Рядом Лицзы была в прекрасном настроении и снова принялась щёлкать семечки:
— Слушай, не переживай так. Кто такой Шэнь Дуо? Ведь он знаменитая фигура в мире рек и озёр! Да и вообще, он заранее всё спланировал — с ним точно всё будет в порядке.
Я тяжело вздохнула:
— Он сказал, что придет ко мне через три дня в час петуха... Но эти три дня… почему так долго?
— Три дня — это долго? Да брось, Цзян Цзинхэ! Хватит тут кокетничать!
Я тихонько приподняла уголок занавески и увидела, что на улице почти никого нет. Эта пустынная тишина ещё больше подавила меня:
— Не знаю, как там теперь госпожа Ю… Надеюсь, её никто не обидит.
— Тебе одного мало — ещё и вторую подхватила? Разве не сама говорила, что госпожа Ю — старшая сестра Князя Хуэйнина? Как будто бы он не станет защищать собственную сестру!
Я обернулась:
— Вообще-то...
— А?
— Я соврала тебе кое в чём.
Лицзы замерла посреди щёлканья семечек:
— Соврала?
— Госпожа Ю — младшая сестра Князя Хуэйнина, а не старшая. В прошлый раз я ошиблась.
— ...
Лицзы скривилась, повторив мою же безмолвную мину полного недоумения.
Но, видимо, поняв, что мне сейчас совсем невесело, она не стала дразнить меня, а продолжила разговор:
— Младшую сестру тем более надо беречь! Забыла разве нашу Яомяо? От нашей стопятидесятилетней прабабушки до самого маленького племянника, который только научился ходить, — все семьдесят человек рода Ли боготворят её. Ведь она у нас самая младшая в поколении.
Яомяо — так звали младшую двоюродную сестру Лицзы.
Упомянув милую Яомяо, я всё равно вздохнула:
— Мы уже полгода в отъезде… Яомяо наверняка искала тебя и долго плакала.
Лицзы словно получила стрелу прямо в сердце: утешать меня ей расхотелось, она отложила семечки и тоже начала тяжело вздыхать:
— И не говори… Мне тоже очень по ней соскучилось. Может, съездим как-нибудь в столицу? Хоть повидаем её.
Я вяло кивнула:
— Конечно. Как только всё это закончится, поедем вместе. Возьмём с собой Шэнь Дуо.
— Шэнь Дуо? Зачем ему ехать? У него там родственники?
У меня даже сил не было спорить с ней. Я устало буркнула:
— Он собирается делать предложение моим родителям.
— Предложение?! — Лицзы чуть не подпрыгнула. — Вы что, слишком быстро развиваетесь? Уже свадьбу задумали?
Я лениво приподняла веки и вяло пробормотала:
— Быстро? Да я уже шесть лет за ним тащусь. Давно пора было его заполучить. Так что не смей мне мешать.
Лицзы поморщилась:
— Цзян Цзинхэ, иногда мне хочется посоветовать тебе хоть немного стыдиться… Но потом я вспоминаю, что ты и твой Шэнь Дуо просто созданы друг для друга.
Я слабо улыбнулась:
— Спасибо.
Карета плавно катилась по дороге, но вдруг начала сильно трястись, колёса громко застучали. Я отдернула занавеску и увидела, что мы выехали на неровную брусчатку.
Неизвестно, на какую улицу мы свернули, но дорога стала уже, дома — жилыми, без лавок. Всё вокруг погрузилось в мёртвую тишину, настолько глубокую, что от неё становилось жутко.
Лао Бай, заметив, что я снова выглянула, сам сообщил:
— Госпожа Цзян, до места осталось минут пятнадцать.
— Хорошо...
Сегодня я была совершенно не в форме. Обычно я бы обязательно завела с ним разговор и заодно спросила, не родственник ли он Сяо Бая.
— Эй! — Лицзы внезапно хлопнула меня по руке, вырвав из задумчивости. — Вернись! Я кое о чём спросить хочу.
Я опустила занавеску:
— О чём?
Лицзы замялась:
— Ты… ну то есть… когда ты… впервые поняла, что любишь Шэнь Дуо?
— Зачем тебе это знать? Давно забыла. Хотя… помню, что по дороге обратно из Хуаньяна я всё время думала о нём и расспрашивала встречных о его подвигах.
— Значит, у вас любовь с первого взгляда?
— …Не знаю. Может, и так. А зачем тебе?
— Да так, просто интересно, — ответила Лицзы, но выглядела уже так же уныло, будто подхватила мою хандру. — Вот представь: нам с тобой одинаково лет, а ты уже выходишь замуж, а у меня даже девушки нет. Неужели мне всю жизнь придётся быть старым холостяком?
Видя её серьёзное лицо, я не удержалась и пошутила:
— Если господин Ли захочет жениться, все девушки Поднебесной выстроятся в очередь у вашего дома.
— Да брось! Слушай, если я так и не создам семью, буду жить у тебя. Не надейся от меня избавиться. А когда состаримся, пусть твоя дочь ухаживает за нами обоими.
Я скривилась:
— Ты слишком обнаглел по отношению к моей дочери. Лучше скорее женись, чтобы в старости мучить свою собственную дочь.
— Ах… — Лицзы растянулась на сиденье и тоже начала вздыхать. — Жениться — это не так просто. А вдруг моя судьба уже умерла? А вдруг она ещё не родилась? А вдруг она… иностранка? Я же не говорю на иностранных языках… Это же кошмар.
— Не думай об этом. Может, твоя вторая половинка уже рядом, просто ты её не узнала.
Я сказала это просто так, между делом.
Но Лицзы оживилась, немедленно вытащила из ящика бумагу и кисть, облизнула кончик кисти и, устроившись поудобнее, заявила:
— Ты права! Надо хорошенько вспомнить всех девушек, которых я знаю: свободных, подходящего возраста, красивых, умных, добрых и готовых терпеть меня.
Я:
— ?
Пока она лихорадочно писала, мои мысли снова вернулись к Шэнь Дуо. Скучая, я заговорила с ней:
— Лицзы, знаешь, Шэнь Дуо, возможно, вовсе не человек.
Лицзы, занятая составлением списка, замерла:
— Что?
Я вдруг резко ударила ладонью по столику, отчего карета даже подпрыгнула, и громко воскликнула:
— Он слишком красив, чтобы быть человеком! Это обязательно божество! Только божество!
Лицзы уставилась на меня, как на сумасшедшую, и, не выдержав, схватила кисть, будто собираясь ею меня заколоть:
— Цзян Цзинхэ! Не думай, что сегодня я тебя побоюсь только потому, что тебе грустно!
Я фыркнула и снова уселась в угол:
— Давай, дразни меня. Мне так скучно, что хочется подраться.
Лицзы:
— ?
— Пожалуйста, найди себе занятие. Или поспи.
— Не получится, — надулась я. — Без Шэнь Дуо не усну.
Лицзы швырнула кисть и, несмотря на дождь за окном, рванула к двери кареты:
— Не мешайте мне! Я прыгаю! Здесь невозможно оставаться!
Я, конечно, удержала её:
— Ладно-ладно, не буду дурачиться. Буду молчать, хорошо?
Лицзы вернулась на место:
— Вот и славно. Не мешай мне размышлять о важных жизненных вопросах.
Какие там важные вопросы… На её листке было всего несколько имён, и даже недавно знакомые Ю Цяньнин с Лу Худянь оказались в списке. Просто чтобы набрать число.
Чтобы не мешать ей, я смиренно сидела, подперев щёку рукой, и наблюдала, как она мучается. Мы обе вздыхали так часто, что в карете стало тесно от тоски и уныния.
И в эту самую минуту скуки мой слух уловил едва различимый, но резкий звук — клинок, рассекающий дождь.
Он был тонким, но смертельно опасным.
Пронзая ливень, он стремительно приближался к нам.
Я инстинктивно схватилась за рукоять меча, выпрямилась и напряглась. Карета всё ещё двигалась — Лао Бай ничего не заметил или противник пока не действовал?
Я не могла торопиться.
Лицзы подняла глаза:
— Что случилось?
Я прижала её к сиденью:
— Чувствую убийственное намерение.
— Убийственное намерение? — Лицзы без раздумий сунула мне под руку соломенную шляпу. — Быстрее! Надевай!
— Зачем?
— Выходи и разнеси их! Пусть узнают, кто здесь настоящая угроза! Тебе же скучно.
Я взяла шляпу:
— Подожди. Посмотрим, как всё пойдёт.
Стук колёс вдруг оборвался. Карета остановилась.
Я крепче сжала рукоять меча и снова приоткрыла занавеску. Лао Бай не оборачивался и тихо сказал:
— Госпожа Цзян, вокруг нас примерно человек пятнадцать. Вам не нужно выходить. Я сам справлюсь.
Я ещё не успела ответить, как он вдруг вытащил из-под сиденья пару огромных топоров. Его аура мгновенно изменилась — он даже обрадовался:
— Каждый день рублю дрова в горах… Наконец-то можно рубить людей!
Глядя на него, я вдруг вспомнила:
— Лао Бай, у тебя ведь есть племянник по имени Фанфань?
Он обернулся:
— Госпожа Цзян даже знает Фанфаня! Честь для нашего рода! Не стану больше болтать — сегодня я принесу вам все головы этих мерзавцев!
— А? — Я опешила. — В Ляньсинском павильоне принято дарить такие странные подарки?.. Нет-нет, голова не нужна. Мы уже в городе — лучше не убивать.
Лао Бай сразу расстроился:
— Тогда хотя бы руки! По одной руке с каждого! Сейчас срублю! Ждите!
Не дожидаясь ответа, он оттолкнулся ногой от кареты так сильно, что даже лошади пошатнулись, и бросился в дождь с топорами наперевес. Раздался звон стали — началась схватка.
Лицзы осторожно выглянула:
— Что вообще происходит?
Дождь мешал видеть, движения были быстрыми, и Лицзы, с её уровнем мастерства, не могла разобрать приёмы. Но я всё видела чётко: Лао Бай явно доминировал, и уже в первые секунды срубил одному из нападавших руку.
Жестоко.
Кровь брызнула в дождь и тут же растворилась. Но запах крови, смешанный с влагой, долго висел в воздухе.
Здесь же живут обычные люди! Нельзя позволить ему так резать направо и налево — вдруг какая-нибудь рука упадёт кому-нибудь во двор и напугает ребёнка?
Я сказала Лицзы:
— Я ненадолго. Оставайся внутри и не высовывайся.
Надев соломенную шляпу, чтобы хоть немного укрыться от дождя, я использовала лёгкие искусства, взмыла в воздух и с размаху пнула одного из чёрных силуэтов, заставив Лао Бая промахнуться топором.
— Госпожа Цзян! Вы вышли?
— Я, Цзян Цзинхэ, хожу по миру рек и озёр. Мне не пристало прятаться, пока другие защищают меня.
Пока я говорила, полностью вступила в бой. Мой клинок «Долголетие» опасен, но я старалась не наносить смертельных ран.
Их было около пятнадцати, но уцелевших осталось немного.
Я резко схватила нападавшего сзади за горло, одним движением руки вывернула ему шею, подняла над головой и с силой швырнула вперёд. Прижав его к земле, будто собираясь раздавить, я бессмысленно спросила:
— Кто тебя прислал?!
Обычно в таких случаях враги молчат. Дальше возможны два варианта: либо они бросают вызов и злят меня до убийства, либо принимают яд.
На этот раз он выбрал второй путь.
Он умер у меня в руках. Я отпустила тело и встала, нахмурившись от досады.
Эти чёрные силуэты были обычными наёмными убийцами — не особо сильными. Но нападать в городе Хуэйнин, среди бела дня, так открыто… кроме Князя Хуэйнина, никто бы не осмелился.
Лао Бай не успел отрубить всем руки — во-первых, я его останавливала, а во-вторых, убийцы сами стремительно сводили счёты с жизнью. Как только их ловили, они мгновенно принимали яд. Тела начали падать повсюду — на дорогу, на деревья, на крыши, на стены. Это выглядело жутко.
Я уже думала, как лучше убрать трупы, но вдруг заметила: их тела начали сдуваться, как пустые мешки. Затем одежда тоже начала превращаться в пепел и исчезать под дождём, будто их и не было.
Это...
Похоже, их цель была не убить нас, а умереть перед нами.
— Цзинхэ! — вдруг крикнула Лицзы.
Я обернулась и сразу же заметила трёх лучников, затаившихся на дереве вдалеке. Они целились прямо в меня. Из-за шума дождя и того, что я задумалась, я не услышала их раньше.
Но это уже не имело значения.
Я увидела, как за их спинами мелькнула тень. Белое лезвие блеснуло на мгновение — и все трое не успели даже пикнуть. Один за другим они рухнули на землю, как камни. Только брызги воды возвестили об их падении.
http://bllate.org/book/7195/679315
Готово:
