У моста Найхэ в тот день моросил дождь. На фоне привычной хмури Подземного мира серые облака и редкие капли создавали вполне приятную погоду.
Правда, по сравнению с обычной хорошей погодой сегодняшний ветер был заметно сильнее.
Ветер Подземного мира большинство обитателей Пяти Миров называли «холодным». Мутные воды реки под мостом текли так медленно, будто застыли. Вода Найхэ не переносила живых существ, но могла перевозить души умерших.
На противоположном берегу реки стоял старик. Он взял весло и ступил на борт парома. Судно было преимущественно чёрным, но от долгого использования на его корпусе проступили пятна и потёртости — краска местами облезла. Старик забрался на борт и начал грести, направляясь прямо к другому берегу.
На том берегу находилось жилище Богини Мэнпо, известное в мире живых как «Поместье Мэнпо».
Старик прибыл сюда вовремя, чтобы забрать гостью, как и договаривались.
Дело в том, что кроме душ, которых приводят сюда духи-стражи из мира живых, любое другое существо, ступающее на мост Найхэ, немедленно оказывается замеченным наблюдателями Подземного мира в их «Караульной». Через зеркало небес они видят всё происходящее и обязательно фиксируют значительный расход магической силы этого существа. То же самое происходит и при попытке перелететь через реку Найхэ с помощью заклинаний.
Когда чёрная лодка достигла противоположного берега, старик убрал весло. Его пассажирка уже стояла на палубе, окутанная тёмно-фиолетовым сиянием. Её коричневые туфли едва коснулись досок, как порыв холодного ветра сбил со старика его потрёпанную соломенную шляпу.
— Ой! Мою шляпу! — воскликнул старик и поспешно придержал её рукой, еле успев поймать. — Ваше Высочество! Почему вы сегодня так торопитесь?
Та, что только что взошла на борт, была высокой и стройной. На ней было одеяние цвета тёмной крови с двенадцатью символами на подоле, почти касавшееся земли. Это была первая дочь Владыки Призраков — принцесса Юаньчжу. Она стояла спиной к старику, устремив взгляд на противоположный берег реки Найхэ. Старик втайне удивился: её величество даже не успела переодеться из парадных одежд!
Юаньчжу заговорила, и её голос звучал так же холодно, как всегда:
— Старец, поторопитесь. У меня мало времени.
Раз она спешила, «старцу» — Просветлённому Пуду — больше нечего было спрашивать. Он снова взялся за весло и повёз принцессу через реку Найхэ.
…
Юаньчжу вернулась в мир живых уже под вечер. Сегодня был исключительно благоприятный день согласно циклам У-Синь. Говорили, именно в этот день на свет появился старший сын Императора Демонов, и весь род Тэншэ, а вместе с ним и все демоны Поднебесной, ликовали.
Но эта радость явно не коснулась Юаньчжу. Она редко появлялась в мире людей, а сейчас, когда янская энергия достигла своего столетнего максимума, ей пришлось использовать полураспавшееся человеческое тело для своих дел.
В этом мире она теперь была просто «домашней», которая ждала, пока её муж вернётся домой и приготовит ужин…
*
В первый раз, очутившись в мире живых, она допустила ошибку — вошла в тело, которое уже умирало. Оригинальный хозяин этого тела был юношей без левой руки, похищенным торговцами людьми в пограничном городе. Его заперли в железной клетке вместе с семью-восемью другими мальчишками, пропахшими потом, кровью и зловонием. Их ждали покупатели.
Юаньчжу чуть не закатила глаза до самого неба. Правой рукой — единственной, что осталась у тела — она зажала нос и рот, а на лбу вздулись жилы от усилия терпеть эту вонь.
Она думала, что хуже этой вони ничего быть не может. Но стоило её четырём душам полностью слиться с этим человеческим телом, как в висках началась пульсирующая боль. Рана от ампутации левой руки была свежей — рана ещё не затянулась коркой. Боль заставляла всё тело трястись.
Юаньчжу на миг потеряла сознание, прижавшись рукой к месту раны, и опустилась на пол клетки. Она серьёзно подозревала, что прежний хозяин этого тела умер именно от болевого шока.
Чья-то рука подхватила её правую руку, помогая опереться. Юаньчжу машинально повернула голову и увидела лицо, половина которого была покрыта кровью.
— Наглец! — прошипела она, хотя тело не имело сил оттолкнуть его. Но её голос всё ещё звучал повелительно.
Мальчишка лишь пожал плечами:
— Если бы ты не упрямился, тебе бы не отрубили руку. Ты всё ещё ведёшь себя как барчук… Брось это, раз уж оказался здесь.
Ей было совершенно безразлично, кем был прежний хозяин этого тела. Попасть в Подземный мир и сразу же оказаться запертой в этом теле — уже само по себе раздражало. Теперь главное — выбраться из этой мерзости.
Город на границе не отличался строгим надзором, как столица или крупные города. Прислонившись к прутьям клетки, она игнорировала болтовню соседа и прищурила глаза, всматриваясь сквозь решётку наружу. Торговля мальчиками-рабами здесь — обычное дело. Те, кто управляет миром живых, «Пять Путей», точно не станут вмешиваться в такое.
По расчётам, сейчас в мире людей наступило время Дуаньу. Даже ветерок казался душным. Большинство прохожих спешили по своим делам, лишь мельком бросая взгляд на клетку с детьми и тут же отводя глаза.
Когда же, чёрт возьми, можно будет выбраться из этой собачьей клетки!
…
Вскоре небо потемнело, и вот-вот должен был хлынуть дождь.
Юаньчжу закрыла глаза, сосредоточилась и начала углублять свою иньскую энергию внутрь четырёх душ и восьми духов. Одновременно она терпеливо ждала. Мальчишка рядом снова придвинулся ближе и тихо сказал:
— Хэ Фуань! Запомни: если кто-то подойдёт — будь послушным. Только так тебя быстрее купят. Твоя рана требует лечения, иначе инфекция убьёт тебя.
Юаньчжу бросила на него презрительный взгляд.
Не твоё дело. Ей и самой нужно выбраться отсюда. «Прими то, что есть» — вот добродетель принцессы Подземного мира.
Четверо или пятеро торговцев тем временем сидели в палатке, пили и ели, расстегнув рубахи до пояса. Один из них, с одним глазом, вдруг заметил кого-то вдалеке на улице и громко закричал:
— Брат, клиент идёт!
Остальные обернулись. Да это же мисс Мэн! Точно! Сегодня у нас удача!
Эта мисс Мэн уже два-три месяца регулярно приходила сюда выбирать мальчиков. Сегодня она должна была купить седьмого. Такие постоянные покупатели — настоящая находка!
«Брат» рявкнул:
— Чего застыли? Бегите встречать!
Трое или четверо тут же бросили миски с едой, вытерли руки о рубахи и бросились навстречу, словно стая голодных псов.
Мисс Мэн была очень красива. Сегодня на ней было платье с узором лотоса, мягких пастельных тонов. Простое, но элегантное хулуцзюньское платье с высоким поясом. Волосы были аккуратно зачёсаны назад, без сложной причёски, но всё равно выглядели безупречно. Похоже, она заранее знала, что будет душно и, возможно, пойдёт дождь, поэтому пришла с масляным зонтиком.
Едва её окружили эти мерзкие типы, Мэнъян нахмурилась и прикрыла нос платком.
— Воняет… Отойдите подальше.
Торговцы на секунду замерли, глупо ухмыляясь, и сделали шаг назад.
Все знали, что у мисс Мэн не всё в порядке с разумом. Такие люди говорят прямо, без обиняков. А торговцы были заинтересованы только в её деньгах, так что вели себя почтительно.
— Не достаточно. Ещё дальше.
… — Хорошо, хорошо! Мисс, просто укажите, кого хотите купить. Смотрите, смотрите!
Бизнес становился всё труднее: иногда неделями не было ни одного клиента. Такой постоянный покупатель, как мисс Мэн, был настоящим подарком небес.
*
За пределами клетки стоял шум и гам. Юаньчжу убрала правую руку с раны и сжала в кулак свой лохмотья. Её глаза, уже почти слившиеся с обликом прежнего хозяина, поднялись и увидели Мэнъян.
Она сидела на земле и смотрела на девушку снизу вверх.
Первое, что бросилось в глаза, — её внешность. Женщины в Пяти Мирах красивы по-разному, но такой белокожей, свежей, как роса, красоты в Подземном мире не встретишь.
Но что толку от красоты? После смерти все превращаются в прах и кости, а души отправляются в Подземный мир, чтобы снова страдать в круговороте перерождений. Она, принцесса Подземного мира, не богиня и не бессмертная, чтобы питаться благовониями и молитвами живых. Всё, что связано с ней, вызывает у людей лишь страх и отвращение.
Рядом мальчишка снова торопил её:
— Будь покладистее!
Юаньчжу выдохнула остатки зловонного воздуха мёртвого тела, презрительно скривила бледные губы и протянула правую руку сквозь прутья клетки…
— Забери меня.
…
Мальчишка рядом снова ахнул, думая, что всё пропало. Его самого заказали ещё вчера, а Хэ Фуань упрямый — вчера он горел в лихорадке, а сегодня, едва очнувшись, снова устраивает сцены. Где тут хоть капля покорности?
Он был уверен: Хэ Фуаня сегодня точно не купят. А его рана, скорее всего, не протянет и нескольких дней.
Мэнъян опустила глаза и проследила за чёрной, испачканной кровью рукой внутрь клетки. Тот сидел, скрестив ноги. Левая сторона его одежды была вся в крови. Чем дольше она смотрела, тем сильнее её тошнило.
С детства она не переносила вида крови — от этого сразу начинало кружиться в голове, и ноги становились ватными.
Она наклонилась, опершись одной рукой на колено, и внимательно рассмотрела лицо Юаньчжу. Глаза красивые, подбородок красивый, зрачки чёрные, шея не короткая… Подойдёт.
Только бы он, как и остальные, не сбежал ночью через стену.
Одноглазый торговец тут же подскочил:
— Мисс, вам понравился этот? Он же калека! Не годится для работы. Выберите другого.
Калека?
А, да. На нём вся кровь.
Пусть будет калека. Калека — лучше всего… Калека не сбежит.
— Беру этого калеку. Сколько за него?
http://bllate.org/book/7196/679360
Готово:
