Резкий стук в дверь разнёсся по безмолвной ночи — неуместный, зловещий. У меня внутри всё сжалось, и сердце замерло от внезапного ужаса. Тот, кто стучал, был странным: я специально проверила — не ощущалось ни его внутренней силы, ни даже малейшего дыхания.
Либо он обладал невероятно высоким мастерством, либо изучил какие-то запретные методы, позволяющие полностью скрывать своё присутствие.
Или… мои собственные способности дали сбой?
Я нахмурилась, затаила дыхание и замерла в ожидании. Я знала — он всё ещё стоит за дверью.
— Тук-тук-тук!
Снова!
— Госпожа Цзян.
Он знает меня?
Ну конечно. Раз уж он добрался сюда, очевидно, ради меня и пришёл. Как же иначе могло быть?
Он не ждал ответа, будто знал наверняка, что я здесь, и продолжил сам:
— Госпожа Янвэй желает вас видеть.
...
Башня Безмолвия — место, полное ловушек и хитроумных механизмов. Обычному человеку невозможно подобраться к ней: любой, кто попытается ворваться силой, рискует угодить в лабиринт или смертельную западню и уже не выбраться.
Шэнь Дуо действительно обладал талантом — он привёл меня сюда именно для защиты.
Пока я не выйду сама, Башня Безмолвия — надёжное убежище.
Но ничего не поделаешь...
Я и не думала, что моя наставница окажется в городе Хуэйнин.
Ей не нужно было преодолевать ловушки Башни. Достаточно было одного её приказа — и я сама вышла бы наружу.
Как только я распахнула дверь своей комнаты, всё стало ясно: за дверью никого не было. Тот, кто со мной говорил, стоял, вероятно, в сотне шагов, использовал какой-то приём, чтобы постучать и передать голос.
Глупая я! Отрава, видимо, совсем затуманила разум — как я сразу не догадалась?
Спустившись с третьего этажа, я поняла: Башня Безмолвия не была полностью лишена присутствия чужой энергии. Просто кто-то на третьем этаже создал мощный барьер внутренней силы, отрезавший мои чувства. Внутри я словно ослепла и оглохла — ничего не ощущала. Без сомнения, это была работа моей наставницы. Она предусмотрела, что если я откажусь выходить, то может использовать других в качестве заложников, чтобы выманить меня.
Вздохнув, я покачала головой.
Она, как всегда, беспощадна — никому не делает поблажек.
У подножия лестницы меня ждала карета. Несколько человек в чёрном поклонились мне с глубоким почтением и тут же припали к земле, хором стукнув лбами так громко, что эхо отозвалось в переулке. Я проигнорировала их и села в карету.
Я только что проснулась, голова ещё не до конца соображала. Лекарство от Шэнь Дуо нужно принимать каждые два часа, а я даже не успела его выпить. Просидев немного в тишине, я постепенно вернулась в реальность. И только тогда меня накрыл опоздавший страх.
Опершись на мягкие подушки, я приподняла уголок занавески у окна, чтобы впустить прохладный ночной ветерок и освежить мысли. Но, несмотря на дождь, в Хуэйнине этой ночью было не холодно — ветерок был тёплым, пропитанным весенней нежностью.
Вспомнилось, как я уезжала из дома прошлой осенью.
Тогда в столице вдоль улиц росли клёны — их листва пылала ярко-красным, дерзко и великолепно.
Я уехала почти без багажа. Взяла с собой лишь один кленовый лист, продела в него нитку и повесила на пояс — на память о родном городе, чтобы в минуты тоски можно было взглянуть на него и вспомнить дом.
Я выехала верхом, в ясный день, гордо проехав через главные ворота.
Проехав немного, я оглянулась. Ворота напомнили мне тот день, когда мне было семь лет: родители привели меня сюда и указали на молодую, ослепительно красивую женщину: «Поклонись. Зови её наставницей».
Та женщина и была моей наставницей — госпожой Янвэй.
Её звали Цзян Вэй. Говорят, это имя она взяла после знакомства с великим генералом. До того, как её звали — почти никто не знал.
Она была поистине удивительной женщиной: красота её была яркой, как кленовые листья, — броской, но не колючей. Умна, но не лукава. Те, кто знал её, никогда не называли её просто «красавицей» — достаточно было сказать «женщина-воин», «генерал» или просто «госпожа».
С детства она не любила музыку, шахматы, каллиграфию или живопись — только боевые искусства и военное дело. В юности переодевалась в мужское платье и последовала за старшим братом на поле боя. Там она лично обезглавила наследного принца вражеской державы, подорвав боевой дух армии противника и обеспечив победу своим войскам.
Четыре года она провела на границе, не щадя себя, и вернулась героем. Император пожаловал ей титул «госпожа Янвэй», присвоил первый чин и прославил её имя по всей стране. Её самым близким соратником и возлюбленным был Ду Линцзюнь — нынешний великий генерал. Император лично благословил их брак. В день свадьбы вся столица ликовала: народ знал, что эта пара — опора Сюаньминского удела, и любил их за подвиги.
Однако госпожа Янвэй никогда не была человеком показным. После того как границы укрепились и настала мирная пора, она осталась в столице и больше не выходила в походы. Её род и семья мужа были влиятельны, но она не стремилась к власти, вела себя осмотрительно и за все эти годы ни разу не дала повода для сплетен или интриг.
Позже у неё родился старший брат по школе, а затем она взяла множество учеников — в том числе и меня.
Годы, проведённые под её наставничеством, изменили мою жизнь до основания. Она научила меня морали, искусству непревзойдённого боя, охоте на злодеев, пониманию справедливости и многому другому — всего не перечесть.
Я глубоко уважала её и готова была следовать её пути, защищая Сюаньминский удел и его народ.
Но...
Я больше не хочу служить императорскому двору.
И не хочу становиться её врагом.
Прошло полгода — осень сменилась весной. То, что она получила моё письмо и сразу приехала в Хуэйнин, даже нашла меня в день моего прибытия, означало одно: с того самого момента, как я ступила в город, она уже держала меня под наблюдением. И то, что она не пошла в... а пришла сюда...
Значит, у неё есть важное дело.
Предчувствие было тревожным.
...
В высоком павильоне опущены шёлковые занавеси.
Я вошла одна и, увидев её, склонила голову:
— Наставница.
Она стояла ко мне спиной, облачённая в светло-розовое шелковое платье с длинными рукавами, которые волочились по полу. Каждое её движение было полным изящества и достоинства.
Её белоснежное запястье поднялось, и нефритовый браслет скользнул вниз. В пальцах она держала маленький белый фарфоровый флакон и первой же фразой сказала:
— Выпей.
Она всегда приказывала без возможности возразить. Но я знала: она не причинит мне вреда.
Не задавая вопросов, я почтительно взяла флакон двумя руками, откупорила его и увидела бесцветную, безвкусную жидкость. Не раздумывая, я выпила — и ничего не почувствовала.
Она повернула голову и спокойно спросила:
— Сколько прошло с тех пор, как ты ушла?
— ...Полгода с небольшим.
— Хорошо повеселилась?
— ... — Я сразу же опустилась на колени. Не нужно было ничего объяснять — лучше сразу просить прощения. — Наставница, я виновата.
— Скрип!
Она резко отодвинула стул и подошла ко мне. Я видела только подол её платья — ткань была прекрасной: при свете свечей она мерцала мелкими бликами, лёгкая, тонкая, но не прозрачная.
— Цзин Хэ, — произнесла она тяжко, — говорят, после побега ты сблизилась с людьми из Ляньсинского павильона.
Я сжала кулаки, стараясь сохранить спокойствие:
— В мире рек и озёр столько разных людей — встретить кого-то — обычное дело.
— Ты сама прислала письмо в столицу, значит, должна знать положение дел с Ляньсинским павильоном. Двор следит за ними. И теперь император лично поручает тебе — до начала Праздника цветов — арестовать главных преступников из Ляньсинского павильона, обвиняемых в государственной измене.
Меня?!
Если бы двор действительно хотел кого-то схватить незаметно, у него полно убийц и смертников. Зачем привлекать меня?
Мои пальцы побелели от напряжения:
— Измена — не дело Ляньсинского павильона. Многие силы поддерживают связи с иностранными шпионами...
— Я знаю. Двор тоже знает. Но «чтобы сразить врага — сначала убей его коня, чтобы поймать разбойника — сначала поймай его вожака». Разве ты не понимаешь? Без покровительства Ляньсинского павильона эти силы не осмелились бы действовать так дерзко. Именно павильон объединил их. Сейчас главное — взять под контроль Ляньсинский павильон до Праздника цветов, особенно двух его руководителей. Их нужно взять живыми.
Я не удержалась и подняла глаза:
— Руководителей?
Наставница смотрела на меня сверху вниз, словно пытаясь прочесть мои мысли:
— Один — глава павильона У Шэнтянь. Второй — Старейшина Шэнь Дуо.
Услышав последнее имя — то самое, которого я ожидала, — я замерла, будто окаменев.
Я должна была объяснить: Шэнь Дуо не участвовал в измене. Наоборот — он тайно защищает Сюаньминский удел. Он не злодей. Но, глядя в её бесстрастное лицо, я не могла вымолвить ни слова.
Наставница взяла резную шкатулку с изображением летящего дракона, открыла её — внутри лежал императорский указ.
Опять это.
Всегда так.
Перед лицом абсолютной власти императора любые объяснения бессмысленны. Неважно, сколько у тебя причин или скрытых обстоятельств — двору всё равно. Они не слушают.
Когда-то в шутку мы говорили: «Что бы ты сделала, если бы тебе вручили приказ арестовать Шэнь Дуо?» Теперь пророчество сбылось. Выбор стоял передо мной. Глядя на этот яркий указ, я почувствовала головокружение.
Это должно было случиться — как в драме.
Именно сейчас. Так быстро.
— У Шэнтянь скрывается в Ляньсинском павильоне, — сказала наставница. — Солдаты уже у подножия... и ждут сигнала. Как только начнётся беспорядок на Празднике цветов, они уничтожат их всех. А тебе поручено действовать в одиночку: живым схватить беглого изменника Шэнь Дуо. У тебя семь дней.
Я долго смотрела на неё, проглотила ком в горле и, дрожащим голосом, прошептала:
— Наставница... Я виновата, что самовольно покинула дом. Накажите меня, как сочтёте нужным. Но раз уж я ушла... не могли бы вы... считать, что Цзян Цзинхэ уже нет в живых?
— Скрип!
Дверь распахнулась — нет, её просто вломили.
Вошёл мужчина и громко рассмеялся:
— Отлично! Превосходно! Госпожа Цзян — истинная дочь мира рек и озёр, настоящая женщина-воин! Так дерзко игнорировать указ самого императора!
Наставница нахмурилась:
— Господин Ляо, это личный разговор между мной и моей ученицей. Не соизволите ли вы оставить нас?
Господин Ляо — любимец наложницы Чжао. Его присутствие означало, что за этим делом стоит сама наложница Чжао. Наставница, конечно, знала, что он подслушивает снаружи.
Он был одет в тёмно-золотое платье, широкоплечий и прямой, как струна. Его голос звучал резко и фальшиво — совсем не похож на голос евнуха. Уголки губ его изогнулись в саркастической усмешке:
— Госпожа Янвэй, я понимаю вашу привязанность к ученице. Но указ императора — священен. Нельзя допускать личных чувств... или, может, правда, что ходят слухи: госпожа Цзян связалась с изменниками, и вы тоже замешаны?
Какие ещё слухи?! Это же наглая клевета!
— Господин Ляо, — холодно усмехнулась наставница, — вы слишком много себе позволяете. Мою ученицу с детства учили служить двору. Когда она одна отправилась в Ляньсинский павильон, чтобы поймать злодеев, вы, господин Ляо, даже порога дворца не переступали.
Господин Ляо широко улыбнулся:
— Вы правы, госпожа Янвэй. Я виноват, наговорил глупостей.
Он наклонился, глядя прямо на меня, стоящую на коленях:
— Госпожа Цзян, прошу не обижаться. Кто-то ведь говорит такие вещи... я просто передал слухи.
Я бросила на него ледяной взгляд и промолчала. С такими, как он, не стоило тратить слова — он всё равно ждал, когда я упаду.
http://bllate.org/book/7195/679317
Готово:
