С самого начала скажу: я не из тех, кто легко поддаётся уговорам. Но почему-то Шэнь Дуо всегда умеет тронуть меня за живое и заставить смягчиться. Лёгким движением сжав его руку, я заметно сбавила тон:
— Если ты действительно заботишься обо мне, расскажи всё как есть. Даже если у тебя уже есть план и ты не хотел со мной советоваться, хотя бы не ставь меня в неловкое положение. В любом случае ты обязан уважать меня, а не обманывать.
— Понял. Впредь обязательно учту, — послушно кивнул он и осторожно спросил: — Ты… больше не злишься?
— Мечтаешь! После стольких обманов думаешь, парой фраз отделаешься? Раз уж представился шанс — сейчас же всё выкладывай. Всё до последней детали, включая твоего книжного мальчика!
Я не упущу возможности прижать его к стенке и хорошенько проучить — пусть знает, что такое «раздробление суставов и вывих костей».
Лицо Шэнь Дуо тут же стало несчастным:
— Если я всё расскажу… ты обещаешь не трогать меня?
— Обещаю. Ни пальцем. Я же очень добрая: раз сказала — значит, не трону.
Он слегка дёрнул уголками губ, явно не веря ни единому моему слову.
В тот момент я не знала, о чём он думает, но по его лицу было ясно — мыслей у него туча. Его выражение менялось раз за разом, пока наконец не осело в тяжёлом, почти скорбном:
— Насчёт книжного мальчика… и Шэнь Дочэня… я действительно солгал. Сначала я не знал, кто ты такая, и должен был скрывать свои боевые навыки — не мог рисковать, вступая в конфликт и тратя внутреннюю силу. Так что просто выдумал себе личность на ходу.
— Тогда зачем позже заставил Сяо Бая выдавать себя за Дочэня?
— Потому что в тот день, когда ты говорила со мной, мне показалось, будто ты меня неправильно поняла. Хотел объясниться как-то мягче… и в основном боялся…
— Чего?
— Что разозлишься и ударишь меня.
— ?
Как он умудрился представить меня какой-то вспыльчивой злюкой? Я ведь только что собиралась его отлупить!
Ведь он — Шэнь Дуо, хладнокровный убийца, не моргнув глазом отправляющий людей на тот свет. Неужели он действительно боится меня?
Пусть даже я сильнее его в бою, но если бы он захотел — убил бы или хотя бы дал отпор без труда. Уж слишком много у него способов. Откуда такой страх?
Поразмыслив, я пришла к единственному возможному выводу… Он любит меня. Пусть даже в облике Шэнь Дуо он никогда прямо не признавался, но балует, терпит, уступает — и делает для меня столько, сколько не сделал бы ни для кого.
Но я хочу услышать это от него сама. Не гадать, не домысливать, не метаться между надеждой и сомнением. Впервые в жизни испытывая такие чувства, я, сколько бы ни была смелой и уверенной в себе, всё равно боюсь ошибиться.
Мне нужны его слова — они станут моей опорой, моей несокрушимой бронёй.
Слегка прикусив губу, я нарочито сурово спросила:
— И всё? Больше ничего сказать не хочешь?
Его зрачки дрогнули:
— Есть! Ещё многое хочу сказать!
— Говори, я слушаю, — опустила я глаза, стараясь спрятать румянец и радость, чтобы не выдать себя слишком явно.
Он глубоко вздохнул и начал с полной искренностью:
— Если ты всё же решишь меня избить… подожди хотя бы месяц. А лучше — два.
Я:
— ?
Этот глупый мужчина!
Да как он вообще не понимает?! Скажи пару ласковых — и я сама откажусь от расправы! Почему у него в голове не укладывается?
Я натянуто улыбнулась:
— А я как раз хочу сейчас врезать тебе в грудь!
— Нет-нет, этого нельзя, — он нахмурился, будто от боли. — Если тебе так не терпится, я…
— Что «я»?
— Упаду на колени и буду умолять о пощаде.
И под моим ошеломлённым взглядом он торжественно опустил голову и начал медленно кланяться. Но едва начав движение, сразу остановился.
— Ты не остановишь меня? — спросил он, подняв глаза.
— Зачем? — растерялась я.
— Я ведь только что был ранен… Не очень-то прилично теперь кланяться, — сказал он, хотя на нём и не было ни капли собственной крови.
— Ничего, сначала поклонись мне как следует, а если сил не хватит — я тебя сама отнесу обратно.
— …
Мы так и застыли в молчаливом противостоянии, когда вдруг издалека донёсся голос Лицзы:
— Цзян Цзинхэ! Где ты?! Быстро иди! Эти проснулись!
Шэнь Дуо мгновенно сменил тему:
— Все очнулись! Пойдём скорее, дело важное!
И потянул меня за руку.
— Разве тебе не больно? — усмехнулась я. — Ты же «ранен», как так быстро бегаешь?
— Ничего, после общения с тобой мне сразу полегчало, — ответил он и решительно потащил меня за собой.
Когда мы вернулись к реке Чанцин, Ю Цяньнин уже устроилась в повозке — видимо, сильно напугалась.
А чёрные фигуры висели на деревьях, связанные Лицзы, — зрелище было до смешного нелепое.
Ранее Шэнь Дуо шепнул мне, что эти «злодеи» на самом деле его собственные люди, переодетые для вида. Он просил не отправлять их властям, но сыграть спектакль: при Ю Цяньнин «арестовать» их и увезти будто бы в суд. По дороге их подменят, и они «умрут», чтобы исчезнуть без следа.
Он пообещал, что после всего расскажет мне всё до мельчайших подробностей. И главное — сегодня ночью найдёт уединённое место, чтобы закончить недоделанное «умоление о пощаде».
Так я, полностью одураченная, села на коня и повела за собой вереницу «злодеев» прочь.
…
На берегу реки, куда я временно оставила Лицзы, теперь стояли она и Шэнь Дуо, уставившись друг на друга. Лицзы жевала травинку и насмешливо бросила:
— Ты же только что умер. Как так быстро воскрес?
Шэнь Дуо прикрыл рот кулаком и кашлянул пару раз, изображая слабость:
— Благодаря искусству госпожи Цзян я уже в порядке.
Лицзы кивнула в сторону повозки:
— Кто эта девушка? Какое у неё отношение к тебе?
— Никакого особого, — уклончиво ответил он.
— Фу, не думай, будто я такая же доверчивая, как Цзин Хэ, — фыркнула Лицзы, но тут же поправилась: — Хотя Цзин Хэ и так умна. Просто раз влюбилась в тебя — вот и верит. Она мне всё твердит: «Он не такой, каким кажется, не суди его строго». А я смотрю на тебя — и не вижу в тебе ничего хорошего.
— А ты сама? — неожиданно спросил Шэнь Дуо. — Зачем тогда последовала за ней через тысячи ли и доверяешь ей?
— Эх, да хоть через миллион! — гордо заявила Лицзы и подняла большой палец. — У нас с ней связь особенная! Лучше некуда! Поэтому, конечно, доверяю.
Шэнь Дуо нахмурился, задумчиво глядя вдаль.
Лицзы выбросила травинку и, прислонившись к кусту, принялась пощёлкивать семечки.
Шэнь Дуо молча развернулся и пошёл к повозке.
— Эй! — крикнула ему вслед Лицзы, сплёвывая шелуху. — Мой дедушка был предыдущим главой Всесильного Альянса Мира Рек и Озёр. У нас в роду полно мастеров боевых искусств. Просто я не хочу учиться — но если бы захотела, тебе бы и места не осталось в этом мире. Понял?
Шэнь Дуо лишь махнул рукой — решил, что она болтает вздор.
Но Лицзы продолжала:
— Серьёзно говорю: раз ты мужчина, не смей злоупотреблять её чувствами. Сегодня Цзин Хэ и так неважно себя чувствовала, а всё равно поскакала за тобой так далеко. Думаешь, она приехала из-за злости? Если бы злилась — просто уехала бы подальше. По дороге она всё спрашивала меня…
Она намеренно затянула паузу.
Шэнь Дуо тут же обернулся:
— Что спрашивала?
— Спросила, не собираешься ли ты отправиться на опасное задание, пока она в стороне.
Шэнь Дуо замер.
— И ещё волновалась, — добавила Лицзы, — не затеешь ли ты чего-то такого, что она не сможет простить. Представь: вдруг прикажет императорский указ — «арестовать Шэнь Дуо». Что ей делать? Выполнять приказ или ослушаться?
Шэнь Дуо слабо усмехнулся — едва заметно, мимолётно:
— Если дойдёт до того, что ей самой придётся меня ловить… я не заставлю её выбирать.
— Все говорят, будто ты жестокий, бездушный монстр. Мне-то всё равно. Но я видела, как ты переживал, пока Цзин Хэ лежала в бреду от отравления. Это не притворство. Так что, пожалуй, поверю, что она не ошиблась в тебе. Но предупреждаю: если посмеешь обидеть нашу Цзин Хэ…
— Не волнуйся, — перебил он. — С этого момента она — наша Цзин Хэ. Я буду её защищать.
…
Сяо Бай, который должен был привезти повозку, так и не появился весь день.
— Наверное, испугался смерти и не смеет показываться, — предположил Шэнь Дуо.
Я согласилась. После такого предательства Шэнь Дуо наверняка устроит ему ад. Так что Сяо Бай, скорее всего, надолго скроется.
Ночной ветерок был ласков. Я сидела у реки и вертела в руках свой клинок.
Когда я вернулась после «допроса» чёрных фигур, уже стемнело. Все решили заночевать здесь и двинуться в путь утром. Но повозка Шэнь Дуо и Ю Цяньнин оказалась убогой — внутри не только неудобно сидеть, но и еды с питьём нет.
Какой же это отдых, если голодать?
— Цзин Хэ! — вдруг окликнул меня Шэнь Дуо и сел рядом, сунув мне в ладонь что-то тёплое и ароматное.
Три свежеобжаренных каштана.
— Зачем это? — удивилась я.
— Ешь, не голодай. А там ещё есть, — прошептал он и показал мне набитый масляной бумагой мешочек.
— Откуда они?
— Велел Сяо Хуну сбегать в ближайший городок за покупками.
В такое время? Наверное, разбудил торговца каштанами посреди ночи и заставил продать.
— А у госпожи Ю нет стражи Князя Хуэйнина? Ты так рискуешь — не боишься сорвать план?
— Была. Но я их убил.
Я замерла с каштаном в руке. По его спокойному тону я молила небеса, чтобы он сейчас сказал: «Шучу».
Он пояснил:
— Не всех. Оставил пару, чтобы доложили Князю. А поскольку сейчас я «без боевых навыков», убийства припишут тебе.
— Припишут мне? — я тут же вернула ему горячие каштаны. — Что ты имеешь в виду?
Авторские примечания:
Цзян Цзинхэ: Так когда же ты наконец поклонишься мне?
Шэнь Дуо: Ты ещё помнишь об этом…
Сяо Бай: Я же говорил — лучше сразу упасть на колени и умолять.
Шэнь Дуо: Заткнись. Сначала разберёмся с твоим предательством.
Сяо Бай: Будто меня здесь и не было T T!
————
Не забывайте: главный герой — настоящий антагонист. Единственное, что для него имеет значение — героиня. Всё остальное его не волнует.
Шэнь Дуо сказал:
— Не волнуйся. Ты — человек империи, формально союзница Князя Хуэйнина. Я не стану сеять между вами раздор.
— Хватит втирать мне официальную чушь! Ведь днём ты сам пообещал: все планы — мне!
— Я и не втираю. Сейчас как раз и объясняю, — он спокойно чистил каштаны. — Госпожа Ю тебе доверяет, но не верит Князю. Я просто использую их напряжённые отношения. В глазах Князя ты лишь поддалась её убеждениям и искренне решила, будто теневые стражи следят за ней с враждебными намерениями. Он будет возмущён — но только на неё.
Мне стало ещё тревожнее:
— Значит, ты её оклеветал!
Шэнь Дуо равнодушно положил мне в ладонь очищенный каштан:
— Она и так всего лишь пешка. Что ей — быть оклеветанной? Её жизнь мне безразлична.
Я сжала каштан, не веря своим ушам:
— Шэнь Дуо, иногда мне кажется, будто в тебе всё-таки есть что-то человеческое. А иногда — что ты просто отъявленный мерзавец.
— Я давно говорил: я не святой. Не стоит ждать от меня добра… На моей совести десятки тысяч жизней. Ты встречала таких «хороших» людей?
— Но это не то!
— А что не то?
— Конечно не то! — упрямо смотрела я на него. — Скажи мне: зачем тебе было вмешиваться в дело цветочного фестиваля? Или хозяин рисовой лавки, занимавшийся контрабандой опиума? Или тот пьяный негодяй, который приставал к женщинам, а ты его изувечил? Почему именно они? Почему не другие?
http://bllate.org/book/7195/679299
Готово:
