Е Цюйшань замерла на месте:
— Господин Се… Я ещё не привыкла. А вдруг преступник что-то заподозрит…
Она не договорила — по лицу прошлась прохлада, и ей надели маску. Се Чжи развернулся, его пальцы были прохладными, и терпеливо завязал завязки. Лишь затем он успокоил её:
— Помнишь ту мать с сыном, которых мы арестовали в храме Шифо? Глава их семьи — коррумпированный чиновник, злоупотреблявший властью. После того инцидента в храме Шифо Юй Лян исчез и больше не появлялся. Министерство наказаний бессильно против него и вынуждено держать в заложниках жену с ребёнком. Но теперь у нас есть ты. Ты сможешь проверить жену Юй Ляна и, возможно, найти хоть какие-то зацепки.
Жена и сын Юй Ляна уже встречались с Е Цюйшань, поэтому он заранее приготовил маску. Услышав, что речь не идёт о каком-то жестоком злодее, тревога в её сердце немного улеглась, и она кивнула в знак согласия.
Они прошли ещё несколько десятков шагов и упёрлись в высокую стену. Се Чжи потушил фитиль, и в темноте послышался скрип механизмов. Через мгновение лёгкий ветерок коснулся её висков, и впереди показался слабый свет.
Внезапно из тьмы выскочили двое в чёрном и преградили им путь. На поясах у них поблёскивали острые, отполированные клинки — зрелище было устрашающее.
— Кто вы такие? — громко и властно спросил один из стражников. Он был тайным охранником, который признавал только знаки отличия, а не лица.
Се Чжи спокойно и неторопливо достал знак и назвался:
— Се Чжи из Секретариата. Прибыл по приказу допросить жену беглого преступника Юй Ляна. Немедленно доставьте её в пыточную.
Стражники внимательно осмотрели знак, после чего опустились на колени и поклонились Се Чжи. Один из них вежливо пригласил их войти, а второй отправился в темницу за заключённой.
Чёрный стражник провёл их в тёмное помещение. Едва переступив порог, Е Цюйшань почувствовала резкий запах крови, проникающий повсюду, будто пронзая сам разум. От этого её мутит, и в животе поднимается тошнота.
Она долго приходила в себя, а потом подняла глаза и осмотрелась. В пыточной на стенах висели всевозможные орудия пыток, каких она никогда не видывала и о которых даже не слышала. На стенах запеклась кровь, и всё вокруг источало зловещую ауру смерти…
К счастью, Се Чжи вовремя схватил её за руку и усадил за длинный стол, развернув стулья спиной к месту пыток. В мыслях он сказал ей: «Не смотри туда».
Его присутствие помогло Е Цюйшань успокоиться. Она мысленно утешала себя: здесь пыткам подвергаются только отъявленные злодеи, которые заслужили наказание. Только так можно защитить честных людей.
Подумав так, она почувствовала облегчение. Вскоре два тюремщика привели жену Юй Ляна. Е Цюйшань подняла глаза и посмотрела на неё.
Прошло несколько месяцев с их последней встречи. Та надменная женщина теперь была жалкой пленницей: её одежда была грязной и растрёпанной, на лице запеклась кровь, и прежней красоты не осталось и следа. Её безжизненные глаза уставились на Е Цюйшань, но благодаря маске она не узнала её.
— Преступница Линь! Признаёшься ли ты? — голос Се Чжи, обычно рассеянный, теперь звучал сурово и властно. Его красивое лицо озарял ледяной гнев, но женщина, казалось, не замечала этого. Она опустила глаза и сидела совершенно безучастно.
По её виду было ясно: она уже прошла через пытки и потеряла всякую надежду на спасение, поэтому и выглядела так безразлично.
Может быть, потому что обе были женщинами, Е Цюйшань почувствовала к ней жалость. В душе она проклинала её трусливого мужа-чиновника, который сбежал, прихватив деньги, и бросил жену с ребёнком на произвол судьбы…
Она не знала, с чего начать, как вдруг Се Чжи слегка сжал её ладонь под столом. В такой ситуации Е Цюйшань, хоть и чувствовала неловкость, не отдернула руку. В её сознании прозвучало:
«Я буду допрашивать. Ты постарайся найти хоть какие-то зацепки».
Е Цюйшань дважды легко коснулась указательным пальцем его ладони — знак того, что поняла.
Се Чжи поднял руку и приказал тюремщикам:
— Закрепите ей руки на столе!
Те немедленно подчинились. Раздался щелчок замков — руки жены Юй Ляна оказались прикованы к столу. Видимо, она вспомнила прежние пытки, потому что начала судорожно дрожать, глаза её распахнулись, будто она вот-вот потеряет сознание.
Е Цюйшань поспешно схватила её за руку и мягко сказала:
— Госпожа, не бойтесь! Если вы сейчас признаетесь, вас не будут пытать!
Но жена Юй Ляна, оказавшись в темнице, никому не верила. Она съёжилась и закричала, истошно и пронзительно. Её невозможно было успокоить. В её мыслях мелькали лишь слова: «Спасите меня!», «Где мой ребёнок?», «Муж, спаси меня!» — но ответа, который искал Се Чжи, среди них не было.
Спустя некоторое время Е Цюйшань разочарованно убрала руку. Без физического контакта женщина немного успокоилась, но всё ещё бормотала что-то себе под нос.
Се Чжи нахмурил брови, а Е Цюйшань лишь покачала головой в знак неудачи.
Жена Юй Ляна была на грани полного психического срыва. Кроме того, находясь лицом к лицу с ней, она наверняка насторожена — этот план заведомо обречён на провал.
Се Чжи прекрасно это понимал. Просто он вложил столько усилий в это дело и до сих пор не смог поймать главного преступника, что юношеская гордость не выдержала — в нём проснулось чувство разочарования.
Он уныло приказал тюремщикам увести бредящую жену Юй Ляна. Они не стали задерживаться и пошли обратно тем же путём. Когда они вышли из потайного хода, солнце уже клонилось к закату.
Се Чжи лишь сказал Е Цюйшань: «Спасибо за труд», — а затем приказал подать карету и отправил её домой, в дом Е.
Е Цюйшань никогда не была красноречивой. Почувствовав вину за то, что не справилась со своей задачей, она не знала, как утешить Се Чжи. Молча села в карету и вернулась домой.
На следующее утро она проснулась рано и, глядя в окно, тяжело вздыхала. Сегодня не прилетел ни один почтовый голубь. Она начала беспокоиться: не отстранили ли её втайне от дел Секретариата за бездействие? Неужели всё закончилось, так и не начавшись? Эта мысль вызвала в ней лёгкое раздражение и даже обиду.
Нянька Фэн давно заметила, что её госпожа чем-то озабочена, но не смела спрашивать напрямую. Воспользовавшись моментом, она мягко предложила:
— Госпожа плохо спит в последнее время. Наверное, в теле не хватает ци и крови. Может, пригласить лекаря Чэна, чтобы он осмотрел вас?
Е Цюйшань подумала про себя: «Лекарь Чэн внешне всего лишь известный врач по костям, но на самом деле он тайный агент Секретариата. У него и так полно дел — лечить и выполнять поручения. Не станет же он из-за какой-то мелочи постоянно наведываться в дом Е».
Она мысленно возмутилась, но вдруг ей пришла в голову блестящая идея.
— Диагностика по шёлковой нити! — воскликнула Е Цюйшань, будто ей открылось озарение. Она вскочила с кресла и схватила няньку Фэн за руку: — Нянька, скорее найди мне почтового голубя!
Нянька Фэн ничего не поняла, но растерянно кивнула.
Через три дня… В императорской темнице Дайцзинь белая льняная ширма разделяла камеру на две части.
С одной стороны — развалины каменной кровати, на которой лежала измождённая, покрытая кровью женщина, похожая на скелет. Она еле дышала, и казалось, что смерть вот-вот придёт за ней.
С другой стороны сидел хрупкий, изящный юноша в белом одеянии. Его волосы были аккуратно убраны в сетчатую повязку, а лицо скрывала маска из золота и нефрита в виде прекрасной девы. Остались видны лишь пара изящных, белоснежных ушей — юноша выглядел утончённо и хрупко.
Это была переодетая Е Цюйшань. С тех пор как она отправила письмо Се Чжи, она с нетерпением ждала этого дня. Теперь, оказавшись здесь, она чувствовала лёгкое волнение.
За ширмой жена Юй Ляна, госпожа Лю, стонала от боли. Се Чжи, напротив, был совершенно спокоен. Его длинные пальцы держали золотую нить, взятую у лекаря Чэна. Один конец нити был привязан к запястью госпожи Лю, а другой тянулся к Е Цюйшань.
«Госпожа Е, я буду допрашивать. Ты внимательно слушай и не упусти ни малейшей детали», — передал Се Чжи свои мысли через золотую нить.
Е Цюйшань серьёзно кивнула в ответ.
— Что? Разве пыток за последние два дня было недостаточно? Решили, что я… кхе-кхе… умираю, и послали лекаря? — глаза госпожи Лю распахнулись, в них пылала ярость. Из уголка рта сочилась кровь — видимо, последние дни её жестоко пытали.
Се Чжи кивнул Е Цюйшань, давая знак, и сказал:
— Преступница Лю! Если ты сообщишь, где скрывается твой муж, тебя больше не будут пытать!
Госпожа Лю лишь кашляла, не произнося ни слова. Но Е Цюйшань отчётливо услышала её мысли: «С того дня, как меня сюда заточили, я больше не надеялась выжить… Если я выдам мужа, кто тогда спасёт моего ребёнка…»
— Какая глупость! — мысленно возмутилась Е Цюйшань.
Когда Юй Лян творил беззаконие на границе, он и не думал о жене и ребёнке. Теперь, скрываясь, он бросил их на произвол судьбы. Такой муж не заслуживает доверия — он бы продал их, не моргнув глазом, ради собственного спасения.
Се Чжи, заметив, как Е Цюйшань сжала в кулак руку, лежащую на золотой нити, понял, что она что-то уловила. Он легонько похлопал её по плечу и вывел из камеры.
— Господин Се, эта женщина уже потеряла всякую надежду на жизнь. Единственное, что её волнует, — это сын. Она до сих пор верит, что муж придёт и спасёт ребёнка, поэтому и не выдаёт его, — с нахмуренными бровями сказала Е Цюйшань.
Се Чжи тоже понимал, насколько это сложно. Нынешний император правит, опираясь на принципы благочестия и милосердия. Сын Юй Ляна, будучи потомком преступника, будет отправлен на границу и всю жизнь находиться под надзором государства. Но так как мальчику ещё нет десяти лет, к нему нельзя применять пытки. Именно на этом и строит свою надежду госпожа Лю — она знает, что её всё равно не выпустят, поэтому и не боится ничего.
Она понимает, что ей не выжить, и даже на смертном одре не выдаст мужа.
Лицо Се Чжи стало суровым. Он долго размышлял, а потом сказал Е Цюйшань:
— Попробуем ещё раз. Если не получится, у меня есть другой план.
Е Цюйшань кивнула, и они снова вошли в камеру.
— Госпожа Лю, я знаю, что вы больше не хотите жить. Но подумайте о своём сыне! Пока Юй Лян не будет пойман, ваш сын никогда не обретёт свободу, — голос Се Чжи звучал мягко, но каждое слово било точно в больное место.
Госпожа Лю на мгновение задумалась, но затем снова приняла безучастный вид и упорно молчала.
Се Чжи разозлился и уже собирался продолжить, как вдруг за ширмой раздался лёгкий кашель. Он замолчал и вышел из-за ширмы.
Там его ждала Е Цюйшань с унылым выражением лица. Увидев его, она поманила к себе и шепнула ему на ухо:
— Госпожа Лю говорит, что даже она сама не знает, где скрывается Юй Лян!
Тёплое дыхание и мягкий голос щекотали ухо, заставляя его неловко отстраниться.
Он взял её за запястье и передал мысленно: «Как они могут не знать друг о друге? Ведь в прошлый раз прямо под носом у теневых стражей они передавали сообщения и чуть не сбежали всей семьёй. Даже если она не знает, где он сейчас, у неё наверняка есть способ связаться с ним».
Е Цюйшань внимательно слушала и согласилась — в этом есть смысл. Она хотела убрать руку, но он не отпускал её.
«Слушай дальше. Жёсткие методы не сработают. Но у меня есть запасной план. У лекаря Чэна есть пилюли, вызывающие сонливость и рвоту. Ещё два дня назад я тайно подмешал их в еду госпожи Лю. Поэтому сейчас она, скорее всего, чувствует себя странно. Ты скажи ей, что она беременна. Поняла?»
В глазах Се Чжи блеснула хитрость. Е Цюйшань на мгновение опешила, но тут же поняла его замысел.
Госпожа Лю уже не надеется на собственное спасение. Но если она узнает, что внутри неё зародилась новая жизнь, у неё появится причина бороться за выживание — ради того, чтобы родить и сохранить ребёнка.
Сейчас она словно запечатанная тыква — только необычные методы помогут раскрыть её уста.
Поняв это, Е Цюйшань взяла золотую нить и слегка дёрнула её дважды — нить натянулась.
«Откуда опять этот лекарь?» — с подозрением подумала госпожа Лю.
Е Цюйшань нерешительно облизнула губы. Она никогда не была матерью и не знала, как настоящие лекари подтверждают беременность. Пришлось лихорадочно вспоминать сцены из оперных пьес.
Наконец, понизив голос, она произнесла:
— Госпожа Лю, у вас положительный пульс беременности.
— …
Едва она это сказала, как из-за ширмы раздался насмешливый смех. Е Цюйшань посмотрела на Се Чжи и увидела, что тот тоже выглядел безмолвно сконфуженным — она явно ляпнула что-то не то…
Се Чжи бросил на неё взгляд, полный безнадёжности, но всё же подыграл, чтобы довести спектакль до конца:
— Молодой лекарь Е, проверьте ещё раз! Тюремщики сообщили, что эта преступница часто рвёт. Мы подумали, не отравление ли, поэтому и пригласили вас.
Се Чжи был настоящим мастером игры. Его слова звучали так, будто он действительно сомневался, хотя за ширмой его лицо оставалось совершенно спокойным. И действительно, насмешки за ширмой прекратились, наступила мёртвая тишина.
Е Цюйшань мысленно выразила ему восхищение и продолжила:
— Господин Се, разве я осмелюсь вас обманывать? Пульс госпожи Лю однозначно указывает на беременность. Если не верите, можете вызвать другого лекаря — результат будет тот же.
Её уверенные слова потрясли госпожу Лю. Несмотря на боль, она резко приподнялась и закричала в опровержение.
http://bllate.org/book/7194/679219
Готово:
