— Господин Се, у меня к вам несмелая просьба: не могли бы вы сохранить сегодняшнее происшествие в тайне? Даже товарищам из Секретариата лучше ничего не знать… Я хоть и представилась господином Е, но всё же девушка из рода Е, ещё не вышедшая замуж. Если обо мне станет широко известно, люди непременно заговорят, что я нарушаю правила приличия. Это плохо скажется не только на мне, но и на репутации самого господина Се.
Она долго и запутанно объясняла, а тот, что стоял за занавеской, всё это время молчал.
Се Чжи замер, разливая лекарство. Он не ожидал, что первым делом после пробуждения Е Цюйшань станет настаивать на соблюдении этикета. Раньше ему казалось, что она умна и смела, обладает редкой для девушки решимостью и даже чертами благородной воительницы — совсем не похожа на тех знатных барышень, что не выходят из дома и не переступают порога внутренних покоев.
Но он сам был слишком вольнолюбив и не мог понять, как жёстко мир ограничивает женщин. В душе у него вдруг возникло разочарование и необъяснимое раздражение.
Поставив чашу, он наконец тихо произнёс:
— Разве госпожа Е в прошлый раз не спасала наследного принца Мэна? Почему тогда никто не говорил о повреждении репутации? Наоборот, вам принесли немало почестей.
Е Цюйшань на мгновение замерла, потом ответила:
— Наследный принц Мэн — мой младший дядя. Племянница спасает дядю — в этом нет ничего необычного.
Се Чжи издал неопределённое «о-о-о», крышка чаши звонко стукнула о край, и он вдруг усмехнулся:
— Тогда, если рассуждать строго, я ведь тоже ваш приёмный старший брат. Спасти вас — это само собой разумеющееся. Чего же вы так переживаете?
— Вы совсем не то! — чуть было не вырвалось у Е Цюйшань, но в этот миг занавеска резко отдернулась, и внутрь протянулась изящная рука с чашей горького лекарства.
— Пейте, — глухо произнёс он.
Е Цюйшань не стала возражать и поспешно кивнула, принимая чашу. Некоторые люди от рождения обладают властью над другими, и Се Чжи был именно таким. Неудивительно, что, будучи ещё молодым, он сумел завоевать доверие всех подчинённых в Секретариате.
Когда он говорит — остальным остаётся лишь подчиняться. Приняв чашу, Е Цюйшань почувствовала, как горький запах лекарства ударил в нос.
Она сделала маленький глоток. Хотя вкус был горьким, температура оказалась идеальной — ни холодной, ни горячей. Она думала, что господин Се пьёт чай во внешнем покое, но, оказывается, всё это время грел для неё лекарство.
При этой мысли в груди у неё потеплело, но одновременно стало неловко. Молча, одним глотком она осушила чашу до дна.
Снаружи Се Чжи услышал звук глотков и вдруг вспомнил:
— Госпожа Е, в Секретариате нет сладостей и сухофруктов, чтобы смягчить горечь. Придётся потерпеть.
Е Цюйшань поспешно замотала головой:
— Ничего страшного, господин Се. Месяц назад меня наказали домашним арестом, и я уже привыкла пить отвары. Эта горечь — пустяк.
Се Чжи удивился. Он уже собирался что-то сказать, но в этот момент в дверь постучали, и быстро вошёл Син Тай.
— Господин Се, — поклонился он, бросив взгляд на внутренние покои и явно колеблясь.
— Господин Е не посторонний. Говори прямо, — нахмурился Се Чжи.
— Есть, — Син Тай подчинился и заговорил: — Господин Се, чиновник из Цзиньлинга снова просит разрешения покинуть резиденцию. Кажется, он не доверяет Министерству наказаний.
Се Чжи задумался на мгновение:
— Дело ещё не завершено. Нельзя выпускать его. Сходи, успокой и прикажи усилить охрану.
Син Тай ушёл, выполнив приказ. Се Чжи повернулся к Е Цюйшань, на лице его читалась тревога.
— Госпожа Е, я ещё не успел вам рассказать. В резиденции произошло ещё одно дело, и нам понадобится ваша способность читать мысли. Как только всё закончится, я немедленно отправлю вас домой на покой.
— Господин Се, со мной всё в порядке. Это всего лишь лёгкая простуда. Что случилось в Секретариате? Говорите смело.
Е Цюйшань оперлась на подушку, её веко дёрнулось, и в душе вдруг возникло дурное предчувствие.
— Вчера вас и старейшину Суо похитили у Доцзыкоу. Я глупо попался на уловку «отвлечь тигра от горы». Позже я поймал того, кто заманил меня, и вернул в Секретариат для допроса. Оказалось, он всего лишь наёмный разбойник, ничего не знающий о настоящих похитителях. Я уже отчаялся, как вдруг к нам сам пришёл информатор.
— Кто? — спросила Е Цюйшань.
Се Чжи помолчал и ответил:
— Это тот самый чиновник из Цзиньлинга, Цзинь Дэгуан. У него есть и другая должность — он императорский купец династии Цзинь, занимающийся поставками летнего полотна из уезда Раожань в столицу.
Е Цюйшань это знала. Уезд Цзиньлинь принадлежал к северо-западному уезду Раожань, граничащему с пустыней. Там мало людей, но много угля и железа. Кроме того, Раожань славился своим летним полотном и получил прозвища «угольной» и «тканевой» столицы.
Но…
— Почему Цзинь Дэгуан знает, где находится логово разбойников? — задала она ключевой вопрос.
Глаза Се Чжи потемнели:
— Цзинь Дэгуан собирался подать жалобу в Министерство наказаний на своего непосредственного начальника — губернатора уезда Раожань Цзи Лянцая. Он обвинял его в злоупотреблении властью, обмане подчинённых и произвольных казнях… Случайно его заметил Син Тай, посчитал подозрительным и привёл к нам. Из его слов мы узнали, что за похитителями стоит сам губернатор Цзи Лянцай. Ситуация срочная, поэтому я поручил Цзинь Дэгуану выманить главаря банды, чтобы арестовать и заставить выдать место их укрытия.
Е Цюйшань всё поняла и затаила дыхание, внимательно слушая. Из уст Се Чжи она узнала, что Цзи Лянцай — коррумпированный, жестокий и бездарный чиновник. Используя императорскую власть, он тайно сближался с преступниками, известными на всю Поднебесную.
Как может чиновник, назначенный императором, покрывать злодеев и помогать тиранам? Сердце Е Цюйшань сжалось от боли.
— Где сейчас этот негодяй?
— В столице, — ответил Се Чжи. — Цзинь Дэгуан сообщил нам ещё кое-что, но неизвестно, правда ли это. Поэтому я и хочу, чтобы вы проверили его.
Е Цюйшань удивлённо ахнула.
— Он рассказал, что каждый год после начала осени богатые купцы династии Цзинь собираются в одном месте, чтобы наладить связи и выведать обстановку в стране, планируя свои коммерческие ходы. Не каждый купец может попасть на эту встречу — со временем они даже создали организацию под названием «Общество Баотянь». Ежегодное собрание они называют «Пиром Таоте».
— Пир Таоте? — Е Цюйшань нахмурилась.
— Да, — кивнул Се Чжи. — Цзинь Дэгуан сказал, что раньше не имел права участвовать, но последние два года его дела с летним полотном пошли в гору, и Цзи Лянцай включил его в общество. На этот раз он приехал в столицу не ради пира, а чтобы подать жалобу на Цзи Лянцая.
— Тогда Цзи Лянцай сейчас в столице? Почему господин Се не арестовал его и не начал расследование?
Се Чжи покачал головой:
— Цзи Лянцай занимает должность, равную моей, да ещё и императорский купец. Без чётких доказательств и императорского указа я не имею права арестовывать его. К тому же, по словам Цзинь Дэгуана, Цзи Лянцай хитёр и осторожен — при малейшем подозрении он тут же скроется. Чтобы не повторить историю с Юй Ляном, арест должен быть тайным и молниеносным.
Е Цюйшань поняла всю ситуацию, но в горле защекотало, и она закашлялась. Затем, несмотря на слабость, вышла из-за занавески.
— Господин Се, я готова. Отведите меня к Цзинь Дэгуану.
Се Чжи увидел, что, хоть её лицо и бледно, дух не сломлен. Её нежное лицо, лишённое косметики, всё ещё ослепительно прекрасно, и его тревога немного улеглась.
В этот момент Син Тай вновь ворвался в комнату, шаги его были поспешны, а на лбу выступил холодный пот. Се Чжи сразу понял — случилось что-то серьёзное.
— Господин Син, что ещё стряслось?
— Господин Се! Жители подали жалобу: в Чжаоцзягоу всплыло ещё одно тело. На этот раз — девушка лет шестнадцати. Судмедэксперт установил, что она умерла всего час назад…
Е Цюйшань и Се Чжи одновременно вздрогнули. Час назад они уже арестовали банду с озера Тайшоу. Откуда тогда новое тело?
Оба мгновенно пришли к одному выводу.
Е Цюйшань вдруг вспомнила и, пошатываясь, подошла к Се Чжи:
— Господин Се, среди спасённых детей есть ли Сяobao?
— Детей, которые смогли назвать свои имена, уже разослали по домам. Осталось около десятка, которые до сих пор в ужасе и не могут говорить. Проверьте в Министерстве наказаний — Сяobao, скорее всего, среди них, — ответил Се Чжи, не решаясь поддержать её, чтобы не выдать собственных мрачных догадок. Он лишь тихо добавил: — Всё будет хорошо.
Е Цюйшань кивнула, но предчувствие беды усиливалось.
Только что казалось, что дело завершено, но теперь становилось ясно — всё только начинается.
Седьмого числа седьмого месяца, согласно народному обычаю, празднуется Цицяоцзе — день, когда влюбленные Нюйлан и Чжинюй встречаются на «мосту сорок» посреди Млечного Пути. С незапамятных времён эта легенда передаётся из поколения в поколение. В этот день улицы особенно оживлённы, а вечером молодые люди запускают в реку светящиеся фонарики, моля о встрече с истинной любовью.
На юго-востоке от столицы, за городской чертой, стоит храм Вэньчаня, рядом с которым возвышается белая пагода. В Цицяоцзе обручённые пары приходят в храм, чтобы поблагодарить божество за счастливую судьбу, а затем поднимаются на пагоду полюбоваться окрестностями.
Один предприимчивый человек уловил выгоду и построил на вершине пагоды трёхэтажную гостиницу. Чем выше этаж — тем роскошнее обстановка и дороже цены. Но в столице, под самыми глазами императора, всегда хватало богачей и чиновников, для которых дороговизна лишь повод похвастаться. Чем редкостнее удовольствие — тем охотнее платят.
Со временем слава этой гостиницы разнеслась далеко за пределы столицы, и другие города стали подражать ей. Так обычай встречать Цицяоцзе в белой пагоде, любуясь пейзажами и наслаждаясь изысканными блюдами, превратился в народную традицию династии Цзинь.
Однако в этом году всё было иначе. Второй и третий этажи пагоды по-прежнему принимали гостей, и посетителей было хоть отбавляй. А самый роскошный, первый этаж, снял некий таинственный купец. На лестничных пролётах стояли мощные телохранители и не пускали никого без приглашения.
В этот день, ближе к полудню, у подножия пагоды собралась толпа. Цзинь Дэгуан и его спутники долго ждали своей очереди и наконец поднялись наверх. Он протянул приглашение стражнику, который тщательно сверил имена и лица с записями в списке.
— Вы — господин Цзинь Дэгуан? — спросил стражник, сравнивая портрет в приглашении с самим купцом.
Цзинь Дэгуан был белокожим, полноватым и добродушным на вид. Он улыбнулся во весь рот и подтвердил:
— Именно я.
— Господин Цзинь, прошу поднять наверх ваших двух слуг и двух танцовщиц — их необходимо обыскать, — сказал стражник, оглядывая четверых сопровождающих.
За спиной Цзиня стояли двое слуг — высокий и низкорослый. Высокий, хоть и был одет в простую одежду, отличался благородными чертами лица, стройной, подтянутой фигурой и явно знал толк в боевых искусствах. Низкорослый, напротив, был худощав, смугл, с тёмно-бордовыми губами и неясными чертами лица — лишь глаза, чёрные и белые, как у фарфоровой куклы, выделялись на общем фоне.
Это были переодетые Се Чжи и Е Цюйшань.
Пока гонцы уже мчались в уезд Раожань за уликами против Цзи Лянцая, Цзинь Дэгуан прошёл проверку Е Цюйшань и подтвердил свою честность. Таким образом, стало ясно: Цзи Лянцай действительно коррумпированный чиновник, не гнушающийся убийствами.
Именно поэтому сегодня вокруг пагоды затаились агенты Секретариата. Се Чжи и Е Цюйшань проникли внутрь под видом слуг Цзиня с двойной целью: во-первых, лично схватить Цзи Лянцая, чтобы тот не скрылся, как Юй Лян; во-вторых, разведать обстановку на этом «Пире Таоте» и в «Обществе Баотянь» — если среди других купцов окажутся преступники, их тоже следует взять под стражу.
Е Цюйшань пришла не только потому, что её рост подходил под образ слуги, но и ради пропавшего Сяobao.
Среди спасённых детей Сяobao не оказалось. Лишь под пытками у «Ядовитого Скорпиона» удалось выяснить: мальчика уже отправили к Цзи Лянцаю. Зная, насколько бесчеловечен этот чиновник, Е Цюйшань не находила себе места от тревоги за судьбу ребёнка.
Кроме них, в деле участвовали Юй Фэйшэн и Сянъян, переодетые в танцовщиц Цзиня. Благодаря искусству Юй Фэйшэна, их облик почти в точности совпадал с портретами в приглашении.
Четверо подошли к стражникам, готовые к обыску. Се Чжи и Юй Фэйшэн были мастерами боевых искусств и могли безоружными схватить Цзи Лянцая. Е Цюйшань и Сянъян же просто подходили по комплекции.
Вокруг пагоды уже затаились тайные стражи — при малейшем сигнале они придут на помощь. Поэтому никто из четверых не брал с собой оружия, и обыск их не пугал.
Однако… Е Цюйшань переоделась в мужчину, и если её раскроют — объяснения будут неловкими.
Стражник положил руку ей на плечо и, почувствовав мягкую, почти без костей плоть, нахмурился. Е Цюйшань услышала его мысли и уже лихорадочно соображала, что ответить, как вдруг раздался возглас:
— Что это такое? — закричал стражник, обыскивающий Сянъян, и вытащил из её одежды бамбуковую флейту.
Сянъян, скрытая за прозрачной вуалью, томно прищурилась:
— Это флейта для танца, господин. Зачем так грубо со мной обращаться? — промурлыкала она, и её томный взгляд заставил стражников почувствовать слабость во всём теле…
http://bllate.org/book/7194/679224
Готово:
