Е Цюйшань обернулась на звук — и остолбенела от ужаса. Перед залом стоял Се Чжи в грубой холщовой одежде. Его благородные черты скрывала огромная багровая родимая отметина с пятнами, а густая борода делала его похожим на простого деревенского мужика. Кто бы теперь узнал в нём «Малого Листа, третьего по списку», лично назначенного императором?
— Господин Се, так вы тоже…
— Вы оба не владеете боевыми искусствами, да и тайных стражников на этот раз не будет. Боюсь, если преступники всё же клюнут на приманку, вам не справиться. Поэтому я и переоделся. Буду держаться поблизости — на всякий случай.
Се Чжи отличался зоркостью и тонким слухом: даже на расстоянии он замечал малейшие отклонения от нормы. Именно поэтому он и был идеальной кандидатурой для этого замысла.
Едва он договорил, как Юй Фэйшэн подошёл к Е Цюйшань и, резко ссутулив до того прямую спину, сказал:
— Господин Е, помимо внешности и одежды, вам ещё нужно научиться держать осанку и двигаться соответствующе.
С этими словами он упёр руки в бока и грубо, размашисто прошёлся по комнате — точь-в-точь деревенская баба.
Со всем остальным можно было справиться, но именно осанка поставила Е Цюйшань в тупик…
Днём улицы всё ещё кипели жизнью: торговцы выкрикивали свои товары, толпы прохожих сновали туда-сюда без устали.
Среди людского потока затерялась скромно одетая мать с сыном. Женщина была худощава и ничем не примечательна, а вот мальчик — живой и миловидный. Эта пара, казалось, не должна была привлекать внимания, но вскоре ребёнок заревел во всё горло, заставив прохожих оглянуться.
Мать, будто охваченная яростью, схватила мальчугана за ухо и закричала:
— Ты, сорванец, нарочно мать мучаешь?! На улице то одно захотелось, то другое! Не купишь — ревёшь! Неужто задницу отхлестать?
Люди поняли: просто ребёнок капризничает, выводя мать из себя. Покачав головами, они усмехнулись и разошлись.
Мальчишка упрямо не унимался, заливаясь слезами и выглядя до смешного жалко. Мать, вне себя от злости, дважды шлёпнула его по спине — но удары вышли скорее громкими, чем болезненными. Ребёнок не испугался, а, наоборот, разозлился и, махнув ножками, бросился в противоположную сторону.
— Эй, сорванец! Стой, мать сказала! — закричала женщина в отчаянии, но без толку. Мальчик мигом скрылся в переулке. Тогда она бросилась за ним вдогонку…
Свидетели происшествия покачали головами: уж больно непослушный ребёнок. В последнее время в столице участились похищения детей — что, если его уведут торговцы людьми? Такие мысли заставили прохожих крепче держать своих отпрысков и наставлять:
— Не бегай без присмотра, а то уведут!
А тем временем Е Цюйшань, тяжело дыша, вбежала в переулок и, убедившись, что вокруг никого нет, остановилась перевести дух. Та самая женщина, что публично ругала и била ребёнка, была ею самой. Весь этот спектакль устроили специально, чтобы привлечь внимание похитителей. В восточном квартале подобная попытка уже провалилась.
Теперь они переместились на улицу Дуозикоу — именно здесь исчез Сяobao. Возможно, на этот раз удастся заманить преступников.
По плану старейшина Суо должен был первым войти в переулок, изображая потерянного ребёнка. Поскольку неизвестно, есть ли у похитителей глаза и уши поблизости, Е Цюйшань не смела следовать слишком близко. Она играла роль ищущей сына матери и должна была быть готова к сигналу от старейшины Суо. Се Чжи заранее проскользнул в окрестности переулка, чтобы всё осмотреть и вовремя вмешаться.
На всякий случай и у Е Цюйшань, и у старейшины Суо были при себе громовые шарики — маленькие сферы, которые при ударе о твёрдую поверхность взрывались, создавая дымовую завесу. В случае опасности они могли спасти жизнь.
Отдохнув немного, Е Цюйшань решительно шагнула в переулок. В прошлый раз, на восточной улице, она слишком торопилась и столкнулась со старейшиной Суо лицом к лицу — спектакль провалился, и было крайне неловко. На этот раз она намеренно шла медленнее, чтобы старейшина Суо успел уйти подальше.
Переулок извивался, как лабиринт. Пройдя несколько поворотов, она наконец увидела людей: супружескую пару средних лет в шелковых одеждах. Оба были круглолицы и выглядели весьма добродушно.
Подойдя ближе, Е Цюйшань заметила, что мужчина несёт на спине ребёнка, укутанного в шёлковый халатик, так что лица не разглядеть.
— Скажите, пожалуйста, не видели ли вы моего сына? Ему лет семь, косички по бокам, — спросила она, одновременно незаметно поглядывая на ребёнка за спиной мужчины. Из-под ткани выглядывала лишь ручка с серебряным колокольчиком — похоже, малыш спал.
— А, вы про мальчика в красном поясе? Мы только что видели его на пустыре впереди — плакал, искал мать… — любезно ответила женщина.
Е Цюйшань кивнула, но с сомнением. Вокруг не было ни души, Се Чжи тоже не появлялся, и она засомневалась.
Эта пара не похожа на преступников, да и разве торговцы людьми ходят вдвоём и в роскошных одеждах? Успокоившись, она поблагодарила супругов и направилась к указанному пустырю.
Не пройдя и нескольких шагов, она почувствовала лёгкий ветерок, который заставил серебряный колокольчик на руке ребёнка звонко зазвенеть. Звук показался странным — будто совсем рядом… Е Цюйшань замерла.
В воздухе ощущался едва уловимый запах пороха. Сердце её ёкнуло — что-то не так.
Прежде чем она успела достать громовой шарик, чья-то тонкая рука незаметно обвила её шею, сжала и тут же разжала, выпустив густой, одуряющий аромат.
Даже задержав дыхание, она не избежала вдыхания — перед глазами всё потемнело, и она потеряла сознание.
Тем временем Се Чжи преследовал подозрительного дровосека. С того момента, как старейшина Суо вошёл в переулок, тот тайком следовал за ним. Позже дровосек даже подошёл и что-то спросил. Се Чжи, решив, что наконец вышел на похитителя, обрадовался и бросился в погоню.
Преступник оказался мастером лёгких шагов и бежал быстро. Се Чжи хотел выяснить, куда тот направляется и есть ли сообщники, поэтому не спешил его ловить, а держался на расстоянии.
Однако преступник, будто не замечая преследователя, лишь метался между домами восточного и западного кварталов, водя за собой кругами.
Се Чжи заподозрил неладное и спрятался в тени. И действительно, вскоре тот прошёл мимо того же места — явно намеренно…
Се Чжи, стоя в укрытии, с лицом, освещённым то светом, то тенью, подумал с горечью: «Попались на уловку!»
Дровосек, переодетый преступник, и не подозревал, что кто-то уже поджидает его в темноте. Едва он приблизился, из мрака вырвалась длинная, словно из нефрита, рука. На тыльной стороне вздулись жилы, движение было быстрее тени. Слегка напрягшись, рука одним ударом швырнула его на землю. Тот захрипел, выплюнул кровь и потерял сознание.
Се Чжи вышел из укрытия, лицо его было сурово, взгляд — мрачен. Подхватив без чувств лежащего, он поспешил обратно на улицу Дуозикоу, но Е Цюйшань и старейшины Суо уже и след простыл.
Из-за его оплошности два товарища теперь пропали без вести, и их жизни висели на волоске. Се Чжи терзал себя за ошибку. Однако у него оставался один пленник — сообщник. Если удастся быстро найти логово преступников, шансы на спасение Е Цюйшань и старейшины Суо возрастут. С этой мыслью Се Чжи повлёк пленника в Секретариат.
Е Цюйшань пришла в себя в полной темноте. Голова будто отделилась от тела, и лишь спустя долгое время головокружение немного утихло.
Постепенно зрение вернулось, и вместе с ним обострились остальные чувства. Особенно обоняние: в нос ударил кислый, зловонный запах, и воспоминания хлынули потоком. Она резко села…
Перед ней в полумраке лежали в беспорядке более десятка девушек. Все — измождённые, грязные, в рваной одежде. Старшей было лет тринадцать–четырнадцать, младшей — едва ли шесть–семь…
Все они были похищены. Значит, она попала прямо в логово преступников…
Некоторые девушки были в сознании. Увидев испуг на лице Е Цюйшань, они лишь безучастно взглянули на неё и снова закрыли глаза. Лёгкое движение вызвало звон колокольчика. Тогда Е Цюйшань заметила: на руках и ногах у всех, включая неё саму, были надеты медные браслеты с колокольчиками, плотно облегающие кожу. Любое движение вызывало звон — видимо, чтобы не дать им сбежать.
Тот ребёнок за спиной похитителя тоже носил такой браслет — значит, это точно был старейшина Суо…
Старейшина Суо выглядел как семилетний мальчик и был беззащитен. Вспомнив детский труп из Чжаоцзягоу, Е Цюйшань охватила тревога. Она попыталась встать, чтобы осмотреть дверь, но звон браслета разнёсся по комнате. Девушки, дремавшие до этого, мгновенно проснулись и, дрожа, прижались друг к другу.
Е Цюйшань подумала, что они испугались неожиданного звука, и уже хотела их успокоить, как вдруг от двери раздался рёв:
— Сука! Опять не сидится?!
Голос был хриплым, и сразу было ясно — перед ними злодей.
Дверь с грохотом распахнулась, подняв облако пыли. В проёме возник высокий, мускулистый мужчина без рубахи. На лысой голове от лба до правого глаза тянулся шрам, а в глазнице зияла пустота — глаза не было.
Он окинул комнату единственным глазом, и взгляд его был устрашающ.
— Кто тут шумит?! Мешаете мне спать!
Все девушки разом уставились на Е Цюйшань. Она пряталась в углу, и одноглазый последовал за их взглядом.
— Новенькая? — Его пустая глазница уставилась прямо на неё, и по спине Е Цюйшань пробежал холодок.
Он приблизился. Девушки тут же заплакали. Одноглазый нахмурился, лицо его исказилось, и он в ярости выхватил из-за пояса саблю:
— Заткнитесь! Ещё пискнете — головы поснимаю!
Все мгновенно замолкли. В комнате воцарилась гробовая тишина.
Е Цюйшань никогда не сталкивалась лицом к лицу с таким зверем. Она дрожала как осиновый лист, но разум оставался ясным. Воспользовавшись слепой зоной одноглазого, она незаметно вытащила громовой шарик и крепко сжала его в ладони.
Отпугнув остальных, злодей снова повернулся к ней и злобно ухмыльнулся, обнажив жёлтые зубы:
— Сука, разбудила меня. Дай-ка повеселюсь, и, может, помилую.
Он схватил её одной рукой, будто железными клещами, не давая пошевелиться, а другой держал саблю.
«Хозяин велел не трогать эту девку… Но пару раз потрогать и поцеловать — вроде не запрещено?» — подумал он с пошлой ухмылкой.
Сжав Е Цюйшань в тисках, он высунул язык, чтобы лизнуть её лицо. Изо рта несло зловонием. Е Цюйшань дождалась нужного момента, ловко сунула громовой шарик ему в рот и тут же прикрыла голову, отпрыгнув в сторону.
Однако громовой шарик взрывался только при ударе о твёрдую поверхность. Злодей, приняв его за яд, выплюнул на пол.
Шарик ударился о каменную стену — раздался оглушительный взрыв. Часть стены обрушилась, осколки полетели во все стороны. Одноглазый, ничего не ожидая, получил полный залп в лицо и тело. Песок попал ему в единственный глаз, и он завыл от боли, упав на колени…
Дым от взрыва заполнил комнату. Е Цюйшань, прикрыв рот, с трудом различала очертания предметов. Внезапно она заметила проблеск света, мгновенно подхватила саблю одноглазого и приставила её к его горлу, хрипло приказав:
— Не шевелись! Иначе зарежу!
Тот и впрямь замер, но всё тело его тряслось, а он стонал, зажав глаза.
Е Цюйшань сама дрожала от страха — впервые в жизни держала в руках меч, и тот казался невероятно тяжёлым. Пока она стояла в нерешительности, из дыма раздался пронзительный женский крик:
— Убей его! Убей его!
Из тумана выскочила полуобнажённая женщина с безумным взглядом. Она вырвала саблю из рук Е Цюйшань и рубанула одноглазого по шее…
Рана оказалась глубокой — кровь брызнула во все стороны. Одноглазый в последний раз махнул рукой и отшвырнул женщину к стене. Та ударилась затылком о камень — глухой звук разнёсся по комнате.
— Убей… его… Убей… его… — бормотала женщина, изо рта которой хлынула кровь.
Одноглазый, раненный в сонную артерию, в последнем порыве сил дернулся — кровь хлынула в горло, перерезав дыхание. Он задёргался и затих…
Е Цюйшань зажмурилась ещё до того, как женщина нанесла удар. Один лишь звук был способен навсегда врезаться в память и преследовать её в кошмарах…
Когда она открыла глаза, дым всё ещё клубился, и сквозь него едва угадывались два силуэта: один лежал неподвижно на полу, другой — прислонился к стене. Е Цюйшань подошла и проверила пульс у женщины — дыхания не было. Глаза женщины были широко раскрыты, полные боли и обиды…
Она умерла с незакрытыми глазами.
Е Цюйшань отвела руку, всё ещё дрожа. Она уже догадалась, что пришлось пережить этой женщине, и сердце её сжалось от горя.
Дверь была открыта. Отбросив печаль, Е Цюйшань сквозь дым окликнула остальных девушек:
— Быстрее! Одноглазый мёртв! Бежим отсюда!
http://bllate.org/book/7194/679222
Готово:
