Женщины, услышав её крик, одни пришли в себя, другие по-прежнему смотрели оцепенело. Е Цюйшань окликнула их ещё несколько раз, но времени не было — она подняла с пола окровавленный клинок и первой вышла за дверь.
За порогом обнаружила: кроме той каморки, где она очнулась, здесь ещё около дюжины таких же, все с железными дверями, будто попала в небесную тюрьму.
Коридор был пуст. Где держат старейшину Суо и цел ли он — неизвестно…
Сердце Е Цюйшань забилось чаще. Она вернулась к телу Одноглазого, откуда доносился густой запах крови. Зажав дыхание, нащупала у него на теле связку ключей.
В коридоре было больше десятка дверей. Кричать она не смела — боялась привлечь других злодеев, — поэтому стучала в каждую по очереди. От каждого удара раздавались всхлипы и детский плач. Она отперла все двери одну за другой, но старейшину Суо так и не нашла.
Некоторые мальчишки постарше бросились к выходу, но главные ворота были наглухо заперты — выбраться не получалось.
Открыв все камеры, Е Цюйшань подбежала к большим воротам. Замочная скважина оказалась огромной, а все ключи на связке — маленькие, ни один не подходил. В отчаянии она обратилась к растерянным детям:
— Дети, скорее ищите ключ от главных ворот!
Не успела договорить, как раздался щелчок — дверь распахнулась снаружи. На пороге стояли злобные мужчины с ножами в правых руках, а перед ними — заложник: сам старейшина Суо, которого так отчаянно искала Е Цюйшань.
Злодеи, увидев хаос внутри, на миг опешили, но тут же с яростью бросились рубить беззащитных женщин и детей. Те метались в панике, кто-то получил ранения, кто-то спрятался обратно в каморки — никто не смог прорваться сквозь засаду…
Один из мерзавцев вошёл в камеру Е Цюйшань и через мгновение зарычал:
— Чёрт побери! Одноглазый мёртв!
Все злодеи покраснели от ярости — не из жалости к товарищу, а от злобы: пленники осмелились восстать! С рёвом они занесли оружие, готовясь устроить кровавую баню.
Е Цюйшань прижалась к углу, выждала момент и швырнула в нападавших три громовых шарика. Раздался взрыв, со стен посыпались осколки.
Один из них ударил и её, но она, не обращая внимания на боль, сквозь дым определила, где находится старейшина Суо, и потащила его к выходу…
Старик был связан верёвками и ещё хромал — ногу ему сломали — бежать быстро не мог.
Он тяжело дышал, отмахнулся от неё:
— Господин Е, бегите! Не заботьтесь обо мне…
Но Е Цюйшань не колеблясь снова схватила его за руку и повела к двери. У входа оказались ступеньки — они не разглядели их в темноте и споткнулись.
Когда поднялись, на шеях уже блестел клинок большого меча. Подняв глаза, они увидели последнего из бандитов — женщину с круглым, невинным лицом, которая в тот раз отравила Е Цюйшань.
— Выведите эту девку! — рявкнула женщина.
Главарь банды резко повернул запястье и ударил Е Цюйшань рукоятью ножа в затылок. Та потеряла сознание и повисла на его плече.
Старейшина Суо, связанный, ничего не мог сделать. Сердце его разрывалось от тревоги. Эта ядовитая скорпиониха только что сломала ему ногу, пытаясь выведать, кто такой Се Чжи… А теперь Е Цюйшань устроила в её логове такой переполох — ей точно несдобровать…
Е Цюйшань очнулась от журчания воды. Холодный ветерок с каплями влаги пробирал до костей, затылок всё ещё болел. Верёвки впивались в тело, не давая пошевелиться. Она решила притвориться спящей и прищурилась, чтобы осмотреться.
Тело покачивалось на волнах — она была на лодке. Рядом сидел один из злодеев и разговаривал с другим:
— Полуухий, греби живее! Если второй атаман рассердится, голову снесёт!
Голос его эхом отдавался в пещере. Судя по воде и эху, Е Цюйшань поняла: её увезли в подземную пещеру. Никто и не догадывался, что разбойники устроили своё логово именно там — вот почему Секретариату так долго не удавалось их найти…
Полуухий торопливо закивал и стал грести быстрее.
Е Цюйшань приоткрыла глаза. Через некоторое время на лице заиграла светлая рябь — тёмная пещера внезапно распахнулась, и на неё хлынул тёплый солнечный свет.
Но тепло длилось недолго. Вскоре раздался зловещий голос:
— Хватит притворяться. Я знаю, ты очнулась.
Это была та самая ядовитая скорпиониха.
Сердце Е Цюйшань снова замерло.
Полуухий грубо поднял её и перекинул через плечо. Они высадились на берег.
— Второй атаман, — почтительно произнёс он, подходя к женщине.
Та по-прежнему выглядела добродушной, но теперь казалась настоящим зверем в человеческой шкуре.
— Кто тебя прислал? — прошипела она.
Е Цюйшань, висевшая вниз головой и чувствовавшая, как мир кружится, выпалила:
— Какое прислал? Я ничего не понимаю!
— Не прикидывайся дурой! Если не скажешь — переломаю тебе шейку одним движением!
Женщина вцепилась пальцами в горло Е Цюйшань, острые ногти впивались в кожу.
— Никто меня не посылал! Я с сыном на базаре покупки делала… кхе-кхе… вас похитили! Кто вы такие?!
Она отрицала всё: ведь старейшина Суо тоже молчал, когда его привели — значит, нельзя выдавать себя.
— Ладно, не хочешь говорить — и не надо, — процедила женщина сквозь зубы и махнула рукой своим людям. — Утопите её в озере!
Один из подручных ушёл и вскоре вернулся с корзиной камней. Полуухий опустил Е Цюйшань на землю и засунул в бамбуковую клетку.
— Что вы делаете?! — в ужасе воскликнула она.
Женщина злобно усмехнулась, явно наслаждаясь её страхом:
— Это озеро Тайшоу. Каждый год здесь тонут детишки, любящие поиграть у воды. Дно, должно быть, полно душ несчастных. Отлично — тебе будет с кем поболтать.
Как только она договорила, двое подручных начали складывать в клетку камни — всё тяжелее и тяжелее, будто каждый из них падал прямо на сердце Е Цюйшань. Связанная, она не могла сопротивляться…
— Отпустите меня! За вами уже следит правительство! Если добавится ещё одно убийство, вам грозит смертная казнь! Покайтесь сейчас — может, сохраните жизнь!
Разбойники лишь рассмеялись. Они давно вели жизнь на грани, совершали самые чёрные дела — их имена давно записаны в книге Янлуо-вана. Пока живы хоть день — не станут менять образ жизни.
Клетка наполнилась камнями, холодными и острыми. Е Цюйшань почувствовала, как надежда покидает её. Страх смерти вызвал слёзы…
Слёзы смыли маску, которую Юй Фэйшэн дал ей для переодевания. Женщина-скорпиониха присела, удивлённо рассматривая её лицо:
— Ого, да ты красавица! Жаль…
Её взгляд мгновенно стал ледяным:
— Заткните ей рот и бросьте в озеро!
Полуухий сунул в рот Е Цюйшань кляп из грубой ткани. Она рыдала, но он остался безучастен.
Трое подручных подняли клетку, погрузили на плот и отплыли к центру озера Тайшоу. Вода здесь глубокая, а рыбы на дне откормлены плотью утопленников. Когда плот подплыл, они сразу собрались у поверхности. Слухи об озёрных людоедах оказались правдой.
Женщина-скорпиониха стояла на берегу и наблюдала, как клетку сбрасывают в воду. На губах играла жестокая улыбка.
Но улыбка тут же исчезла. К ней подбежал один из людей, весь в панике:
— Второй атаман! Беда! Первого атамана схватило правительство!
Лицо женщины побелело:
— Быстро! Собирайте вещи! Нам нельзя здесь задерживаться!
...
Холодная вода хлынула в рот и нос. Камни тянули клетку ко дну. Свет становился всё слабее, вокруг — лишь бескрайняя тьма. Вот оно — отчаяние перед лицом смерти.
Возможно, потому что жизнь подходила к концу, Е Цюйшань начала погружаться всё медленнее. В голове мелькнули обрывки воспоминаний о матери.
Она тайком вывела её гулять, тогда и научила плавать.
Мать была весёлой, жизнерадостной женщиной — совсем не похожей на свою застенчивую и неуклюжую дочь.
Е Цюйшань всегда была робкой, не слишком сообразительной, единственное её достоинство — послушание. Единственное безрассудство в жизни — поступление в Секретариат. И вот за это она расплачивается жизнью. Такой скучной, никому не нужной… Разве найдётся ещё кто-то подобный ей?
Она не ожидала, что примет смерть так спокойно. Перед мысленным взором проносились лица близких. Мать, уже в Царстве Тьмы, тихо звала её:
【Девушка Е!】
— А?
【Девушка Е! Очнитесь!】
Голос снова прозвучал — знакомый мужской голос! Откуда здесь мать?!
Е Цюйшань открыла глаза. Голова кружилась от долгого удушья, но сквозь мутную пелену она увидела, как перед ней мелькает кинжал с драгоценными камнями. Её вытащили из клетки и прижали к тёплой, широкой груди.
Он изо всех сил тянул её к поверхности. Свет становился всё ярче.
В ней проснулось желание жить. Она крепко обняла спасителя — знакомый запах придал сил. Собрав последние остатки дыхания, она вырвалась на поверхность и судорожно вдохнула воздух, закашлявшись… И услышала, как он про себя повторяет:
【Слава богу… Слава богу, успел…】
Секретариат, внутренний двор.
Е Цюйшань лежала на ложе, лицо бледное, время от времени её мучил кашель — простуда после купания в озере. В груди жгло, но, к счастью, за последнее время здоровье окрепло, и эта болезнь не грозила серьёзными последствиями.
— Господин Се, старейшина Суо цел? А остальные женщины и дети из пещеры — их спасли? — сдерживая першение в горле, спросила она Се Чжи, который находился за пределами комнаты.
Се Чжи сидел у стола — с тех пор как привёз её сюда, не отходил ни на шаг. Услышав, что она немного окрепла, облегчённо выдохнул:
— Девушка Е, не волнуйтесь. Министерство наказаний уже спасло всех пострадавших.
Е Цюйшань с благодарностью кивнула, но тут же вспомнила, что именно Се Чжи её спас, и тут же села прямо:
— Благодарю вас, господин Се, за спасение. Если бы вы не пришли вовремя, на дне озера Тайшоу появилась бы ещё одна душа.
Се Чжи, напротив, чувствовал глубокую вину:
— Это я был небрежен, из-за чего вы попали в такую беду. Мне следует извиниться перед вами.
В душе он был безмерно рад, что успел спасти её — иначе всю оставшуюся жизнь не простил бы себе этого…
Он машинально переливал тёмное лекарство из одной чаши в другую, погружённый в мысли.
Наступило молчание. Е Цюйшань огляделась и только сейчас осознала, что находится в гостевой комнате внутреннего двора Секретариата. Она удивилась:
— Господин Се, сколько я спала?
— Недолго. Часа два, не больше.
— А… — выдохнула она с облегчением, но тут же услышала:
— Не переживайте. Я уже послал Сань-эрь известить вашу семью. Вы провели два дня в логове разбойников, теперь всё в порядке — отдохните здесь, прежде чем возвращаться домой.
Теперь она поняла: её отравили и увезли в пещеру ещё вчера.
Впервые в жизни она провела ночь вне дома! Неизвестно, сумела ли Се Линбо убедить родителей каким-нибудь правдоподобным объяснением. Из-за этой пропажи на два дня Можян наверняка досталось от родителей…
Она уже корила себя за опрометчивость, но тут же вспомнила Се Линбо. Та и так подозревала что-то между ней и Се Чжи, а теперь она ещё и ночевала вне дома… Теперь и в реку не прыгнешь — не отмоешься от сплетен…
Е Цюйшань тяжело вздохнула. Хотя Се Чжи — её коллега и спаситель, ради собственной репутации лучше держать дистанцию.
За занавеской послышался плеск воды, и на ткани проступил силуэт высокого, изящного мужчины. Она помедлила, но всё же заговорила:
— Господин Се, независимо от всего, сегодня я обязана вам жизнью. Если вам когда-нибудь понадобится помощь — просто дайте знать. Я сделаю всё, что в моих силах.
Се Чжи чуть улыбнулся, продолжая переливать лекарство:
— Девушка Е, не стоит так официально. Мы коллеги, да и сегодня вместе прошли через смертельную опасность…
Он не договорил — изнутри комнаты снова раздался голос Е Цюйшань.
http://bllate.org/book/7194/679223
Готово:
