Яо Эргоу — его настоящее имя.
Впрочем, так его звали лишь до тех пор, пока он не перешёл на службу во Восточный дворец. Именно прежний наследный принц сам переименовал его в нынешнее имя.
Эта девчонка напоминала ему: он тоже — пережиток былого Восточного двора, и все его улики находятся у неё в руках!
Фитиль в светильнике вдруг хлопнул, тихо, но отчётливо. В наступившей тишине искра вспыхнула особенно ярко.
Лицо Яо Синьцюаня мгновенно побледнело. Вся его прежняя надменность теперь обернулась пощёчиной — звонкой и жестокой, будто хлестнули по щекам. В свете лампы он напоминал грозового бога Лэйгуня. Гнев вспыхнул — он занёс руку, чтобы ударить Цзян Ян.
Дворцовые евнухи умели бить так, что один удар равнялся пяти чужим. Ладонь рассекла воздух с таким свистом, что пламя в светильнике на гусиной ножке дрогнуло.
Все отвернулись, зажмурившись.
Юньсюй побледнела от ужаса и бросилась спасать госпожу.
Цзян Ян же оставалась невозмутимой. Она не уклонялась и не отступала — напротив, гордо вскинула подбородок навстречу его занесённой руке.
Её шея была изящной, как у лебедя. В причудливом переплетении теней и света она очертила грациозную, плавную линию. Краешек губ дрогнул в лёгкой улыбке — будто весенние персиковые цветы, уносимые течением. В напряжённой атмосфере эта улыбка вызвала едва уловимую, игривую рябь.
И та пощёчина, полная ярости, остановилась в считаном дюйме от её щеки. Пальцы сжались в кулак, с трудом сдерживаясь.
На тыльной стороне руки вздулись жилы, словно ядовитые змеи, ползущие под кожей.
Наступила абсолютная тишина. Кажется, даже капли в водяных часах замерли. Лишь лёгкий ветерок колыхал занавески, а железный крючок под фонарём на карнизе поскрипывал: «скри-и-и», — каждый звук будто царапал по сердцу.
— Ты не посмеешь.
Яо Синьцюань усмехнулся, спокойно спрятав руку за спину. Он прищурился, глядя на неё сверху вниз, будто разгадал её блеф. Пальцы нервно терли рукав — пот не высыхал, сколько бы он ни вытирал ладони.
Цзян Ян не ответила. Медленно, с достоинством, она вынула из пояса платок и, глядя ему прямо в глаза, стала тщательно вытирать каждый палец по отдельности.
Она показывала, что прикосновение к нему осквернило её руки.
В её глазах играла лёгкая насмешка, но под этим светом, отражённым в тысячах жемчужин, скрывались острые, как тернии, колючки.
Лицо Яо Синьцюаня окончательно потемнело, будто с него капала вода.
Хорошо. Очень даже хорошо.
Время — прекрасная штука. Некогда беззубый котёнок превратился в тигра, который теперь вцепился ему в горло. Даже если сама умрёт, всё равно вырвет кусок мяса вместе с кожей.
Кулаки в рукавах сжались так, что кости захрустели. Он с трудом сдерживал желание разорвать её на части. Но в итоге лишь криво усмехнулся и процедил сквозь зубы:
— Три дня. Больше трёх дней я тебе не дам.
Через три дня и ты, и этот дом — всё будет моим!
Шумная толпа пришла и с руганью ушла, унося с собой множество ценных вещей и оставляя после себя лишь хаос. Окно, избитое ветром и снегом, скрипело и стонало, особенно громко в глухую ночь.
Цзян Ян поджала пальцы ног, пряча их под юбку — она спешила вставать с постели и забыла обуться.
Раньше в такой момент слуги уже бросились бы закрывать окно и греть воду для её ног. А теперь снег почти покрыл весь подоконник, но никто не шевелился.
И вправду — кроме неё и Юньсюй, на Террасе Тунцюэ давно не осталось никого.
И даже сама она не знала, сколько ещё сможет здесь оставаться.
Тихий, бессильный вздох растворился в ветре. Цзян Ян поправила верхнюю одежду и подошла к окну.
Под ним стояла маленькая буддийская ниша. Аромат благовоний из лотосового курильницы был растрёпан ветром, но, как только окно закрылось, дымок снова стал тонкой, прямой струйкой. В этом дыму проступило лицо Бодхисаттвы Гуаньинь, чей сострадательный взгляд казался особенно печальным. Но перед ней лежали не сутры.
А три чи белого шёлка, кинжал и кувшин с ядом.
Смертельно ядовитый.
Всё это прислали из рода Цзян вскоре после дворцового переворота.
Вместе с письмом от отца — ради блага рода Цзян.
Посланцы прибыли с громкими барабанами и трубами, будто желая, чтобы весь Поднебесный знал: род Цзян разорвал с ней все связи.
Хотя ведь именно они когда-то угрожали жизнью её младшему брату, заставляя её войти во дворец. Если бы она не видела собственными глазами, никогда бы не поверила: есть люди, способные приставить меч к горлу собственного сына. Лезвие уже оставило кровавую царапину, но он оставался безучастным.
Вот какова подлинная жестокость мира: в час смертельной опасности даже кровная связь не крепче воды.
Цзян Ян фыркнула. Поправив складки юбки, она опустилась на циновку перед нишей, смахнула с лакового подноса снежинки и, закрыв глаза, сложила руки в молитве.
Тонкий аромат сандала наполнил ноздри, и её сердце успокоилось. Шёлковая ткань её одежды была мягкой и полупрозрачной; в ночном свете её силуэт казался хрупким и изящным.
Юньсюй, занятая уборкой, подняла голову и увидела эту сцену. Сердце её сжалось.
Она сопровождала госпожу с детства. Все вокруг говорили, что девушка — невеста наследного принца, назначенная самим императором, и её ждёт блестящее будущее рядом с самым добродетельным и благородным женихом Поднебесной. Но только она знала, через что на самом деле проходила её госпожа.
Этот «светлый и добродетельный» наследный принц был ничем иным, как трусом и лицемером!
Он запер её на Террасе Тунцюэ, не позволяя выходить, и при этом умышленно откладывал свадьбу. Втайне заводил наложниц во Внутреннем дворце, а если убивал одну-другую, то заставлял её помогать скрывать следы. И даже этого ему было мало! Когда император давал ему нагоняй, он молчал, но зато срывал злость на ней — бросался в неё первым, что под руку попадётся.
Просто мерзавец!
Служит ему теперь новый император!
Ради рода Цзян госпожа терпела три года. Такая добрая и нежная, она всегда ласково обращалась даже со слугами. Однажды, когда в рис попал песок, она не рассердилась, а велела молчать, чтобы повара не наказали.
Во времена славы она ничего не получила, а теперь должна умереть за этих подонков...
Юньсюй сжала горло — в глазах стояли слёзы. Она отвернулась, чтобы не дать им пролиться.
Цзян Ян заметила это, мягко улыбнулась и поманила её к себе. Завернув уголок платка, она осторожно вытерла слёзы с лица служанки.
— Глупышка, чего плачешь? Со мной ведь всё в порядке. А вот ты... Сколько ты из-за меня натерпелась.
— Ничего я не натерпелась! — Юньсюй замотала головой, как бубенчик, широко распахнув глаза, чтобы доказать правду. — Госпожа так добра ко мне! Служить вам — великая удача. Просто... мне за вас больно...
Взгляд Цзян Ян дрогнул. В её улыбке появилось настоящее тепло. Она ласково ущипнула служанку за щёку и тихо сказала:
— Ничего страшного.
Как гласит пословица: «Несчастье может обернуться удачей». Раньше она была слишком наивной, думала: потерпишь — и всё наладится. Но реальность больно ударила её по лицу, заставив очнуться.
Уступка не приносит мира — лишь поощряет наглость. С некоторыми людьми можно разговаривать только силой.
— Рано или поздно всё вернётся им сторицей, — сказала Цзян Ян, беря кинжал и протирая лезвие платком. Её голос был тих, как пыль на дороге.
Свет лампы отразился от клинка, и холодный блик пересёк её изящные брови и глаза, будто меч рассёк спокойную осеннюю воду, вызвав волну суровой решимости — и в то же время странно гармоничной.
Юньсюй замерла в изумлении, но затем с облегчением выдохнула.
Много лет они провели вместе. Некоторые вещи не требовали слов — они и так всё понимали друг в друге. Лучше быть не беззащитной жертвой, а той, кто умеет постоять за себя. Что бы ни задумала госпожа, она поддержит её без колебаний.
Но как быть с нынешней бедой?
Ранее чиновники Внутреннего ведомства пришли лишь с требованием переехать в более удалённые покои. А теперь велели прямо переселяться в Яньтин.
Если попасть в Яньтин, выйдешь ли оттуда живой?
Внезапный порыв ветра взметнул снежную пыль. Холод, невидимый и неосязаемый, проникал в самые кости.
Юньсюй вздрогнула и, крепко сжав губы, ухватилась за рукав Цзян Ян.
— Госпожа... если совсем припрёт... не пойти ли вам к Его Величеству? Может, он...
Ресницы Цзян Ян дрогнули. В этот миг кинжал случайно порезал ладонь.
Длинная рана. Кровь сочилась, капля за каплей, падая на её белоснежную юбку.
Алые пятна подчеркнули узор цветов на ткани — будто в тот снежный вечер, когда на стене рода Цзян цвели алые сливы... и под ними — пылающий, кроваво-красный взгляд юноши, устремлённый на неё.
— Ой! — Юньсюй ахнула. — Простите, простите меня, госпожа!
Она бросилась за бинтами и мазью, откинув занавеску.
К счастью, эти вещи были дешёвыми, и грабители их не тронули.
Рана была неглубокой, но кожа Цзян Ян была белоснежной, почти как пролитое молоко. Красная царапина на такой коже выглядела особенно пугающе. Юньсюй взяла чистый белый платок, смочила его вином и осторожно приложила к ладони госпожи, чтобы промыть рану.
Цзян Ян с детства была хрупкого здоровья, постоянно нуждалась в лекарствах и была изнежена. В прошлом месяце она простудилась, у неё началась высокая температура, и только сегодня ей стало немного легче.
Юньсюй боялась, что боль окажется для неё невыносимой, поэтому двигалась особенно осторожно, то и дело поглядывая на выражение лица госпожи. Она была готова немедленно остановиться при малейшем признаке страдания.
Но до самого конца — от промывки до наложения повязки — на лице Цзян Ян не дрогнул ни один мускул.
Её глаза были спокойны и глубоки. Она смотрела на извивающийся дымок над курильницей, будто видела сквозь него что-то далёкое и недоступное.
Когда последняя стружка благовоний догорела, она закрыла глаза, потерла виски и едва слышно вздохнула:
— Больше не говори таких вещей.
Юньсюй, как раз убирая лекарства, неловко опрокинула баночку. Мазь забрызгала её одежду, но она даже не заметила этого — лишь схватила рукав Цзян Ян и в отчаянии воскликнула:
— Почему?!
Они обе прекрасно понимали их положение.
Госпожа официально не вышла замуж за наследного принца, но всё же три года носила титул его невесты. Полностью отречься от этого невозможно.
Жить ей или умереть — решит один лишь император.
Последние дни за стенами Террасы Тунцюэ всё громче требовали её жертвоприношения. Они сами слышали эти крики! Наверняка в императорском дворце уже идёт жаркий спор. Если бы у госпожи была надёжная родня, которая могла бы заступиться за неё, положение, возможно, улучшилось бы. Но увы...
Юньсюй сжала кулаки на коленях и наклонилась ближе:
— Вы ведь совсем в безвыходном положении! Почему бы не попытаться? Всё же между вами и Его Величеством... не как между другими. Если бы не вмешался прежний наследный принц, вы с императором должны были бы... должны были бы...
Должны были быть вместе!
Юньсюй сжала губы, горло сдавило. Она хотела договорить, но, увидев усталость на лице госпожи, замолчала. Долго молчала, пока наконец не выдохнула безнадёжно:
— Но если не идти к императору... что тогда делать?
Цзян Ян медленно моргнула. Длинные ресницы, будто бабочки, опустились на щёки, оставляя мягкие тени. И без того бледное лицо стало ещё мрачнее от неопределённости будущего.
Да... что делать?
Здесь — императорский дворец, самое роскошное место Поднебесной... и в то же время пасть, что пожирает людей, не оставляя костей. Раньше у неё был титул невесты наследного принца и поддержка рода — и даже тогда каждый шаг давался с трудом. А теперь, когда всё потеряно, как выжить?
Иногда даже она сама презирала себя. Клялась отомстить роду Цзян, но не может даже собственную жизнь сохранить...
Тишина растеклась по комнате, будто замёрзла. Ветер и снег за окном ревели всё громче, ставни гремели: «бах-бах!». Снежинки просачивались сквозь щели, одна из них приземлилась на мягкие губы Цзян Ян — холодная, как лёд.
Она невольно прикусила губу — будто обожглась. Сердце вдруг забилось горячо и тревожно. Щёки медленно залились нежным румянцем. В свете лампы она напоминала персиковый цветок за полупрозрачной тканью.
Она вспомнила тот день, когда ей исполнилось пятнадцать. Тоже шёл снег. В её честь устроили пышный пир, на который съехались почти все знатные семьи столицы. И он пришёл. Тайком, минуя все уши и глаза рода Цзян, перелез через стену — лишь чтобы вручить ей подарок.
Гребень с девятью фениксами, вырезанный из редкого камня девяти цветов. Каждый феникс — своего оттенка. Он вырезал его собственноручно. В мире существовал лишь один такой.
Она рассердилась, стукнула его кулачком и спросила, зачем он так безрассудствует — ведь за побег из заточения ему грозит смерть!
Он лишь беззаботно улыбнулся:
— Я же обещал тебе.
Он никогда не нарушал обещаний, даже когда сам стоял на краю гибели.
Она помнила: в тот вечер сливы цвели особенно ярко. Юноша стоял под деревом — неизвестно, сколько он уже ждал. Снег покрывал его плечи, ресницы были инеем, глаза будто застыли.
Но, увидев её, он улыбнулся — так прекрасно.
Его тёмные глаза вдруг озарились весенней водой, засияли ярче, чем девятицветный нефрит в его руках. Казалось, весь снег вокруг, увидев её, мгновенно терял свою ледяную жестокость и становился мягким, тёплым и лёгким.
Её сердце дрогнуло.
http://bllate.org/book/7197/679427
Готово:
