Госпоже Ю было неловко. За ней, конечно, следовал теневой страж, но сказать об этом она не смела.
Она не знала воинских искусств — с детства была тихой, благовоспитанной девицей, чьи пальцы никогда не касались черной работы. Когда род Ю ещё держался на плаву, за ней ухаживали дюжины служанок.
Увы, род Ю пришёл в упадок.
Её брат, даже имени не имевший, где-то раздобыл «божественную пилюлю» и преподнёс её императору. Тот так обрадовался, что пожаловал ему титул князя. Вотчиной его стала богатая южная область Хуэйнин.
Князь Хуэйнин родился от простой кухарки, и род Ю никогда его не признавал. А теперь он мог безнаказанно распоряжаться всем родом, и даже она, законнорождённая дочь главы рода, вынуждена была кланяться ему.
Недавно Князь Хуэйнин столкнулся с Шэнь Дуо. Их поединок был недолгим и завершился без победителя. Однако князь оказался коварным: он подсыпал яд, лишив Шэнь Дуо всех боевых способностей. Затем, прикрывшись фразой «моя сестра давно восхищается Главным Старейшиной», он отправил госпожу Ю шпионить за Шэнь Дуо, чтобы убедиться, что тот действительно беспомощен, и заодно попытаться склонить его на свою сторону.
Госпожа Ю прекрасно понимала, что для князя она всего лишь пешка. Но этот шанс приблизиться к Шэнь Дуо она ценила больше всех.
О славе Шэнь Дуо она слышала давно. Она всегда верила: человек с таким мастерством не мог так легко потерять силы. Она надеялась, что, сблизившись с ним, сможет, даже порвав все связи с родом Ю и вступив в открытую вражду с Князем Хуэйнином, заручиться его помощью и спасти себя.
Кто бы мог подумать, что за несколько дней общения она убедится… что Шэнь Дуо действительно стал беспомощным инвалидом.
Пока она предавалась тревожным мыслям, ухо Шэнь Дуо дрогнуло — он услышал передачу от теневого стража:
— Господин, всё готово.
Шэнь Дуо знал: путь в город Хуэйнин опасен. Учитывая подозрительный и коварный нрав князя, тот непременно пошлёт смертников на последнюю проверку. Они будут атаковать без оглядки, стремясь любой ценой убедиться, что «беспомощный» Шэнь Дуо действительно не представляет угрозы.
Поэтому он заранее подготовил план: как только смертники покажутся, их следует уничтожить, а затем заменить своими людьми. Так он устроит блестящую инсценировку — и для госпожи Ю, и для Князя Хуэйнина.
Небо темнело. Шэнь Дуо медленно опустил руку с луком и поднял глаза к тихому лесу неподалёку от реки. Чем глубже в чащу, тем плотнее становились деревья, словно сотканная самой природой сеть.
Холодный ветер растрёпывал пряди волос, и в воздухе едва уловимо витал запах крови — такой слабый, что его почти невозможно было заметить.
Госпожа Ю всё ещё колебалась:
— Господин Шэнь, если мы поторопимся, до рассвета успеем добраться до следующего города. Может, сегодняшний ужин… пропустим? Я выдержу!
Шэнь Дуо прищурился, не оборачиваясь:
— Здесь есть угроза.
— Что?
Почти мгновенно из леса выскочили множество чёрных фигур. В лучах угасающего заката они стремительно бросились к Шэнь Дуо и госпоже Ю.
Та испугалась и инстинктивно попыталась спрятаться за спину. Но Шэнь Дуо оказался проворнее: двумя шагами он мигом оказался за её спиной и сказал:
— Госпожа Ю, похоже, эти люди — из свиты Князя Хуэйнина! Постойте впереди — проверим, осмелятся ли они вас ранить!
Госпожа Ю: ?
Чернокнижники действовали быстро. Их мечи, словно ядовитые змеиные языки, уже раскрыли пасть ужаса.
Госпожа Ю побледнела от страха. Но рука Шэнь Дуо, будто железная цепь, крепко сжимала её плечи, а ноги подкашивались — бежать было невозможно.
Когда клинки уже занеслись над ней, она даже не смогла выкрикнуть теневому стражу: «Спасите!». К счастью, в самый последний момент Шэнь Дуо проявил хоть каплю совести и резко оттолкнул её в сторону, избежав удара.
Госпожа Ю прижала ладонь к груди:
— Господин Шэнь… мы…
Лицо Шэнь Дуо стало серьёзным, в глазах мелькнуло позднее раскаяние:
— Простите, сейчас я бессилен, как младенец. Вы испытали страх из-за меня. Но будьте уверены: даже если мне суждено умереть сегодня, я сделаю всё, чтобы вас защитить!
С этими словами он с грозным видом бросился на чернокнижников. Со стороны казалось, будто он готов продемонстрировать своё мастерство. Увы, те одним ударом заставили его выплюнуть кровь и рухнуть на землю.
Госпожа Ю остолбенела и машинально отступила:
— Господин Шэнь! Господин Шэнь, вы в порядке? Очнитесь!
Шэнь Дуо с трудом поднялся и бросился вперёд, используя собственное тело как щит. Обернувшись, он крикнул госпоже Ю:
— Бегите! Быстрее бегите…
Чернокнижник развернулся и нанёс ещё один удар — Шэнь Дуо окончательно потерял сознание и безжизненно рухнул на землю. Затем нападавший холодно поднял глаза на госпожу Ю.
Та оцепенела от ужаса. Хотела закричать, но голос предательски дрожал:
— Помогите… помогите…
В конце концов она просто зажмурилась, стиснула зубы и задрожала всем телом.
Прошло немного времени, но ожидаемой боли не последовало. Она осторожно приоткрыла глаза и увидела: чернокнижники что-то сделали над телом Шэнь Дуо, после чего молча ушли, даже не тронув её.
Госпожа Ю только теперь сообразила: это и правда были люди Князя Хуэйнина! Ей ничего не грозит!
Она облегчённо выдохнула, похлопала себя по груди и встала. Мелкими шажками подошла к Шэнь Дуо и даже пнула его ногой.
Шэнь Дуо действительно тяжело ранен, и без боевых искусств он беспомощен — это факт. Могущественный Главный Старейшина Ляньсинского павильона превратился в жалкого немощного человека. Она подумала: может, просто приказать теневому стражу отнести его в город Хуэйнин? Так он не умрёт по дороге, и ей не придётся мучиться дальше.
Погружённая в свои мысли, госпожа Ю не заметила, как вдалеке раздался странный звук. Несколько чернокнижников, уже собиравшихся уходить, внезапно рухнули с воздуха на землю, судорожно дернулись и застыли неподвижно.
Затем раздался яркий, но свирепый женский голос:
— Посреди бела дня осмелились нападать на путников! Да вы, видать, захотели отведать тюремной похлёбки!
Госпожа Ю удивлённо обернулась. Из-за деревьев появилась женщина в бело-красном одеянии. Её клинок сверкнул, а фигура, словно ласточка, порхнула по ветру. В считаные мгновения она вытащила из укрытия оставшихся чернокнижников и повалила их всех, не оставив никого в живых.
Закончив, она мягко приземлилась. Короткий клинок взметнул волну энергии, от которой сухая трава и листья закружились в бурном вихре.
…
На берегу реки Чанцин.
Я сжимала в руке короткий клинок «Долголетие» и смотрела на валяющихся чернокнижников. Они извивались, словно черви, а потом медленно замирали, будто мёртвые.
Я, конечно, не убиваю без причины — просто использовала отравленные метательные иглы, чтобы временно обездвижить их.
Несколько часов пути я думала: наверняка застану Шэнь Дуо за каким-нибудь подлым делом! Хотелось поймать его с поличным и хорошенько проучить. Но когда я прибыла, увидела его лежащим без движения у ног госпожи Ю, весь в крови, без единого признака жизни.
Я никогда не видела его таким. На мгновение разум оцепенел, и я не знала, что делать дальше.
Рядом подбежал Лицзы, ведя двух лошадей, и радостно воскликнул:
— Цзин Хэ, позволь мне разобраться с ними!
Я машинально кивнула:
— Делай, как хочешь.
Лицзы вытащил из багажа длинную верёвку и с восторгом принялся связывать пленников. С детства он любил оглушать своих телохранителей и слуг, а потом нанизывать их на верёвку, как бусы. Когда те приходили в себя, он таскал их за собой, заставляя спотыкаться и падать. Он называл это «глупцы на одной верёвке».
Я обошла лежащих и направилась к Шэнь Дуо.
Госпожа Ю настороженно загородила мне путь:
— Кто вы такая?
Я уже знала от Сяо Бая её имя — Ю Цяньнин, старшая законнорождённая дочь рода Ю из Канчжоу. Её брат — именно Князь Хуэйнин.
Как минимум, она теперь княжна и представительница императорского двора. Нет смысла с ней ссориться. Я учтиво поклонилась:
— Госпожа Ю, меня зовут Цзян Цзинхэ…
— Цзян Цзинхэ! — перебила она, взволнованно перехватывая мои руки, будто встретила родную сестру. — Это правда вы! У меня к вам важное дело! Пойдёмте в сторону, поговорим наедине!
О чём говорить?
В эту минуту меня интересовало только состояние Шэнь Дуо. Её «важное дело» меня совершенно не волновало. Я уже собиралась отказаться, но взгляд случайно скользнул по лицу Шэнь Дуо — и я заметила, как его веки дрогнули.
Я снова всмотрелась — он снова лежал неподвижно.
Нет, я точно видела! Он опять притворяется!
Я сжала кулаки и, улыбаясь, обратилась к госпоже Ю:
— Госпожа Ю, у меня срочное дело к Главному Старейшине. Ваш разговор мы отложим, хорошо?
Не дожидаясь ответа, я нагнулась, схватила Шэнь Дуо за ворот и сквозь зубы процедила:
— Главный Старейшина, вы так тяжело ранены… Позвольте лично заняться вашим лечением…
Шэнь Дуо, не открывая глаз, чуть дёрнул бровями. Я резко подняла его, перекинула его руку через своё плечо, обхватила за талию и унеслась прочь с помощью лёгких искусств.
Пройдя недалеко, я нашла укрытие в лесу и оттолкнула его.
Он, якобы без сознания, сделал несколько неуверенных шагов и уверенно встал на ноги. Его глаза были ясны и бодры — ни следа ран или обморока.
Я презрительно фыркнула:
— Ну конечно! Чудесное выздоровление! Самоисцеление на высшем уровне!
Шэнь Дуо кашлянул, смущённо отводя взгляд:
— Как ты сюда попала?
— Что, помешала твоей театральной постановке? Помешала твоим делам? — Я шаг за шагом приближалась. — Если мы с Сяо Баем тебе мешаем, так и скажи прямо! Мы умеем читать знаки! Зачем было затевать всю эту возню и отправлять нас в горы Фанлу?
Шэнь Дуо вздохнул и потянулся ко мне:
— Я не имел в виду…
Я резко отмахнулась и указала на пятно крови на его одежде:
— Сначала объясни, что это значит?
Он взглянул вниз и естественно взял мою руку в свою:
— Ты ведь знаешь, я всё это время скрывал внутреннюю силу. Сегодня я притворился раненым, чтобы они поверили, будто я лишился боевых искусств, и расслабились.
— «Они»? — пристально глядя ему в глаза, я выдвинула догадку. — Включая госпожу Ю? Значит, ты хотел использовать этот момент, чтобы приблизиться к Князю Хуэйнину?
— …Да.
— Зачем?
Он помолчал, будто подбирая слова, и наконец произнёс:
— Это долгая история. Позже я всё объясню.
Князь Хуэйнин — человек, пользующийся полным доверием императора, но внушающий ужас простым людям. Неужели у Шэнь Дуо с ним могут быть какие-то добрые дела?
— Шэнь Дуо! — Я с досадой нахмурилась. — Я не хочу однажды увидеть твоё имя в списке разыскиваемых! Ты хоть понимаешь это?
Мой тон был настолько серьёзен, что Шэнь Дуо лишь приподнял бровь, и в его глазах вспыхнула радость:
— Ты… переживаешь за меня?
Я онемела. Вспомнились наставления учителя: не убивай без нужды, не ругайся попусту и не спорь с глупцами.
Отстранив его руку, я глубоко вдохнула и надела холодную маску:
— Я знаю: многое, о чём я спрошу, ты не захочешь рассказывать. У тебя свои убеждения, у меня — свои принципы. По сути, мы мало знакомы, наши положения разнятся, и недоверие между нами — вполне естественно.
Он резко схватил меня за запястье, не давая отступить:
— Я тебе доверяю… — Он замолчал на мгновение и добавил: — Возможно, я не всё предусмотрел, но хотел как лучше для тебя.
— Как лучше? — Я вспыхнула от злости. — Ты же Главный Старейшина демонической секты! Ты и добрых дел-то делать не любишь! Откуда тебе знать, как заботиться о других?
— Я и правда не очень понимаю, поэтому всё получается вот так… — Он опустил глаза, и в его голосе прозвучала обида. Его большая ладонь соскользнула с моего запястья и легла в мою руку. — Мы так редко видимся… Многое я начал осознавать лишь после твоего появления. Пробую, ощупываю путь, думаю, что делаю для тебя добро… А в итоге снова злю тебя.
http://bllate.org/book/7195/679298
Готово:
