник в каждую клеточку тела. Цзян Ян вздрогнула, обхватила колени и спрятала лицо в локтях.
Покинув Террасу Тунцюэ, Яо Синьцюань всё ещё кипел от злости — и чем дальше шёл, тем сильнее она разгоралась. Снег и ветер хлестали его в лицо, но он не чувствовал холода.
«Упрямая девчонка! Сама на пороге смерти, а всё ещё дерзит? Да ещё и угрожает мне!»
Он презрительно фыркнул, стиснул зубы так, что заискрило, но, вспомнив её прекрасное лицо, вдруг почувствовал, как гнев тает, словно зимний снег под весенним солнцем.
«Красавицы везде могут позволить себе капризы. Если всё достаётся слишком легко — развлечение теряет вкус. Погоди уж три дня, пусть хорошенько подумает: идти ли в Яньтин умирать или наслаждаться жизнью со мной».
Правда, после этого инцидента цена сделки удвоится. В брачную ночь, как бы она ни плакала и умоляла, он не проявит милосердия. Если уж надорвётся — пусть винит саму себя, что не захотела быть благоразумной.
«Сама виновата!»
Представив, как её обнажённое тело будет стоять перед ним на коленях, умоляя о пощаде, Яо Синьцюань усмехнулся и пошёл быстрее. Надо скорее доложить и лечь спать.
Едва он достиг лунной арки, с головы на него обрушилась чёрная тень, а следом в живот врезался мощный удар. Он даже не успел вскрикнуть от боли — его уже перекинули через плечо.
Дорога была мучительной: всё кружилось, желудок бурлил, как в аду. Когда его наконец бросили на пол и сняли мешок с головы, Яо Синьцюань чувствовал себя полумёртвым. Он уже раскрыл рот, чтобы выругаться, но слова застряли в горле.
В полумраке стояла маленькая комната. Ни звука. В углах не горели лампы, лишь у окна висел фонарь из шёлковой бумаги, который под порывами ветра крутился на скрипучем крюке, отбрасывая причудливые тени метели.
Холод пронзал до костей. Даже стражники, привыкшие ко всему, не могли сдержать дрожи.
А тот, кто сидел у окна, оставался неподвижен. Высокий, с прямой, как меч, спиной, он сидел, скрестив ноги, за низким столиком. Его профиль был резким, словно высеченный из камня в самой гуще тьмы.
Свет фонаря лился на него пятнами, окрашивая одежду в холодные тона. Длинные рукава стелились по полу, а на ткани едва уловимо переливались золотые узоры драконов.
Зрачки Яо Синьцюаня сузились. Он поспешно опустился на колени и начал стучать лбом об пол:
— Раб… раб… раб Вашего Величества кланяется! Да здравствует Император!
Тот будто не слышал. Спокойно, не спеша, он очищал от скорлупы тарелку жареных кедровых орешков.
Плохие орешки он откладывал в сторону, оставляя лишь те, что были одинакового размера и цвета. Хруст скорлупы эхом разносился по комнате, становясь всё отчётливее в звенящей тишине. Каждый щелчок, будто лезвие, вонзался в сердце.
И при каждом звуке Яо Синьцюань вздрагивал, трясясь, как осиновый лист, и прижимал лоб к полу так крепко, что пот стекал в трещины между плитками. Даже благоухающие палочки для умиротворения духа не могли унять бешеное сердцебиение.
«Поздней ночью Его Величество должен быть в павильоне Янсинь, а не здесь… Где вообще это место?!»
Не успел он додумать, как двое стражников подошли и, схватив его за руки, подняли с пола и потащили к длинной скамье.
Все, кто служил во дворце, знали, что это значит.
Яо Синьцюань почувствовал, как душа покидает тело. Разум опустел. Он хотел хоть как-то выяснить причину, но из горла вырывались лишь беззвучные вопли:
— Простите, Ваше Величество!
Краем глаза он заметил медную статую феникса Тунцюэ на крыше напротив, видневшуюся в окне. В ту же секунду его глаза распахнулись от ужаса. Он забыл кричать, забыл плакать, даже дышать перестал.
Едва он пришёл в себя, как его уже прижали к скамье. Толстая дубинка, утыканная острыми шипами, обрушилась на него с такой силой, будто рубили фарш для пельменей. Кровь и плоть разлетелись в разные стороны.
В тишине ночи его крики звучали особенно пронзительно, словно ножи, вонзающиеся в уши. Все стражники невольно зажмурились, выступивший на лбу пот стекал по вискам.
Вэй Цзинь по-прежнему оставался невозмутим. Он не поднимал глаз, продолжая очищать орешки. Лишь когда на стол упала крохотная окровавленная тряпочка, он слегка нахмурился, взял нефритовую тарелку и придвинул её поближе к себе.
Дун Фусян, стоявший посреди комнаты, то и дело поглядывал то на Императора, то на дверь, закатывая глаза и беззвучно вздыхая.
«Ну и зачем было лезть на рога Террасе Тунцюэ? Разве эту госпожу можно трогать простому смертному?»
Ведь эта самая Терраса Тунцюэ была построена по личной просьбе Его Величества ещё в те времена, когда он был наследным принцем. Он сам просил Императора-отца переделать её специально для госпожи Цзян. Каждая травинка, каждый павильон — всё было вычерчено его собственной рукой в бессонные ночи.
Просто потому, что госпожа Цзян не переносила холода и не могла жить во Восточном дворце.
Дун Фусян был при нём давно и знал его лучше других. Но даже он не мог понять, что творится в сердце Императора, когда дело касалось этой госпожи Цзян.
Он помнил ту ночь три года назад, когда юноша вернулся из дома Цзян. Словно другой человек: вся юношеская наивность исчезла, он перестал улыбаться, перестал плакать, ко всему стал безразличен. Его глаза наполнились горечью и ненавистью, и даже молчаливый взгляд колол, как шипы.
А ведь даже тогда, когда его оклеветали и все пальцы были на него направлены, он не выглядел так жалко.
Волки снаружи не переставали охотиться, даже если жертва оказалась в клетке.
За эти три года за спиной то и дело возникали тени, готовые нанести удар. У них было мало людей, и из десяти стрел три всё равно находили цель. Каждая промахнувшаяся стрела ставила под угрозу жизнь.
И всё же Император выделил часть сил, чтобы тайно охранять Террасу Тунцюэ.
Просто потому, что услышал: прежний наследный принц обращался с госпожой Цзян недостойно.
Последние два месяца — никто бы не поверил — Император, наконец-то взошедший на трон после трёх лет терпения и лишений, вместо того чтобы отдыхать в роскошном павильоне Янсинь, каждый вечер приходил в этот дальний уголок дворца. Он сидел здесь целыми ночами, глядя на далёкий огонёк в окне, несмотря на метели и вьюги.
Что ещё можно сказать о нём?
Дун Фусян покачал головой с глубоким вздохом.
Яо Синьцюань остался лишь с последним вздохом. Дун Фусян взмахнул метёлкой и велел прекратить. Подойдя ближе, он спросил:
— Его Величество никогда не издавал указа о том, чтобы госпожа Цзян покинула Террасу Тунцюэ. С какой стати ты осмелился распоряжаться от имени Императора?
Яо Синьцюань еле дышал, тело его судорожно подрагивало на скамье, но рот всё ещё не сдавался:
— Раб… раб невиновен! Раб действительно получил устный приказ…
Хруст!
Короткий, резкий звук, будто гром среди ясного неба, прокатился по комнате и долго не стихал. Орешек, только наполовину очищенный от скорлупы, внезапно рассыпался в прах под пальцами Императора.
Атмосфера в комнате мгновенно замерзла. Все опустили головы ещё ниже, даже дыхание замерло.
Яо Синьцюань обливался потом. Вспомнив голову, прибитую к воротам дворца, он почувствовал, как ледяной ужас пронзает его от пяток до макушки. Ему показалось, что рассыпалась не скорлупа, а его собственная голова!
Он тут же переменил тон:
— Это приказала Великая Императрица-мать!
Брови Вэй Цзиня чуть заметно приподнялись. Он ничего не сказал, лишь взял новый орешек и продолжил очищать его, уголки губ изогнулись в загадочной усмешке, движения стали ещё более расслабленными.
Когда человек становится Императором, его мысли становятся непостижимы. Даже увидев его лицо, никто не может разгадать, доволен он или гневается. Ответ Яо Синьцюаня был ожидаемым, но что делать дальше?
Стражники переглянулись, не зная, как быть.
Дун Фусян немного подумал, затем склонился в поклоне:
— Ваше Величество, приказать ли передать госпоже Цзян, чтобы она спокойно оставалась на Террасе Тунцюэ, или… лучше перевести её в другое место?
Например, в покои Куньнин было бы весьма уместно.
Рука, очищавшая орешек, резко замерла. Холодный взгляд, как лезвие, устремился на Дун Фусяна.
Тот поспешно опустил голову:
— Раб осмелился заговорить лишнее.
Вэй Цзинь фыркнул. Его взгляд вернулся к орешкам. Он провёл пальцем по скорлупе, но не мог найти щель, с которой начать. Сердце сбилось с ритма. Он закрыл глаза, глубоко выдохнул и поднял лицо к окну.
Свет фонаря озарял его черты: строгие брови, звёздные глаза, тонкие губы и прямой нос — совершенное лицо, даже тень от ресниц казалась нарисованной божественной кистью. Свет смягчал его черты, но в глубине глаз застыла тьма императорского дворца — настолько глубокая, что даже золотой отблеск в ней тонул без следа.
За окном бушевала метель. Виднелось лишь одно окно с тусклым светом. Но он не отводил от него взгляда. В его глазах появилась усталость, редкая для него, — смесь безысходности и одиночества. Казалось, он смотрел не на окно, а на давно забытое прошлое.
Вскоре и этот свет погас.
Пальцы, сжимавшие орешек, напряглись. Изгиб их выдавал глубокое, всепоглощающее чувство —
желание сказать, но не смея, и не в силах сдержаться.
Но лишь на мгновение. Следующим мгновением он уже вновь был спокоен, продолжая неспешно очищать орешки. На губах играла холодная усмешка, а голос, тонкий, как ледяная нить, пронзил бурю за окном:
— Неужели так трудно запомнить?
На следующий день снег прекратился. Небо стало таким синим, будто вода из Небесного Пруда, готовая в любой момент хлынуть на землю. Алые стены дворца, увенчанные белоснежными шапками, придавали даже суровым чертогам мягкость и изящество.
Цзян Ян была озабочена и не обращала внимания на красоту вокруг. Быстро позавтракав, она направилась в покои Чанлэ.
Там находились покои Великой Императрицы-бабки, которая сегодня устраивала пир в честь цветения сливы и пригласила всех знатных дам и наложниц столицы.
Великая Императрица-бабка славилась любовью к уединению. Обычно она даже отменяла утренние и вечерние визиты наложниц. Почему же сегодня вдруг решила устроить такое оживлённое собрание?
Все недоумевали, полагая, что пожилая женщина просто заскучала и захотела поговорить с кем-нибудь. Только Цзян Ян понимала истинные намерения старой императрицы.
В правлении государством мудрый правитель всегда сочетает милость с властью.
http://bllate.org/book/7197/679428
Готово:
