— Это же просто прогулка, — сказал он, сглотнув и явно измученный до предела. — Я прихватил кое-что из снаряжения — мало ли что. Всё твоё уже уложено, осталось только тебя дождаться.
Я растерялась:
— Прогулка? Куда? Я ничего об этом не слышала.
Лицзы выглядела ещё более ошарашенной и даже перестала тяжело дышать:
— Так ведь это ты сама сказала! Шэнь Дуо, тот старый негодяй, сообщил мне, что вы с ним едете в горы Фанлу.
Я замерла на мгновение, но внимание ушло в другую сторону:
— Шэнь Дуо всего на два года старше нас. Не стоит называть его «старым негодяем».
Лицзы закатила глаза:
— Ладно, буду звать его «молодым негодяем». Всё, мне некогда, не стану с тобой разговаривать.
С этими словами она снова подхватила свои вещи и, тяжело отдуваясь, ушла.
Прогулка?
Горы Фанлу?
Ах да… Кажется, такое действительно было.
Вчера днём у меня, наверное, начался приступ отравления — голова пылала, сознание мутило. Никогда бы не подумала, что Шэнь Дуо воспользуется моим состоянием и соблазнит меня своей красотой, чтобы выманить согласие на всякие глупости.
Разве он вообще человек?!
Злобно выдохнув, я не могла выкинуть из головы образ его соблазнительной улыбки.
Когда Лицзы вернулась после последней ходки, она застала меня стоящей под дождём с зонтом, глупо улыбающейся и прикрывшей лицо ладонью.
— Да уж, — выдохнула она, будто увидела привидение. — Последствия отравления такие ужасные?
Я, погружённая в своё радостное настроение, решила не обращать на неё внимания:
— А где Шэнь Дуо?
— Уехал с самого утра, похоже, дела какие-то. Но скажу тебе честно: у него, наверное, с головой не всё в порядке. Зачем он постоянно лезет ко мне? Всё, что я ни делаю, ему не нравится — будто у нас личная вражда.
— Да ты сама-то разве не терпеть его не можешь? Он просто предпочитает отвечать той же монетой. Вы с ним отлично общаетесь.
— Какое там «отлично»! Он явно ко мне враждебно настроен!.. Кстати! Ты помнишь, в тот вечер, когда ты только вернулась? Прямо перед тем, как ты потеряла сознание, ты сказала мне, что Шэнь Дуо велел тебе уволить меня ради твоего же счастья и велел мне убираться. Что это вообще значит?
Меня бросило в жар.
Только сейчас до меня дошло: в глазах Шэнь Дуо Лицзы — моя невеста.
— А, ну… ничего особенного… просто… эээ… я пошутила.
Этот приём я подсмотрела у Шэнь Дочэня: если можно отделаться глупостью — не стоит объясняться.
К счастью, Лицзы не отличалась излишней проницательностью. Услышав мои слова, она махнула рукой и пробормотала себе под нос:
— Видимо, Шэнь Дуо и правда нельзя считать нормальным человеком.
— У тебя ещё что-то нужно забрать? Помочь?
Я поспешила сменить тему.
— Нет, всё готово. Три повозки: по одной для нас с тобой и ещё одна — только под багаж. Ты бы пока поела и выпила лекарство, а мы в любой момент можем выезжать.
Так быстро?
— А Шэнь Дуо? Он не проводит нас? Он не говорил, когда сам приедет?
Лицзы махнула рукой:
— Откуда я знаю? Не спрашивай меня. Видеть его уже тошно.
…
В итоге Шэнь Дуо так и не появился.
Но вместо него пришёл Сяо Бай по его поручению и привёл целую свиту разноцветных подчинённых. После короткого приветствия остальные теневые стражи исчезли, оставшись в тени на всякий случай.
Я сидела в повозке, приподняв занавеску:
— А ваш господин где?
— Госпожа Цзян, у господина важные дела, он не смог прийти лично, но специально послал меня проводить вас.
Мне было не по себе. Без Шэнь Дуо рядом я чувствовала себя незащищённой. Вчера я была больна и не в себе, но сегодня голова ясная — и чем больше я думаю, тем больше вопросов накапливается. Надо бы его разыскать и всё выяснить.
Сяо Бай, заметив моё недовольство, достал из-за пазухи маленькую шкатулку из пурпурного сандала и протянул её обеими руками:
— Госпожа Цзян, это вам от господина. И ещё он велел передать слова.
Я взяла шкатулку:
— Какие слова?
— Господин сказал: «Будь осторожна».
Фыркнула. Всего четыре слова — и считай, что всё уладил?
Открыв шкатулку, я увидела нефритовую подвеску с резьбой в виде лотоса. Материал был такой же, как у его прежней подвески с облаками. Снизу к ней был привязан аккуратный узелок из красной нити — изящный и красивый.
Фыркнула снова. Этот человек… слишком хорошо знает, как меня усыпить.
Закрыв шкатулку, я уже улыбалась:
— Скажи-ка, Сяо Бай, а ты знаешь, что означает дарить нефритовую подвеску на горе Хулянь?
Сяо Бай растерянно моргнул и честно ответил:
— В окрестностях горы Хулянь живут в основном люди из мира рек и озёр, они не особо церемонятся с обычаями. Подарить нефритовую подвеску там — значит заявить: «Мы с тобой пара». Это публичное заявление о своих правах.
Значит, я тогда невольно поступила совершенно в духе своего характера.
А Шэнь Дуо подарил мне подвеску в ответ… Разве это не признание?
Я не удержалась и прикрыла рот, сдерживая смех.
В этот момент Лицзы, обнимая кувшин и пощёлкивая семечками, подошла к нам:
— Выезжаем или нет? Уже сколько времени прошло! Если ещё задержимся, опять заночуем здесь.
— Едем, едем! Беги скорее в повозку, сейчас тронемся.
Я весело махнула рукой и опустила занавеску.
…
Повозки, приготовленные Шэнь Дуо, были очень удобными. Но, увы, я не из тех, кому суждено спокойно наслаждаться комфортом. Всего через несколько минут я не выдержала и выскочила наружу, чтобы ехать верхом вместе с Сяо Баем.
Сяо Бай то и дело поворачивался ко мне, и его перекошенное лицо явно говорило: он что-то хотел сказать.
— Ну так говори уже, если есть что сказать.
— Госпожа Цзян… вам… вам нужно отдыхать. Может, вернётесь в повозку?
— Со мной всё в порядке, я здорова. Поехали!
Я пришпорила коня.
Сяо Бай тут же поскакал следом:
— Госпожа Цзян, за нами следят другие теневые стражи. Если вы поедете верхом, а господин узнает… меня точно накажут.
Мне было всё равно. Я завела разговор:
— Сколько ты уже служишь своему господину?
— …Через несколько месяцев будет двенадцать лет.
— Так долго? Дольше, чем я его знаю. Значит, в прошлый раз, когда я приезжала, ты уже был с ним? Почему я тебя не видела?
— В тот раз меня послали выполнять другое задание, я не находился рядом с господином.
— Понятно.
Если он столько лет рядом с Шэнь Дуо, наверняка знает много секретов.
— А ты знаешь Шэнь Дочэня?
Как только я произнесла это имя, Сяо Бай словно окаменел. Он с ужасом уставился на меня.
Я растерялась и невольно повысила голос:
— Чего уставился? Спрашиваю, знаешь или нет!
Сяо Бай, как мягкий комок, сразу сник. От моего окрика он стал ещё более нервным и сам себя выдал:
— Вы уже всё знаете! Это не я! Я ни в чём не виноват!
Что он несёт?
Что я знаю?
Он явно был в панике. Осторожно оглянувшись по сторонам, он подтянул поводья и приблизился ко мне, понизив голос:
— Госпожа Цзян, хоть я и слуга господина, но вы должны знать: я человек честный!
Я смотрела на него с недоумением:
— И?
Он будто пытался намекнуть:
— Пусть некоторые поступки мне и пришлось совершить, но в душе я не питал злого умысла!
Я всё ещё не понимала:
— Так?
— Когда человек вынужден идти дорогой без возврата, он уже достаточно несчастен. Поэтому, каким бы ни был его проступок, он заслуживает хотя бы одного шанса на прощение!
Я моргала, совершенно ничего не соображая:
— …Продолжай.
— Госпожа Цзян! Прошу вас, дайте мне этот шанс!
Я наконец моргнула, но так и не поняла, о чём он. Однако я быстро сообразила: надо держать лицо. В мире рек и озёр главное — сохранять хладнокровие. Только так можно вытянуть из собеседника нужное.
— Хорошо, шанс я тебе дам. Но сначала покайся искренне, чтобы я почувствовала твою искренность. Иначе…
Я вытащила короткий клинок и блеснула лезвием.
Сяо Бай спросил:
— Это разве не один из четырёх великих клинков мира рек и озёр — «Падающая звезда»?
— Нет. «Падающая звезда» — имя, данное кузнецом. А у меня он зовётся «Долголетие».
— Дол-дол-долголетие… — Сяо Бай побледнел и начал заикаться.
Не понимаю, почему теневой страж такой болтливый и трусливый. Но, видимо, это на руку мне.
Я покрутила клинок угрожающе:
— Ну что, готов к покаянию?
Едва я договорила, Сяо Бай тут же сдался:
— Это господин заставил меня притвориться Шэнь Дочэнем и обмануть вас!
В лесу воцарилась тишина, нарушаемая лишь цокотом копыт.
Так вот кто был за маской Дочэня! Хотя, честно говоря, я не удивлена — их трусость и правда похожа.
Я привыкла крутить нож в руке, когда думаю. Сейчас я как раз размышляла, как бы вытянуть из Сяо Бая ещё кое-что о Дочэне, но мой поворот клинка напугал его до смерти.
От страха он тут же выдал ещё одну новость:
— Я сознаюсь! Перед тем как уехать, я видел, как господин сел в одну повозку с госпожой Ю! Без единого слуги! Я хотел последовать за ними, чтобы охранять, но он сказал, что я ему мешаю!
«?»
Вновь наступила тишина, но теперь я уже не была спокойна.
Шэнь Дуо и госпожа Ю — в одной повозке?
Он уехал рано утром, сказав, что в Ляньсинском павильоне срочные дела… Так вот ради чего? Чтобы остаться наедине с госпожой Ю?
Без слуг, отправил Сяо Бая ко мне под предлогом охраны… Значит, всё это ложь?
Я сошла с ума.
И всё это время я глупо мечтала о совместной поездке с ним в горы Фанлу…
Все его заботы, подвеска, слова «Будь осторожна»… Всё это просто уловки и обман?
Лесной ветер затих, а я сжала кулаки так, что хрустнули кости. Очень хотелось что-нибудь разнести в щепки.
Цзян Цзинхэ, всю жизнь славившаяся умом и хладнокровием, теперь оказалась обманутой красотой Шэнь Дуо! Как мне теперь в глаза людям смотреть? Неважно, зачем он меня отправил сюда — он солгал мне. А это значит, что он сам себе вырыл могилу.
Я метнула нож в сторону Сяо Бая и, улыбаясь сквозь зубы, спросила:
— Сяо Бай, милый, куда именно поехали твой господин и госпожа Ю?
Сяо Бай, дрожа, но серьёзно ответил:
— …Куда именно — не сказали, но направление — на северо-запад, через реку Чанцин.
Ладно.
Тогда мне в горы Фанлу нечего делать. Я развернула коня и, не раздумывая, поскакала в противоположную сторону — прямо к северо-западу, к реке Чанцин. Даже повозку бросила.
Сяо Бай в отчаянии кричал мне вслед:
— Госпожа Цзян! Госпожа Цзян! Когда вы начнёте драться, постарайтесь не бить меня!
…
На северо-западе, у реки Чанцин, под вязом стояла женщина в оранжево-красном длинном платье, на голове у неё поблёскивали подвески диадемы. Она стояла на большом камне и с брезгливостью сжимала в руке платок:
— Господин Шэнь, это… это же грязь!
Шэнь Дуо небрежно встряхнул несколько луковиц с приставшей грязью и протянул их:
— Госпожа Ю, ужин будет из этого. Это лук — съедобный и очень полезный для здоровья.
Авторские комментарии:
Перед отъездом:
Цзян Цзинхэ (всё ещё защищающая своего мужчину):
Лицзы: «Ты с мужем, который тебя прикрывает — тебе, конечно, не привыкать! Ты такая высокомерная!»
Цзинхэ: «Муж — это не для того, чтобы прикрывать».
Лицзы: «А для чего тогда?»
Цзинхэ: «Чтобы им пользоваться!»
Лицзы: «?»
После отъезда:
Цзинхэ: «Мне срочно нужно убить одного Шэнь Дуо, чтобы успокоиться».
Лицзы: «…Теперь я понимаю, почему отец с детства твердил мне: сердце женщины жестоко, как зверь».
— — —
Пояснение:
Сяо Бай, хоть и личный теневой страж Шэнь Дуо, по характеру труслив и заискивающ. Кроме того, господин с ним не строг, так что его можно считать весёлым помощником. Сам он, кстати, очень сильный воин.
В следующей главе появятся:
Цзян Цзинхэ (в ярости),
Сяо Бай (уже перешедший на её сторону)
и Лицзы (готовая наблюдать за драмой).
Госпожа Ю смотрела на лук с отвращением:
— Но почему он чёрный? Я видела только белый и зелёный…
Ну конечно, ведь грязь на нём.
Шэнь Дуо позволил этой барышне ошибаться:
— Ничего не поделаешь, госпожа Ю. Сейчас я всего лишь беспомощный инвалид без боевых навыков. У нас только одна лошадь и одна повозка, без припасов и слуг… Если вы не согласитесь на такой ужин, придётся голодать.
http://bllate.org/book/7195/679297
Готово:
