— Девушка Е, запомните: Секретариат — сердце подземных ходов. Если вашему дому Е понадобится сюда попасть, идите всё время на юг, пока не достигнете самого конца — там и расположена резиденция Секретариата, — терпеливо объяснил Се Чжи, после чего поднял руку и постучал пять раз: три коротких удара и два длинных.
Сразу же сверху послышался гул механизмов, и чугунная крышка медленно открылась. Наконец они снова увидели свет.
Из люка выглянул человек в простой белой одежде и чёрной повязке на лице. Он почтительно поклонился Се Чжи:
— Господин Се.
Се Чжи кивнул, незаметно собрался с духом и одним прыжком выскочил из тоннеля, затем протянул руку и помог Е Цюйшань выбраться наружу.
— Это… господин Е, — слегка изменив обращение, представил он девушку замаскированному мужчине.
— Рад знакомству, господин Е, — сквозь ткань повязки внимательно разглядывая её, произнёс тот с явным уважением.
Е Цюйшань растерялась и не знала, что ответить, лишь неловко склонила голову в ответном поклоне.
— Здесь находится Отдел передачи сообщений, а этот господин — лекарь Шэнь, отвечающий за хранение корреспонденции, — представил Се Чжи девушке, затем повернулся к замаскированному мужчине: — Сегодня я дважды отправлял письма именно для того, чтобы пригласить этого молодого господина.
Услышав это, лекарь Шэнь широко распахнул круглые глаза и с изумлением воскликнул:
— А-а-а! Так это и есть тот самый щедрый благородный господин?!
— Че-что значит «щедрый»?.. — растерянно переспросила Е Цюйшань.
Се Чжи улыбнулся, указывая на неё:
— Это ведь вы сами написали в письме: «Денег не жалею», — и всё управление Секретариата было поражено вашей щедростью.
Е Цюйшань покраснела до корней волос, чувствуя, как жар подступает к лицу. Она и представить не могла, что её письмо окажется достоянием общественности…
Е Цюйшань не знала, что все письма в Секретариате проходят строгую цепочку согласований, и именно Се Чжи намеренно раскрыл содержание её послания. Из-за этого она ещё не успела ступить на порог учреждения, как уже оставила у всех впечатление богатого, но надменного человека…
Лекарь Шэнь продолжал с любопытством разглядывать её. Увидев, что Е Цюйшань совсем смутилась и не может вымолвить ни слова, Се Чжи вовремя встал между ними, загородив её от пристального взгляда лекаря.
— Пойдёмте, господин Е, — сказал он, кланяясь ей. — Позвольте провести вас и показать устройство Секретариата.
Е Цюйшань только этого и ждала. Она поспешно попрощалась с лекарем Шэнем и последовала за Се Чжи, покидая это подземное помещение.
Как только они вышли наружу, пространство вокруг мгновенно расширилось, открыв совершенно иной мир. По обе стороны коридора стояли сотни клеток для голубей и попугаев; именно здесь содержались птицы, доставлявшие сегодня утром письма Се Чжи. Завидев людей, стая пернатых загоготала.
Е Цюйшань всегда боялась этих «пернатых зверей» и, спрятавшись за спину Се Чжи, торопливо просила его поскорее уйти отсюда.
— Это голубятня, — улыбнулся Се Чжи. — В будущем, господин Е, если вам понадобится отправить сообщение, вы можете прийти сюда и взять себе любого из этих гонцов.
Сказав это, он повёл её дальше и открыл следующую дверь. Пройдя по освещённому коридору, они оказались у массивной медной стены. Се Чжи постучал по ней, и маленькое окошко в двери тут же распахнулось…
Сквозняк принёс с собой затхлый запах старинных книг, но внутри царила непроглядная тьма — ничего нельзя было разглядеть.
— Господин Юй здесь? — спросил Се Чжи, стоя у двери.
Внутри послышалось шевеление, и вскоре в окошке появилось лицо старика с глубокими морщинами и мутными, почти белыми глазами, смотрящими куда-то вверх. Неужели он слепой?!
— Какое досье желает получить господин Се? — проскрипел старик таким хриплым голосом, что его было трудно разобрать даже на фоне сквозняка.
Се Чжи взглянул на Е Цюйшань и ответил:
— Прошу вас, господин Юй, предоставить мне дело чиновника Е Фана из Трёх управлений.
Услышав имя отца, сердце Е Цюйшань замерло.
Старик кивнул, закрыл окошко и бесшумно исчез в кромешной тьме. Пока он был занят поисками, Се Чжи пояснил:
— Это Храм Небесного Благословения. Здесь хранятся секретные досье на всех представителей императорской семьи, знать и чиновников за всю историю династии Цзинь. Только что вы видели господина Юй — хранителя архивов. Все мы с уважением называем его «старец Юй».
Е Цюйшань была поражена: доверить столь важное хранилище слепцу! Похоже, система контроля в Секретариате действительно продумана до мелочей…
Но тут же у неё возник другой вопрос: как слепой человек может точно найти нужное досье среди тысяч других?
Се Чжи без труда прочитал её недоумение, но не стал отвечать, лишь слегка приподнял уголки губ, словно говоря: «Посмотрите сами».
Прошло совсем немного времени, и окошко снова открылось. В нём снова показались безжизненные слепые глаза, а из руки старца протянулась синяя книга с золотым тиснением.
Се Чжи принял том и поблагодарил. Е Цюйшань же робко не решалась подойти. Се Чжи помахал ей книгой, указывая на красную печать на обложке.
— Что это? — спросила она, приблизившись.
На обложке чётко значилось имя её отца — Е Фан. Внимательно рассмотрев печать, она увидела на ней изображение цветка лотоса и чистой воды и вдруг всё поняла:
— Значит, мой отец не совершал никаких казнокрадств?
Се Чжи кивнул, подтверждая её догадку, и вернул досье обратно в Храм Небесного Благословения:
— Ваш отец был образцом добродетели и честности. Хотя иногда позволял себе роскошь, все его расходы покрывались исключительно из официального жалованья. Поистине редкий пример честного чиновника. Однако…
Он замялся, и сердце Е Цюйшань тут же сжалось.
— Однако что? — тревожно спросила она.
— Однако ваш отец тайно приобрёл в столице несколько торговых лавок, специализирующихся на женских товарах. К настоящему моменту он фактически монополизировал весь городской рынок украшений и косметики. Похоже, вы об этом ничего не знали?
Е Цюйшань широко раскрыла глаза — она впервые слышала об этом. Внезапно всё встало на свои места.
Неудивительно, что отец даже в дни отдыха часто уезжал «по служебным делам» — оказывается, он втайне занимался торговлей! Теперь понятно, почему он так равнодушно относился к дарам императора и императрицы-матери: возможно, эти самые драгоценности и были куплены в его собственных лавках…
Увидев её ошеломлённый вид, Се Чжи продолжил, теперь уже строго:
— Основной долг чиновника — сосредоточиться исключительно на службе. Личное занятие коммерцией считается прямым нарушением. Если разбираться по закону, это может быть расценено как обман императора.
Его пронзительный взгляд и серьёзный тон напугали Е Цюйшань до дрожи в коленях.
— Господин Се! Мой отец не хотел никого обманывать! Он просто заботился о семье. В доме Е нет наследника-сына, и вся тяжесть забот лежит на нём одном! Вы ведь прекрасно это знаете!
— Да, кое-что мне известно, — легко оперся Се Чжи плечом о медную стену, и вся его суровость мгновенно испарилась. Очевидно, он просто подшучивал над ней…
Е Цюйшань, всё ещё дрожа от страха, сердито бросила на него взгляд:
— Раз я последовала за вами в Секретариат, значит, уже решила служить вам. Господин Се, не нужно больше проверять мою преданность.
— Это не проверка, — невозмутимо парировал Се Чжи. — Просто теперь мы коллеги, и вам следует знать правду о вашей семье.
Е Цюйшань не нашлась, что ответить, и раздражённо отвернулась. Тут же за спиной раздался его лёгкий смех:
— Пойдёмте, девушка Е. То, что вы видели до сих пор, — лишь ничтожная часть Секретариата. Я привёл вас сюда, чтобы развеять ваши сомнения. А теперь покажу вам главное здание управления, где вы познакомитесь с другими коллегами.
С этими словами он направился по коридору, противоположному тому, что вёл к голубятне. Е Цюйшань подумала, что поступок его всё же искренний, и, успокоившись, пошла следом.
Действительно, подземная комната была лишь верхушкой айсберга. Выйдя из тоннеля, они очутились на учебном плацу. На песчаной площадке десятки людей тренировались с оружием, метали стрелы и устраивали скачки — всё кипело жизнью.
Заметив появившихся из люка, все одновременно уставились на них, и на мгновение воцарилась тишина. Затем раздался грохот — десятки клинков и копий упали на землю, и все, как один, поклонились Се Чжи:
— Господин Се!
Голоса их гремели, как удары гонга, эхом разносясь по всему плацу.
— Коллеги, благодарю за труд, — спокойно произнёс Се Чжи и представил стоящую за его спиной Е Цюйшань: — Это господин Е. Отныне он будет служить вместе с нами на благо государства.
Е Цюйшань стояла как вкопанная — её поразило такое внезапное внимание. Это напомнило Се Чжи их первую встречу в храме Шифо: тогда она тоже дрожала, словно испуганный олень. Неужели всего за несколько месяцев они стали коллегами? Судьба поистине непостижима.
Тем временем все на плацу уставились на неё и в один голос воскликнули:
— Рады знакомству, господин Е!
Хотя их приветствие звучало грозно, в глазах каждого читалось искреннее уважение. Это придало Е Цюйшань уверенности. Она выпрямилась и, стараясь говорить низким голосом, ответила на поклон, подражая манерам Се Чжи.
Выглядело это довольно убедительно — почти как у настоящего аристократа. В белоснежной одежде, с изящными чертами лица и благородной осанкой, она производила впечатление юного, но чрезвычайно изысканного господина.
Внезапно за спиной мелькнула фиолетовая фигура, и в ноздри ударил сладкий женский аромат. Прежде чем она успела опомниться, на её плечо легла нежная, словно нефрит, рука с пальцами, окрашенными в сочный гранатовый цвет…
— Какой же ты красивый, милый господинчик, — прошептала томным, соблазнительным голосом женщина, и её горячее дыхание коснулось уха Е Цюйшань, заставив её дрожать.
— Кто… кто вы?.. — растерянно пробормотала Е Цюйшань.
Она почувствовала, как мягкие округлости женской груди прижались к её спине, и стало невыносимо неловко.
【Хм? Откуда у этого юноши такие изящные, почти девичьи формы?】
Уловив эту мысль, Е Цюйшань мгновенно насторожилась. Но Се Чжи оказался быстрее: он тут же оттащил её за спину и строго сказал неизвестно откуда взявшейся распущенной женщине:
— Сянъян, господин Е стеснителен. Не смей над ним издеваться!
Спрятавшись за Се Чжи, Е Цюйшань наконец смогла рассмотреть незнакомку. Та обладала изогнутыми бровями, кошачьими глазами и кожей белее снега. Взгляд её был полон страсти, а дыхание — благоуханием цветов. Перед ней стояла настоящая роскошная красавица!
Сянъян, опытная женщина, сразу поняла, кто перед ней. Она впервые видела, как высокомерный и холодный господин Се так заботится о какой-то девушке, и это вызвало у неё живейшее любопытство.
Однако она была умницей и сделала вид, что ничего не заметила. Её глаза игриво блеснули, и она кокетливо извинилась перед Е Цюйшань:
— Красота будит в сердце восхищение — простите меня, господин Е, за мою дерзость.
Е Цюйшань подумала, что раз она сейчас переодета мужчиной, то позволить женщине так себя вести — значит потерять лицо. Она слегка откашлялась, собираясь ответить, но её опередили…
— Цинь Сянъян! Ты, распутница, опять бросаешься на каждого красивого юношу! Нам, Отделу тайных агентов, не хватало такого позора!
Говорил это ребёнок лет пяти-шести, но причёска у него была как у взрослого мужчины, а лицо, хоть и гладкое, выражало крайнюю степень раздражения — выглядело это крайне странно.
Е Цюйшань, не зная всей подоплёки, решила, что нашла подходящий момент для реплики, и, окинув взглядом присутствующих, осторожно предположила:
— Неужели этот ребёнок — ваш сын?
Как только эти слова сорвались с её губ, наступила мёртвая тишина. А через мгновение весь плац взорвался хохотом…
Только «ребёнок» покраснел до ушей и сердито уставился на неё своими кошачьими глазами — если бы у него были усы, он бы их сейчас закрутил.
— Ты, щенок! Посмотри-ка получше, сколько мне лет?! — прорычал он хриплым, явно старческим голосом, совершенно не соответствующим его внешности.
Е Цюйшань поняла, что совершила глупость, и беспомощно посмотрела на Се Чжи. Тот лишь улыбался, глядя на неё с досадливой нежностью.
— Это старец Суо, — пояснил Се Чжи. — Ему уже за семьдесят, просто его телосложение с детства осталось таким, будто ему всего шесть лет. Но внутри — настоящий мастер своего дела. А госпожа Сянъян, хоть и в зрелом возрасте, до сих пор не вышла замуж, так что у неё никак не могло появиться такого взрослого сына.
Толпа снова зашумела. Сянъян обиженно фыркнула:
— Как можно выходить замуж и готовить похлёбку, когда впереди ещё столько прекрасных мужчин и удовольствий? Это было бы величайшей потерей не только для меня, но и для всей династии Цзинь, и для нашего Секретариата!
Шум усилился. Е Цюйшань оглядывала собравшихся: здесь были исполины, выше Се Чжи на две головы, и могучие воины, словно горы; соблазнительные красавицы вроде Сянъян и карлики, ростом с ребёнка. Такого разнообразия она ещё никогда не видела…
«Моя способность читать мысли — просто пустяк по сравнению с ними», — подумала она с изумлением.
……
Когда смех утих, Се Чжи начал представлять ей одного за другим всех присутствующих — людей с необычной внешностью или особыми талантами. Постепенно Е Цюйшань привыкла к их прямолинейности и горячему нраву и даже начала чувствовать себя здесь как дома — атмосфера была по-семейному тёплой и дружелюбной.
Попрощавшись со всеми, Се Чжи повёл её дальше.
— Господин Е, пойдёмте. Сегодня нас ждёт дело куда важнее.
Увидев его внезапную серьёзность, Е Цюйшань тоже стала сосредоточенной и последовала за ним.
За плацем простирался целый комплекс зданий — лабиринт комнат, заваленных документами и предназначенных для канцелярской работы. Затем они снова спустились в подземелье, и воздух стал таким спёртым, что дышать стало трудно.
Е Цюйшань терпела дискомфорт и шла следом за Се Чжи. В темноте раздался его низкий, приятный голос:
— Этот тоннель ведёт прямо в тюрьму Министерства наказаний. Скоро я использую свой жетон, чтобы доставить заключённого в допросную. Вы воспользуетесь моментом и сами проведёте допрос.
http://bllate.org/book/7194/679218
Готово:
