В конце концов ему всё же пришлось понизить голос и тихо спросить:
— Ещё болит?
Она тут же энергично замотала головой:
— Нет, нет, уже не болит…
У двери уже зажгли фонарь. Ноги пришедших, до этого паривших над землёй, теперь снова крепко стояли на твёрдой почве. Юйэрь слегка покраснела, улыбнулась и лёгкими пальцами постучала в дверь.
— Госпожа, господин, ужин подан.
Мэнъян ещё не успела убрать руку с его талии, как он, чуть запнувшись, громко отозвался:
— Входите!
*
В ту ночь Юаньчжу так и не увидел духа отца Мэнъян в поместье — рядом с хозяйкой оставались лишь Юйэрь и остальные слуги. Это было странно.
Ему следовало бы сосредоточиться на важных делах, но эта девочка действительно мешала. Между ними ведь ничего не было! Неужели причина в том, что Мэнъян уже имела опыт общения с мужчинами? Она простодушна и немного недалёка — её слова вообще не стоило принимать всерьёз. И всё же, зная это, он всё равно нервничал.
Почему?
Неужели великий Повелитель Подземного мира может быть одолён… обычной смертной, да ещё и такой простушкой?
Ладно. За окном лил дождь, и этот шум уже начинал раздражать. Человеку, которому осталось жить всего десять дней, стоит ли тратить на него мысли?
Его телу оставался лишь один день годности. Нужно поторопиться. Что скрывается в колодце? Какая субстанция там течёт? Всё это необходимо выяснить как можно скорее. Только собрав достаточное количество добродетели до естественной кончины Отца-Правителя, он сможет раскрыть дело живых душ и дать Подземному миру больше времени.
Его положение никогда не позволяло свободы выбора — с самого начала и до конца. Каково реноме Повелителя Подземного мира? Всего лишь инструмент, выращенный Правителем для выполнения поручений! Во времена великой войны между Подземным и Небесным мирами он не смог её предотвратить, и тогда гора Тань превратилась в пепелище. Именно там погиб Сюй Шан, император демонов и супруг второй принцессы Небес Ци Чань. После такого прошлого отношения между Подземным миром и мирами Демонов и Небес уже никогда не наладятся.
А долги Подземного мира всё равно придётся вернуть…
*
Прошлое и настоящее — всё уже решено. Юаньчжу закрыл глаза, постоял немного снаружи, а затем вошёл обратно в комнату. Мэнъян только что поела, и Юйэрь рядом с ней весело болтала, заставляя хозяйку то и дело тихо смеяться.
Умение радовать других — тоже талант.
Будь у матушки в те времена кто-то вроде Юйэрь, возможно, ей стало бы легче.
Воспоминания о прошлом иногда возникают сами собой, но цепляться за них нельзя.
Позже Юйэрь и остальные вышли из внутренних покоев, оставив Мэнъян одну, но при этом вызвали и его, чтобы поговорить.
— Госпожа сегодня попала под дождь? Неужели господин даже не может позаботиться о ней? Не слишком ли это беспомощно для мужа?
Будучи служанкой при жизни, она сохранила свой характер и после смерти.
Юаньчжу ответил ей несколькими фразами, и лицо его сразу же стало бесстрастным — он будто не понимал, о чём речь. Юйэрь раздражённо отвела взгляд: этот человек совершенно бесполезен. Однако перед смертью господин Мэн строго наказал держать его рядом с дочерью и охранять её здоровье, поэтому Юйэрь решила отступить.
— Господин, вы ведь сами видели состояние госпожи. Ради её здоровья семья Мэн и взяла вас в мужья. Вы, конечно, пришли сюда не совсем обычным путём, но с тех пор как вы появились, господин Мэн ни в чём вас не обидел, верно? Говоря прямо, даже вашу могилу и надгробие будет ставить наш род Мэн…
— …
Эти слова показались Юаньчжу издёвкой.
Зачем вообще нужна могила и надгробие? Разве не потому, что семья Мэн забирает жизнь человека, чтобы продлить жизнь своей дочери, истощая его ян-энергию и жизненную силу до полного иссякания? И после этого они ещё осмеливаются называть погребение «добротой»?
Юаньчжу не стал подхватывать её язвительные слова. Они молча смотрели друг на друга, в глазах каждого — скрытая злость, пока…
— Муж? Вы там? — раздался из комнаты голос Мэнъян.
Ей было очень плохо. Днём она промокла под дождём, испачкалась в грязи, хотя одежда уже была переодета на чистую, внутри всё равно оставалось ощущение нечистоты. Эта липкая, противная грязь словно всё ещё покрывала кожу, и из-за этого она не могла уснуть.
Юаньчжу шагнул в комнату и услышал, как она тихо и мягко произнесла:
— Я хочу искупаться. Помоги мне, муж.
Юйэрь молча бросила взгляд на нового зятя и стиснула зубы. Неужели этот мужчина вытеснил её с привычного места?
— Госпожа, этого нельзя! Позвольте мне помочь вам искупаться. Неприлично, чтобы господин помогал вам в этом.
Мэнъян тут же обиделась:
— Не «помогал», а «помог мне». Не смей так унижать его!
— Да, госпожа… Но всё же господину не подобает.
Ведь он всего лишь «лекарство» для продления жизни! Как он может видеть тело госпожи? Вчера на спине хозяйки не проявилось никакой реакции — значит, новый зять вёл себя прилично. Иначе он уже был бы мёртв. Даже без господина Мэна храмовники не допустили бы беды с госпожой!
— Муж… — Мэнъян многозначительно посмотрела на него, явно прося помощи.
На этот раз он проявил к ней терпение. Мэнъян полулежала на кровати, лицо её было бледным, голос — мягким и слабым, и вдруг ему показалось, что она чертовски мила.
— Яньэр, не капризничай. Мне неподходяще помогать тебе купаться. Лучше сделай, как обычно.
Он не поддался её просьбе. Глаза Юйэрь просияли, и она почти мгновенно вытолкнула его за дверь, не дав Мэнъян опомниться.
…
В эту ночь в доме Мэн было меньше людей, чем накануне. Дух отца Мэнъян так и не появился. По опыту Юаньчжу знал: это дурной знак.
Он примерно представлял, что произойдёт этой ночью. После того как сам принял ванну, он нарочно вёл себя послушно и тихо ждал в комнате Мэнъян, словно новобрачный зять, прижившийся в доме жены и жаждущий её ласки.
Такое поведение было ему глубоко чуждо. Но, к своему удивлению, за несколько дней он уже начал к нему привыкать…
С тех пор как он пришёл в мир живых, небо ни разу не прояснилось. Юаньчжу закрыл глаза, слушая нескончаемый дождь за окном, и раздражение в душе усилилось.
Он уже проверил странности дома Мэн, но лучший ли это способ? Не факт.
Даже младший брат считал, что он слишком торопится с накоплением добродетели, ставя цель выше средств. Если из-за поспешности он упустит важную деталь, что тогда делать?
Но он всегда был решительным. Эти сомнения продержались в голове недолго — вскоре он подавил их силой воли.
Потом Юйэрь вернулась с Мэнъян и закрыла за ними дверь. После купания настроение хозяйки заметно улучшилось.
Юйэрь повернула ключ в замке. Щелчок медного замка прозвучал громко — даже сквозь дождь в тишине ночи его было отчётливо слышно.
Юаньчжу давно знал, чего ожидать. Завтра его тело, скорее всего, придётся оставить.
Ещё одна ночь, проведённая рядом с ней, истощит остатки ян-энергии, но этого должно хватить.
— Муж, ложись спать, — легко и весело сказала она, чувствуя себя свежей и отдохнувшей. — Ложись со мной. Не надо стесняться.
«Стесняться? Ты уж точно не стесняешься!» — подумал Юаньчжу.
Внезапно ему захотелось отвернуться от её лица.
— Спи сама! — резко бросил он. — Дурочка!
Мэнъян: «О! Опять начал сердиться…»
…
К удивлению всех, ливень, бушевавший всю ночь, начал стихать. Мэнъян спала прекрасно — боль в груди постепенно утихала вместе с её ровным дыханием.
И впервые за долгое время ей приснился сон.
Она снова оказалась в ученической аудитории, маленькой девочкой лет десяти. Учитель вызвал её к доске, чтобы она прочитала наизусть стихотворение — не «Наставления для женщин», а именно поэзию. «Высоко в небе луна, внизу — вода; луна одна, а звёзды — как точки…»
Она думала о домашнем сладком твороге с мёдом — мама обещала приготовить его сегодня. Поэтому ей особенно хотелось поскорее вернуться домой, и на уроке она не могла сосредоточиться. Вскоре её пальчики начали нервно перебирать что-то на парте, и она задумалась.
— Мэнъян, чем ты занята? — вдруг строго спросил учитель.
— А… учитель, я… я слушаю! — запнулась она и тут же пожалела о своих словах. Её голос дрожал от волнения — это было очевидно даже глухому. Она надеялась, что учитель не рассердится, иначе дома будет неприятно, и обещанный творог, возможно, отберут.
Шаги учителя приблизились.
— Правда? — спросил он с сомнением. — Тогда расскажи, что ты услышала, моя Яньэр?
…
Сердце Мэнъян ёкнуло, и она нахмурилась. Этот голос казался ей знакомым — неужели она знает этого человека?
Она подняла глаза и встретилась взглядом с «учителем». От страха у неё перехватило дыхание, губы задрожали, и она даже прикусила язык.
— М-муж… — заикаясь, прошептала она. — Почему ты здесь, в роли учителя?
Учитель усмехнулся — улыбка вышла зловещей и совсем не доброй.
— Разве ты не знаешь, Яньэр? — сказал он, коснувшись пальцем её лба. — Я пришёл, чтобы увести тебя домой.
— Зачем?
— Чтобы ты спала.
Этот сонный смех напугал её до смерти. Она резко открыла глаза — перед ней были знакомые предметы её комнаты. Она всё ещё дома, но почему ей приснилось детство… и муж?
Вспомнив сон, она невольно перевела взгляд на него.
А? Почему он спит, склонившись над столом? Свечка так близко к его волосам — не боится, что подожжёт?
Впервые за всё время она по-настоящему обеспокоилась. Этот муж отличался от других: он не презирал её, не смотрел свысока. Пусть и грубоват, но он тот, кто останется с ней навсегда. Она тихо слезла с кровати, обула тапочки и подошла, чтобы отодвинуть свечу подальше — вдруг он случайно обожжётся? Ведь тело и волосы даны родителями и должны беречься.
Честно говоря, Мэнъян не знала, как ей следует относиться к Юаньчжу. Но это не срочно. С детства она была глупее других, и если что-то непонятно — не беда. Мама при жизни говорила: «Если не можешь понять — отложи. Со временем всё станет ясно».
Да, ведь они с мужем договорились быть вместе всю жизнь. Впереди ещё так много-много дней — торопиться некуда.
Хотя сейчас не глубокая осень и не ранняя весна, ночью всё равно прохладно. А он спит, ничем не укрывшись, просто склонившись над столом.
Какой грубиян.
— Муж? Муж…
Она хотела тайком позаботиться о нём, но, подойдя ближе, почувствовала что-то неладное. Откуда этот запах крови? От этого открытия её движения стали медленнее, шаги — волочащимися, и в тишине ночи они звучали особенно громко.
Но даже такой шум не разбудил его? Он должен был проснуться и сердито отчитать её!
Интуиция, словно порыв ветра, пронеслась по телу. Она замерла на месте, и вдруг по щекам покатились две прозрачные слезы.
«Только не это!» — мелькнуло в голове. Она бросилась к нему и стала трясти за плечи, не замечая, как уронила свечу. Рука обожглась воском — горячим и липким — но она этого не чувствовала.
— Муж! Муж! Очнись!
Источник запаха крови обнаружился — на столе огромная лужа крови, вырвавшейся из его рта!
http://bllate.org/book/7196/679366
Готово:
