Господин Ляо не дождался от меня доброжелательного приёма, но и не смутился. Он выпрямился и отряхнул полы одежды:
— Госпожа Янвэй, дело чрезвычайно срочное. Вы и я — оба получили приказ в час беды. Если не справимся, по возвращении головы нам не миновать. Ой, вернее, вам, госпожа Янвэй, головы не грозит — за вашей спиной стоят семьи Цзян и Ду. Даже если вы и вправду прикроете мятежника, никто не посмеет вас тронуть…
Он нарочито протянул слова, но тут же резко сменил тон:
— Разумеется, вы — госпожа Янвэй! Конечно, вы так не поступите. И госпожа Цзян, разумеется, не подведёт императорский двор. Верно ведь?
Учительница ответила без тени улыбки:
— Верно или нет — разве не вы сами решаете? Господин Ляо своим золотым ртом уже обвинил нас с ученицей, кто же осмелится возразить?
— Обвинять? Да как я смею! — засмеялся он сладко. — Просто до меня дошли слухи: будто госпожа Цзян близка с Шэнь Дуо. Говорят даже, что по дороге в город Хуэйнин их видели вместе! Такая близость невольно заставляет задуматься… хотя, конечно, это лишь домыслы.
«Вместе»? Да мы с Шэнь Дуо на одном коне ехали! Если бы кто-то действительно заметил нас, разве стал бы молчать? Скорее всего, они даже не сумели прорваться сквозь заслоны теневого стража и наблюдали издалека — разве что успели увидеть, что мы вдвоём, да и всё.
Я резко встала, так резко, что перед глазами на миг потемнело.
— Господин Ляо, вы глубоко ошибаетесь. Да, мы с Шэнь Дуо прибыли в Хуэйнин вместе, но откуда вы взяли слово «близость»? Весь мир рек и озёр знает: Шэнь Дуо лишился боевых искусств, стал беспомощным, как обычный человек. А я ещё шесть лет назад проиграла ему на Празднике цветов. Вот и решила воспользоваться случаем, чтобы вернуть утраченное тогда лицо. С каких пор враги стали называться «близкими»?
Господин Ляо явно не знал, что Шэнь Дуо потерял боевые навыки. Он уставился на меня с сомнением:
— Госпожа Цзян — образец верности! Она уж точно не станет лгать императорскому двору. Это я, недалёкий, поверил лживым слухам. Прошу простить меня, прошу!
— Служить императорскому двору — для меня честь. Но вы сами сказали, господин Ляо: я всего лишь человек из мира рек и озёр. Вы назвали меня «госпожой Цзян» — лестное звание, которое я, хоть и с натяжкой, приму. Однако, полагаю, у меня нет ни обязанности, ни долга делать так, чтобы вы и императорский двор… не разочаровались во мне.
— Цзин Хэ! — учительница окликнула меня лишь по имени. Это не было выговором — скорее, она давно терпела господина Ляо, но, как старшая, не могла позволить себе грубости, поэтому дала волю мне, младшей, «не знать приличий» и высказаться.
Улыбка на губах господина Ляо медленно превратилась в ледяную усмешку:
— Раз так, не стану больше болтать. Прошу вас, госпожа Янвэй, поторопитесь с распоряжениями. «Рассеивающий за семь дней» уже принят. Время не ждёт.
«Рассеивающий за семь дней»?
Я невольно расширила глаза от изумления.
Учительница спокойно встретила мой взгляд, не отводя глаз.
«Рассеивающий за семь дней» — яд, которым императорский двор пользовался при тайных повелениях, чтобы принудить к службе тех, чья верность вызывала сомнения. Принявший его каждый день переживал приступ отравления — всего семь дней.
Лишь выполнив тайное повеление в срок и получив противоядие, можно было избежать смерти.
Значит, то, что я выпила, едва переступив порог… было «Рассеивающим за семь дней»?
Мои до сих пор сжатые кулаки бессильно разжались.
Учительница оставалась спокойной, будто дать мне яд — пустяковое дело.
— Цзин Хэ, кем бы ни считали тебя другие, я верю: у тебя есть собственные принципы. Я уже принесла западный чэньсян и зажгла его в этой комнате. Его хватит на сорок девять дней — он не рассеется. Если ты невиновна и не желаешь быть принуждённой к делу, оставайся здесь. Жди семь дней, жди окончания Праздника цветов, жди, пока Шэнь Дуо не будет пойман. Тогда я лично принесу тебе противоядие. Но если ты покинешь эту комнату… и не вернёшь Шэнь Дуо — даже я не смогу тебя спасти.
Западный чэньсян — лекарство, притупляющее чувства. Говорят, что без него «Рассеивающий за семь дней» не оставляет шансов на жизнь. Только чэньсян позволяет отсрочить смерть. Но стоит выйти за пределы его действия — и через семь дней смерть неизбежна.
Чэньсян чрезвычайно дорог и обычно хранится только при императорском дворе. Видимо, сам император, услышав настойчивые речи наложницы Чжао, всё же усомнился и решил подстраховаться. Если бы меня убили без доказательств вины, это стало бы прямым оскорблением моей учительницы и великого генерала. А ведь они, в отличие от немощного генерала Ханьчэна, представляют собой могущественные семьи Цзян и Ду — с ними император вынужден считаться.
Моя учительница всегда была человеком чести и прямоты. А теперь из-за меня её втянули в интриги и подозрения. Ей пришлось потребовать от меня доказать свою невиновность… или разорвать со мной связь, чтобы очистить своё имя.
Я опустила глаза:
— Поняла.
Господин Ляо, наблюдавший за нами, как за представлением, снова усмехнулся — на этот раз с явным злорадством. Видимо, раскол между нами показался ему особенно забавным:
— Время позднее. Чтобы избежать подозрений, вам двоим не стоит слишком долго оставаться наедине. А то вдруг кто-то с недобрыми намерениями передаст друг другу важные сведения? Если я это замечу, но не доложу… голова моя — пустяк, а гнев императора — дело серьёзное.
Его фальшивый тон и язвительные речи — достойны евнуха. Снаружи он кланяется и льстит, а внутри — ни капли страха. Напротив, ему явно хочется встать нам на голову и насмехаться.
Учительница больше не ответила. Перед тем как уйти, она вдруг положила руку мне на плечо, немного задержала её, потом слегка сжала и, не оглядываясь, вышла.
Господин Ляо многозначительно взглянул на меня и последовал за ней.
В комнате воцарилась гробовая тишина.
Я осталась одна, и мысли путались в голове…
Учительница передала мне короткую тайную фразу — всего несколько слов: «Делай, не колеблясь».
Когда-то в детстве мы с братьями и сёстрами по школе соревновались в лёгких искусствах. Я упала посреди пути, решила, что проиграла, и побежала к учительнице плакаться. Тогда она тоже похлопала меня по плечу и сказала именно эти слова.
Но теперь я даже не знаю, что делать. Как не колебаться?
Учительница всегда знала о моих чувствах к Шэнь Дуо. Я никогда не признавалась прямо, но она прекрасно понимала девичьи тайны и даже поддразнивала меня: «Если бы ты влюбилась в обычного молодого господина, я бы даже повела армию на штурм города, лишь бы привести его тебе. А ты… всё усложняешь».
Когда я сейчас солгала о наших отношениях с Шэнь Дуо, она поняла, но не стала разоблачать. Я наивно надеялась, что она смягчится…
Я потерла виски, чувствуя нечеловеческую усталость.
Плевать на это место и на то, кто там снаружи — я просто села прямо на пол и начала циркулировать ци, чтобы привести тело в порядок. Иначе боюсь, что эти яды просто свалят меня с ног.
…
Глубокой ночью.
В резиденции Князя Хуэйнина двое, скрытые во мраке, вернулись с задания и теперь сидели на высокой крыше, оглядывая запутанные дорожки поместья.
Один из них сказал:
— Сегодня вечером во дворец проникла женщина-вор, её уже посадили в подземную темницу. Её пытали, но она ни слова не сказала.
Второй явно удивился:
— Хань Цин, ты же убийца. Зачем тебе интересоваться чужими делами?
Первый говоривший и был тем самым Хань Цином, прозванным «лучшим убийцей Поднебесной». В чёрном облегающем костюме его лицо было скрыто:
— Шэнь Дуо, мы теперь союзники. Я лишь предупреждаю: не тяни меня вниз. Это явная ловушка. Князь Хуэйнин ждёт, как охотник у дерева.
— Не нужно напоминать.
Шэнь Дуо долго молчал, потом неожиданно спросил:
— А ты… знаешь, каким боевым искусством владела та воровка?
Хань Цин фыркнул:
— Знал, что ты заинтересуешься. Неважно, каким искусством она владела. Даже если бы она выглядела точь-в-точь как та, о ком ты думаешь, — тебе туда нельзя.
Шэнь Дуо кивнул, словно сам себе:
— Она бы не была такой глупой. Её бы точно не поймали.
Хань Цин взглянул на него:
— Если пойдёшь, не только раскроешь свои боевые навыки, но и напугаешь врага раньше времени.
Шэнь Дуо нахмурился:
— Я не говорил, что пойду.
Ночной ветер пронёсся мимо них.
Хань Цин снова заговорил первым:
— У той воровки боевые искусства никудышные, телосложение слабое. Это точно не та, о ком ты думаешь.
Шэнь Дуо:
— Я сказал, что не собираюсь идти.
Он встал и собрался уходить.
— Шэнь Дуо! — окликнул его Хань Цин. — Если ты появишься там, всё пойдёт прахом. Наш план провалится. Ради ложного следа, который ты и сам понимаешь — ловушка, не стоит рисковать.
Спина Шэнь Дуо оставалась непреклонной. Вдруг он коротко рассмеялся — в голосе звучала откровенная дерзость:
— Какой вам план до меня? Неужели вы думаете, что мне хоть что-то значит ваш Сюаньминский удел?
Хань Цин не понял:
— Если тебе всё равно, зачем ввязываться? Не стоит поддаваться порыву и действовать опрометчиво.
— Ты слишком много болтаешь.
В ту же секунду Шэнь Дуо исчез в темноте.
Через четверть часа.
На той же крыше Хань Цин всё ещё ждал. Он знал: Шэнь Дуо обязательно вернётся.
Порыв ветра — и Шэнь Дуо появился перед ним.
Хань Цин окинул его взглядом — не ожидал, что тот вернётся целым:
— Ну?
Шэнь Дуо ответил двумя словами:
— Не она.
— Я же говорил, что не может быть.
— …Хорошо, что не она.
Во мраке послышался тихий вздох Шэнь Дуо.
— Великий Старейшина демонической секты… и его сводит с ума одна женщина. Не пойму, как ты вообще занял эту должность.
— Мне эта должность не нужна. Но в её деле, даже при малейшей вероятности, я не могу рисковать.
…
Эта ночь тянулась бесконечно.
Я сидела в высоком павильоне, то медитируя, то просто глядя в окно. Вокруг расставили стражников — они стояли неподвижно, как статуи.
Они не знали усталости, не испытывали жажды и не чувствовали сна.
А мне хотелось спать, но я не могла. Запах западного чэньсяна вызывал тошноту, а при закрытых глазах голова становилась тяжелее, а сердце — тревожнее. Как тут уснёшь?
Медленно текла скучная ночь. Вдруг я уловила лёгкий шорох, и дверь скрипнула. Ночной ветер ворвался в комнату, заставив занавески трепетать.
— Госпожа Цзян! — стражники тут же ворвались внутрь.
Я лениво посмотрела на них, не отрываясь от окна:
— Шумите слишком громко.
Стражники настороженно осмотрели комнату — кроме меня, там никого не было. Видимо, дверь открыло ветром.
Старший из них поклонился:
— Простите за беспокойство.
Когда они один за другим вышли и плотно закрыли дверь, с балки спустился тот, кто там прятался.
— Госпожа Цзян!
Я подняла на него глаза и покачала головой:
— Сяо Бай, твои боевые навыки каждый раз заставляют меня заново оценивать тебя. Раньше я сильно тебя недооценивала.
Сяо Бай ухмыльнулся:
— Ну, не так уж и хорошо.
— Как ты сюда попал?
— Я всё это время следовал за вами, но боялся появиться — не хотел навлечь беду.
— Понятно… При Шэнь Дуо действительно не бывает лишних людей. Ты сумел проследить за мной, не будучи замеченным — твои способности выше, чем я думала.
— Госпожа Цзян, а «Рассеивающий за семь дней»…?
Я прикрыла лицо ладонью, чувствуя усталость:
— Ты и об этом знаешь.
— Может, унести чэньсян отсюда?
— Бесполезно. Как только я переступлю порог этой комнаты, это будет означать, что я приняла тайное повеление императорского двора. Без поимки Шэнь Дуо я не смогу оправдаться. Но это ложное обвинение — их ловушка. Если я подчинюсь и пойду выполнять их приказ, буду выглядеть как пёс, который ластится, но всё равно не получит награды.
— Тогда…
— Не волнуйся, я не стану ловить твоего господина. Меня тревожит отношение моей учительницы… и ещё кое-что.
Если бы учительница хотела просто отбиться от клеветы, у неё было бы множество способов. Почему же она допустила, чтобы её вынудили в Хуэйнин таким образом? Кроме того, я посылала ей сообщение, не раскрывая своего местоположения — указала лишь приблизительное место. Как же они заранее нашли город Хуэйнин?
Мне кажется, где-то в этой завесе тумана скрывается ещё один человек. Он связан и с Шэнь Дуо, и с моей учительницей, и именно он управляет всей этой интригой.
— Шэнь Дуо договорился со мной встретиться через три дня в час петуха. Сегодня лишь первый день. У меня ещё есть время подумать. Будь осторожен, не выдавай себя.
— Есть.
Тот безумец Шэнь Дуо, если узнает, что я заперта здесь и не приду на встречу, обязательно разнесёт это место в щепки. А если не узнает и не найдёт меня… тогда будет ещё хуже. Кто знает, на что он способен?
Я уверена: он не считает господина Ляо и ему подобных за людей. Даже если бы перед ним стоял сам император — убивать или нет, решал бы он сам, по настроению.
Но я не могу быть такой же, как он — мне не всё равно.
http://bllate.org/book/7195/679318
Готово:
