— Невозможно! В прошлом месяце у меня ещё были месячные — как я могу быть беременной! — про себя она не договорила лишь того, что последний раз провела ночь с Юй Ляном аж три месяца назад, поэтому словам Е Цюйшань не верила ни на йоту.
Е Цюйшань на миг запнулась, но почти сразу же принялась врать с невозмутимым видом:
— Ты, вероятно, не знаешь, что у некоторых женщин во время беременности всё же бывают кровянистые выделения. Это происходит из-за неустойчивого положения плода.
Она вспомнила, как у госпожи Сяо, когда та носила Чжуо’эра, было именно так. Весь дом Е тогда пришёл в ужас, пока лекарь Чэн не поставил диагноз: особое телосложение госпожи Сяо и нестабильное состояние плода.
Госпожа Лю молчала, но в душе всё ещё упорно отрицала сказанное. Е Цюйшань понимала, что та ей не верит, и после небольшой паузы заговорила вновь:
— Я определила, что срок твоей беременности уже перевалил за три месяца. Скажи-ка, три месяца назад ты ложилась со своим мужем? Первые два месяца — это ещё рано, и ты вполне могла ничего не заметить. Но с третьего месяца обычно начинаются тошнота и сонливость. Если у тебя всё это есть, значит, диагноз подтверждается без сомнений.
Госпожа Лю вдруг замолчала, а затем послышались несколько глубоких вдохов, будто она пыталась что-то вспомнить. Е Цюйшань уже собиралась добавить ещё что-нибудь, полагая, что та не верит, но вдруг раздался глухой удар — госпожа Лю, не выдержав потрясения, потеряла сознание…
Два тюремщика поспешили поднять её, а Се Чжи лично надавил на точку между носом и верхней губой. Спустя некоторое время, после кашля, госпожа Лю наконец пришла в себя и, лёжа на каменном ложе, тяжело дышала.
Вскоре за ширмой раздался встревоженный голос Е Цюйшань:
— Господин Се!
Се Чжи подошёл к ней, и она, наклонившись, прошептала ему на ухо:
— Я услышала, как госпожа Лю сказала, что Юй Лян передал ей жука-гусеницу и велел подать сигнал, когда окажется в безопасности. Тогда он сможет её найти!
Эта новость была поистине радостной: если удастся добыть жука, поймать Юй Ляна будет проще простого.
Се Чжи торжественно поклонился Е Цюйшань в знак благодарности, а затем вернулся в камеру и громко приказал двум тюремщикам:
— У госпожи Лю спрятана жук-гусеница! Найдите его!
Госпожа Лю и представить себе не могла, что её тайна, которую она так тщательно скрывала, стала известна властям. Она резко вскочила, глаза её налились кровью, на лбу вздулись вены, и из горла вырывались лишь хрипы, но ни слова не могла произнести.
— Госпожа Лю, если ты сама добровольно выдашь жука, я оставлю тебя в живых! — строго сказал Се Чжи. Он действительно собирался её пощадить, но не успел договорить, как госпожа Лю снова закатила глаза и упала в обморок…
Теперь придётся обыскивать насильно.
Се Чжи махнул рукой двум тюремщикам позади себя, и те немедленно начали обыск, но ничего не нашли.
Е Цюйшань тоже подошла поближе, чтобы осмотреть всё сама. По логике вещей, при поступлении в тюрьму госпожу Лю уже обыскали. Если бы жук был у неё при себе, его обнаружили бы сразу.
Разве что… она проглотила его… Тогда, чтобы извлечь, придётся разрезать живот?
От этой мысли Е Цюйшань поежилась и повернулась к Се Чжи. Тот, нахмурившись, пристально смотрел на госпожу Лю, но вдруг выпрямился и указал на пол камеры:
— Выкопайте там, где госпожа Лю обычно справляет нужду!
Тюремщики немедленно побежали за лопатами. Е Цюйшань не понимала, в чём дело, но, приглядевшись к месту, куда он смотрел, вскоре заметила странность.
Хотя руки госпожи Лю были слегка запачканы кровью, они в целом выглядели довольно чистыми. Однако под всеми ногтями обеих рук скопилась чёрно-жёлтая грязь, от которой исходил отвратительный запах…
— Когда я перевязывала ей палец золотой нитью, мне уже показалось странным, — медленно произнёс Се Чжи. — Как бы ни была безумна госпожа Лю, она всё же благородная дама. Откуда у неё такая грязь под ногтями? Наверняка она что-то закопала там и сама копала землю.
Он говорил спокойно, глядя на свои собственные руки, и на лице его не было и следа аристократической изнеженности.
Е Цюйшань невольно почувствовала к нему восхищение. Но, как бы то ни было, при мысли о том, что госпожа Хэ собственными руками копала… её едва не вырвало.
Се Чжи заметил её состояние и лёгкой улыбкой снял напряжение — улыбкой человека, решившего важную задачу. Его глаза сияли ярче звёзд, и в этот миг он показался Е Цюйшань ещё более очаровательным, чем прежде.
— Успех в этом деле во многом благодаря тебе, господин Е. Похоже, я совершенно правильно поступил, приложив столько усилий, чтобы привлечь тебя к работе. Здесь грязно и неуютно — ступай-ка отдохни в Секретариате.
Услышав похвалу, Е Цюйшань впервые в жизни ощутила то тёплое чувство, когда тебя по-настоящему ценят. Она открыла рот, не зная, что ответить, но внутри её наполнила радость.
В этот момент вдруг почувствовала, как с лица спадает маска — Се Чжи снял её. Подняв глаза, она увидела его совершенное, словно из нефрита, лицо и на миг растерялась…
— Эта маска хоть и из прекрасного материала, но при долгом ношении вредит коже. Сейчас госпожа Лю без сознания — можешь снять её.
Он говорил заботливо, но, увидев, как её щёки покраснели от маски, а глаза блестели от влаги, подумал про себя: «Маска никуда не годится. Надо сделать новую, более воздухопроницаемую».
…
Жук-гусеница действительно оказался закопан под выгребной ямой в камере. В последующие дни Е Цюйшань оставалась дома, пока на пятый день не прилетел голубь с письмом. В нём Се Чжи сообщал, что Юй Лян уже арестован, и под пытками тот выдал местонахождение остальных похищенных денег — целых триста тысяч лянов серебра и три сундука редчайших сокровищ, что равнялось четырём-пяти годам помощи жертвам засухи в пустыне Дамо.
Такого бесчестного чиновника приговорили к немедленной казни. В день казни на площади собралась огромная толпа горожан, и, увидев, как палач обезглавил преступника, все ликовали и громко восклицали: «Служил верно — получил по заслугам!»
Дело Юй Ляна было закрыто. Е Цюйшань наконец осознала, что может принести реальную пользу, и стала с нетерпением ждать новых заданий, надеясь, что голубь принесёт письмо с новым поручением. Однако, вопреки ожиданиям, несколько дней прошли без всяких известий. Она уже начала сожалеть об этом, но к счастью, иногда её приглашали подруги на прогулки, и она постепенно забыла и о Се Чжи, и о Секретариате.
Видимо, после стольких бурь спокойная жизнь не задержалась надолго — вскоре к ней пришла новая беда.
Однажды, вернувшись из долины Ванъюй с кузинами из рода Чжао, она увидела, как нянька Фэн сидит на ступенях, бледная, как мел, а Можян рядом вытирает ей слёзы и что-то шепчет.
— Что случилось? — встревоженно спросила Е Цюйшань, подойдя ближе.
Увидев её, нянька Фэн резко вскочила, её лицо исказилось, будто она потеряла родных, и слёзы хлынули рекой, не в силах остановиться…
— Девушка… позвольте попросить у вас отпуск… — рыдая, сказала она и опустилась на колени перед Е Цюйшань.
Е Цюйшань в замешательстве подняла её:
— Нянька Фэн, зачем тебе отпуск? Не плачь. Если у тебя есть уважительная причина, я, конечно, разрешу.
Нянька Фэн, всхлипывая, с трудом выговорила:
— Мой младший сын… Сяobao попал в руки похитителей! Его отец два дня искал его по всему городу, но безрезультатно. В отчаянии он пришёл ко мне. Прошу вас, позвольте мне взять отпуск и отправиться с мужем на поиски сына. Если мы найдём его за три-пять дней, я немедленно вернусь служить вам! А если за это время Сяobao не найдётся… тогда, девушка, наймите другую няньку. Простите меня за это!
Говоря это, она стукнулась лбом о землю так сильно, что раздался глухой стук.
Е Цюйшань была потрясена. Она и представить не могла, что похищения детей случаются даже под носом у императорского двора — и прямо у неё под боком…
Она поспешно подняла няньку Фэн и успокаивающе сказала:
— Нянька Фэн, что ты такое говоришь! Ты ведь не подписывала с домом Е контракт на продажу в услужение — можешь уходить и возвращаться по своей воле. Да и Сяobao — член семьи верного слуги дома Е, значит, твоё дело — это и наше дело. Как вы вдвоём, без родни и связей, будете искать ребёнка по всей династии Цзинь? Успокойся. Завтра с утра возьми нескольких слуг из моего двора, и вы вместе отправляйтесь на поиски!
Её слова звучали твёрдо и решительно. Нянька Фэн вновь расплакалась, но на сей раз от благодарности.
На следующий день Е Цюйшань специально попросила разрешения у госпожи Хэ, и нянька Фэн вместе с несколькими слугами из Лотинъюаня поспешно покинула дом.
Как благородной девушке, Е Цюйшань не подобало сопровождать их, и во всём дворе остались только она и Можян. Обе сильно переживали.
— Я видела Сяobao, — с тревогой сказала Можян. — Такой пухленький мальчик, весь в няньку Фэн… Неужели его похитили? Нянька Фэн всю ночь плакала… Если с Сяobao что-нибудь случится…
Е Цюйшань прервала её:
— Хватит говорить такие мрачные вещи! В столице, в отличие от других мест, подозрительные люди не могут просто так выйти за городские ворота. Пока похитители остаются в городе, мы найдём их, даже если придётся перерыть каждый камень.
Она тоже видела Сяobao: однажды, выходя из дома, к ней подбежал круглолицый малыш, звонко позвал няньку Фэн «мамой», а потом, не дожидаясь подсказки, сладко улыбнулся и назвал её «сестрёнкой». Малыш оказался таким же болтливым, как и его мама.
При мысли о том, что такой милый ребёнок попал в руки похитителей, сердце её сжималось от тревоги.
Так они томились полдня, пока после полудня один из слуг не вернулся с весточкой.
Оказалось, что сегодня они подали заявление властям и узнали: в столице уже много семей потеряли детей. Но так как эти семьи не принадлежали к знати, чиновники лишь отправили стражников обыскать несколько глухих мест, а потом, не найдя следов, забыли об этом деле.
Сегодня нянька Фэн снова подала заявление, и, увидев, что речь идёт о людях из дома Е, власти наконец проявили активность — но лишь повесили объявление с вознаграждением и отпустили их.
Нянька Фэн была вне себя от ярости и продолжила поиски, но, боясь тревожить Е Цюйшань, отправила одного слугу с докладом.
Узнав, что пропало много детей, а власти бездействуют, Е Цюйшань охватила праведная ярость. Она думала, что в столице, под прямым надзором императора, злодеев меньше, но теперь поняла: даже под защитой знати простым людям не найти покоя.
Отпустив слугу, она немного подумала, а затем велела Можян растереть тушь и написала письмо.
Оно, конечно, предназначалось Се Чжи. В нескольких строках она кратко описала ситуацию. Хотя не знала наверняка, входит ли это дело в компетенцию Секретариата, но всё же стоило уточнить.
Отпустив голубя, она села у окна и начала ждать ответа. На удивление, на этот раз ответ задерживался дольше обычного — лишь к часу обезьяны голубь вернулся, хлопая крыльями.
Е Цюйшань поспешно распечатала письмо, но на этот раз почерк был не Се Чжи. В письме говорилось, что Се Чжи сейчас во дворце и не сможет вернуться в Секретариат в ближайшее время. Расследованием этого дела теперь занимается другой чиновник по имени Син Тай. Если она хочет узнать подробности, пусть приходит в Секретариат и ищет его.
Прочитав это, Е Цюйшань смяла письмо и сожгла его над масляной лампой. Отсутствие Се Чжи заставило её колебаться. Подняв глаза, она увидела, что уже поздно, и если не отправиться сейчас, придётся ждать ещё сутки. А чем дольше откладывать, тем опаснее для Сяobao.
Время не ждёт. Приняв решение, она отправила Можян прочь, тайком переоделась в мужской костюм, накинула длинный бархатный плащ, надела вуалевую шляпу и вышла из дома.
К счастью, управляющий Ло не стоял у ворот — там дежурили лишь два слуги, которые, увидев её одну, не осмелились задерживать. Так Е Цюйшань беспрепятственно покинула дом и, как только скрылась из виду, сбросила плащ, поймала на улице экипаж и направилась в Секретариат.
У ворот Секретариата стояли стражники, которые уже узнали её за два предыдущих визита и почтительно приветствовали: «Господин Е!» — позволяя свободно входить и выходить.
Она быстро прошла внутрь, прямо в зал заседаний, где как раз шла работа. Её внезапное появление заставило всех присутствующих обернуться.
Среди них был и лекарь Шэнь, отправивший ей ответ. Он не ожидал, что она явится так быстро, и выглядел удивлённым.
— Господин Е, господин Се всё ещё во дворце. Что у вас за срочное дело? — первым спросил высокий великан Цзюй Шэ.
— Господин Е пришёл по делу, которым сейчас занимается господин Син, — пояснил лекарь Шэнь собравшимся и посмотрел на Е Цюйшань. — Только господин Син сейчас в морге. Вы хотите отправиться туда?
Конечно, она хотела. Поклонившись лекарю Шэню в знак благодарности, она уже собиралась попросить проводить её, как вдруг за спиной послышались шаги.
Обернувшись, она увидела возвращающихся из морга господина Сина и лекаря Чэна.
Лекарь Чэн сразу узнал её, его брови слегка дрогнули, но, будучи умным человеком, он тут же сделал вид, что ничего не заметил, и поклонился ей.
Е Цюйшань была слишком взволнована, чтобы обращать внимание на такие мелочи. Она ответила на поклон и поспешила спросить:
— Господин Син, я слышала, вы расследуете дело о похищениях детей в столице. Не скрою — ребёнок из семьи моей служанки тоже пропал. Скажите, есть ли какие-нибудь зацепки?
Господин Син, человек за сорок, обычно суровый и немногословный, на сей раз нахмурил густые брови и выглядел крайне обеспокоенным.
http://bllate.org/book/7194/679220
Готово:
