Торговец людьми на миг опешил, но, вспомнив обычные замашки этой девицы, не стал возражать. Всё равно ведь дело — и избавиться от калеки даже выгодно. К тому же упрямый калека, скорее всего, через пару дней и сам подохнет. А там, глядишь, госпожа Мэн снова заглянет — уж больно щедрая клиентка.
Когда деньги так легко достаются, глупо было бы упускать такую возможность.
— Госпожа Мэн так уж хочет этого? Тогда не станем спорить — двадцать лянов серебра, и он ваш. Как вам такое?
Мэнъян была красива, и сейчас, нахмурившись от слов торговца, она засомневалась.
Он ведь так много крови потерял… Вдруг умрёт? А если выживет, то ведь ещё и лечить его придётся — а за лечение тоже платить ей. Дома почти не осталось наличных, только десятка полтора серебряных векселей. Сама она зарабатывать не умеет и не любит выходить в люди — приходится экономить.
— Слишком дорого. Он столько не стоит.
Торговец даже не знал, считать ли госпожу Мэн глупой или, наоборот, хитрой.
— Ну… а сколько, по-вашему, справедливо?
Мэнъян опустила голову, улыбнулась, а потом подняла глаза и так наивно улыбнулась, что выглядело это почти нелепо:
— Девятнадцать лянов!
— …
Видать, всё состояние рода Мэн уже в её руках, а она всё равно торгуется из-за одного ляна?
— Ладно! Сейчас выведу его и как следует привяжу — уж поверьте, не убежит!
— Хорошо, — сказала Мэнъян. — Привяжи покрепче.
*
Юаньчжу вышла из клетки и, наклонив голову, будто разминая затёкшие мышцы.
Уйчэн был одним из тех мест, которые лично приказал проверить Старый Повелитель Подземного мира. Согласно докладам местных стражей преисподней, почти половина живых душ в Уйчэне исчезала, так и не попав в Подземный мир для перерождения.
Стражи не могли установить причину, но попытались скрыть происшествие и разобраться сами. Это стало грубейшим нарушением и дало неизвестным злым духам время и возможность укрепиться. Иначе бы не пришлось самому наследнику Подземного мира прибывать сюда для расследования. Глубина этой тайны пока неясна, а пребывание в мире живых в это время года особенно затруднительно из-за чрезмерной янской энергии, которая сильно сковывает действия обитателей Подземного мира.
Поэтому служитель Книги Жизни и Смерти выбрал тело недавно умершего жителя Уйчэна, чья душа должна была скоро покинуть мир живых. Так и оказалась Юаньчжу в этой нелепой ситуации.
Правая рука Юаньчжу была связана, а конец верёвки держала идущая впереди девушка с зонтом. Она шла неторопливо, словно нарочно дожидаясь её.
Юаньчжу слышала почти весь разговор между девушкой и торговцем. Небо потемнело, и дождь вот-вот должен был хлынуть. За это время она решила отложить наказание за торговые пререкания. Разберётся с ней позже.
Ведь все люди мира живых рано или поздно попадут к ней в руки.
Не торопясь.
…
Мэнъян теперь не спешила домой. Ведя за собой «калеку» на верёвке, она решила подумать и о нём. В итоге свернула на север, к лавкам.
Ведь он, возможно, будет с ней всю жизнь.
Эта мысль заставила её щёки слегка порозоветь. Она всегда надеялась, что каждый новый мужчина станет её спутником на долгие годы… если, конечно, он не сбежит, как все предыдущие.
Дойдя до аптеки, Мэнъян остановилась и обернулась, ожидая его.
Юаньчжу, краем глаза заметив её остановку, тоже замедлила шаг.
Они посмотрели друг на друга. Юаньчжу почувствовала, что четыре её духа и восемь душ прекрасно слились с этим телом. Эта девушка — всего лишь хрупкий цветок, не способный даже курицу удержать. Связать её не составит труда.
— Зачем ты остановилась? — спросила Юаньчжу. Спросила только потому, что девушка потратила на неё девятнадцать лянов. «Рука, берущая чужое, короче; рот, едящий чужое, мягче; должник… теряет уверенность».
Девушка была слишком чистой — не только лицом и одеждой, но и глазами. Столетие назад мир живых пережил великую беду, и даже сейчас, под управлением пяти даосских школ, обстановка далеко не спокойна.
Как же ей удаётся оставаться такой чистой в эти смутные времена?
Мэнъян нервно покрутила глазами. По масляному зонту уже застучали первые капли дождя.
Скоро польёт как из ведра.
— Подойди сюда, — сказала она и указала на свой зонт. — У меня есть, а у тебя — нет.
— …
И этим жалким зонтиком она гордится? Юаньчжу мысленно фыркнула и крепче сжала верёвку на запястье.
Пощупав узел и структуру верёвки, она поняла: освободиться — не проблема.
Дождь действительно усилился. Вскоре крупные капли хлынули на землю под наклоном. Люди на улице заспешили, бегом устремляясь в укрытия.
Мэнъян на секунду задумалась — и вдруг увидела, как кроваво-грязная одежда его плеча потемнела от дождя.
Она и сама понимала, что глуповата, но ведь рана не должна мокнуть! Не раздумывая, она подобрала юбку и, бросив верёвку, бросилась к Юаньчжу.
*
— Наглец! Стой! — рявкнула Юаньчжу.
Мэнъян слегка ослабила хватку, с которой тянула его за полу к себе под зонт. Его окрик напугал её — она задрожала.
— Я… просто держу зонт над тобой. Ничего дурного… — запнулась она, голос дрожал от страха.
— Дождь идёт. Ты истекаешь кровью. Надо лечиться.
До аптеки с врачом было не больше двадцати шагов. Под зонтом Юаньчжу заметила вывеску лечебницы и поняла, что девушка действительно добра. Её собственная сущность — дух-обольститель, поэтому повреждения тела не причиняют ей настоящего вреда. Но плоть всё же нужно беречь: боль от раны ощущает именно она сама.
Мэнъян тихонько потянула её за рукав:
— Не злись на меня… Мне будет грустно… Я ведь купила тебя.
— Иди за мной, поближе… Тогда не промокнешь.
…
На мгновение лицо Юаньчжу потемнело от стыда. Она последовала за девушкой, позволив той тянуть себя за рукав в лечебницу. Это смертное тело потеряло слишком много крови и было крайне слабо. Если поведение девушки продиктовано заботой, то её «непочтительность» можно простить.
Аптекарь явно знал Мэнъян. Он быстро поправил свою грубую рубаху и вышел встречать её.
Госпожа Мэн всегда щедра и добра, и почти все в квартале с удовольствием идут ей навстречу. Например, этот аптекарь, зная её привычки, заранее вымыл руки перед тем, как выйти.
— Госпожа Мэн! Вы снова? Неужели до сих пор не поправились? Как ваша рана с прошлого раза?
Мэнъян всё ещё держала Юаньчжу за рваный рукав, но после окрика её хватка ослабла.
— Глупец… Это не я ранена, а он!
Как он может быть таким тупым? Разве не видит, что человек рядом весь в крови? Все считают её глупой, но этот аптекарь, кажется, ещё глупее!
Аптекарь смущённо усмехнулся и повернулся к Юаньчжу:
— Это ваш новый супруг? Быстрее заходите! К счастью, доктор Ли ещё здесь. Чуть позже — и уже не застали бы…
Пока Юаньчжу уводили в заднюю комнату, Мэнъян уселась на бамбуковый стул и стала ждать.
Это было далеко не впервые. Каждый «супруг», купленный у торговцев, неизменно оказывался избитым — либо по дороге, либо самими торговцами. Но она не придавала этому значения. Прошлое не изменить — она надеялась лишь на будущее.
…
Внутри Юаньчжу оказалась неожиданно послушной.
Она не собиралась сопротивляться. Покинув Подземный мир и избавившись от деспотичного отца, она получила непростое задание. Она чётко знала, чего хочет.
— Ваша рана… тяжелее, чем у предыдущих, — сказал доктор Ли, закончив прижигать кровоточащую рану иглами. Он нахмурил свои густые, длинные брови и добавил с видом знатока: — Рука потеряна… Жаль.
Юаньчжу не интересовалась болтовнёй смертных, но слова врача пробудили в ней давно забытое любопытство.
— Что значит «предыдущие»?
Обычно она не задавала лишних вопросов — так было сотни лет, и привычку не переделать. Спросив, она тут же пожалела. Неужели она уже начала проявлять интерес к этому миру беглянки?
— Ладно, забудьте. Я ничего не спрашивала.
Доктор Ли фыркнул:
— Раз уж спросили — так спросили. Теперь она ваша жена, и следить за ней — не преступление. Зачем же так надувать щёки? Устали?
Посмеявшись над ней, он взял мазь из трав, нанёс на марлю и приложил к ране:
— Госпожа Мэн — добрая. Если можете, будьте с ней поласковее. В доме у неё никого нет, а денег — хоть отбавляй. Вам не придётся голодать.
От резкой мази Юаньчжу бросило в холодный пот.
Неужели такое счастье досталось прежнему владельцу этого тела? Нереально.
Доктор Ли, как будто прочитав её мысли, добавил:
— Обычно до такого, как вы, дело не доходит. Но ведь в доме Мэн… неспокойно. Бедняжка…
Старик изобразил искреннее сочувствие — и выглядело это вполне правдоподобно.
В доме Мэн — неспокойно?
— Что значит «неспокойно»?
Доктор Ли, видя её интерес, понизил голос:
— Несколько лет назад там случилось несчастье — в доме умерли люди. С тех пор всё и пошло… Ах, да не пугайтесь! Если ваша судьба совпадёт удачно — ничего страшного не будет. Вы, судя по всему, полны янской энергии — вам нечего бояться таких вещей.
Едва он произнёс это, как тут же пожалел.
Госпожа Мэн уже несколько раз осталась без женихов. Даже не считая того случая с Цзянским юношей, который отказался от помолвки, шесть или семь купленных ею «супругов» тоже сбежали. Не дай бог его слова спугнут и этого — тогда он сам себя не простит.
— Старость — не радость, — поспешил он добавить. — Иногда наговариваю лишнего. Не бойтесь…
Нет, если и этот сбежит, Мэнъян точно обидится — и на него самого муками совести не миновать.
Надо бы дать ей кое-что «на ночь»… Пусть хотя бы не сбегает в первую же ночь. Бедный парень с отрубленной рукой… Пусть хоть немного поживёт в том доме, каким бы зловещим он ни был.
Через несколько дней он уже не будет вмешиваться.
Всё-таки жизнь дороже.
Юаньчжу мысленно усмехнулась.
Янская и иньская энергия? У неё, что ли, ян сильный?
А в том доме инь сильна? Да разве там хоть капля иня сильнее, чем в ней самой?
— Не волнуйтесь, — сказала она. — Я не сбегу.
Остановка кровотечения и перевязка заняли почти полчаса, и рана Юаньчжу наконец приобрела более-менее приличный вид.
Доктор Ли, добрый человек, вытащил из сундука чистую рубаху и сказал:
— Переоденьтесь. Госпожа Мэн не терпит грязи — не хотите же вы разозлить свою жену?
Юаньчжу быстро приняла местные обычаи и кивнула:
— Хорошо.
Неужели она сама любит грязь? Вся в крови — хватит с неё! Судя по разговору с врачом во время перевязки, здесь, похоже, женщины стоят выше мужчин. Дом Мэн — место странное. Пока она будет выяснять, куда деваются души, ей, вероятно, придётся иметь дело и с домом Мэн, и с этой девушкой.
Она бежала в мир живых не просто так: нужно выяснить, кто пожирает души, и доложить отцу. Хотя война между Подземным миром и Небесами закончилась сотни лет назад, все бессмертные и духи помнят старые обиды. Лучше скрыть ошибки Подземного мира — и своё присутствие здесь. Не стоит навлекать беду на эту девушку без причины.
Закон кармы неумолим: если она будет безрассудствовать в мире живых, грехи лягут на неё тяжким бременем.
Выйдя из кабинета, Юаньчжу сразу увидела девушку, сидящую на бамбуковом стуле. Спина прямая, от спинки стула — на несколько цуней. Такая осанка напоминала воспитанниц Подземного мира. Видимо, госпожа Мэн хорошо воспитана. Дом Мэн, несомненно, знатный род в этом городе — уж точно не бедняки.
Мэнъян долго сидела и, вставая, почувствовала лёгкое головокружение. Перед глазами всё поплыло.
http://bllate.org/book/7196/679361
Готово:
