Прошло не больше получки чая, как Е Цюйшань омылась, оделась и вернулась в свои покои. Нянька Фэн подала ей клетку с почтовым голубем и отошла к двери.
Птица в клетке вела себя тихо и покорно — совсем не похоже на ту безумную птицу, что только что обгадила человека.
Е Цюйшань вспомнила об этом и снова разозлилась. Она просунула руку в клетку, ткнула голубя пальцем и вытащила записку из бамбукового колечка на его лапке.
На тонком листочке бумаги была всего одна строчка: «Пятьдесят ши зерна в месяц и восемьдесят гуаней серебром — эквивалент жалованья чиновника четвёртого ранга при дворе. Согласны?»
Письмо было написано мощным, стремительным почерком, будто кисть летела по бумаге, не зная преград. По одному лишь почерку можно было представить того, кто писал: свободного, непокорного и дерзкого.
Е Цюйшань даже сквозь бумагу будто увидела высокомерное, независимое лицо Се Чжи. Неужели он думает, что такими деньгами сможет подкупить её и заставить перейти на службу в Секретариат?
Разве она такая женщина, что готова продать себя за деньги?
Она взяла кисть и медленно, с достоинством, начертала на обратной стороне записки четыре иероглифа: «Не нуждаюсь в серебре».
Затем снова вложила записку в капсулу и выпустила голубя.
Утром этот же голубь уже прилетал — тогда Се Чжи предлагал ей официальный пост и славу на века. Но сейчас Е Цюйшань больше всего на свете боялась шума и внимания, так что ответила решительно: сожгла записку дотла и отпустила птицу назад.
В тот день в храме Городского духа она в панике сбежала от допроса Се Чжи, а теперь вот судьба повернулась — теперь он сам вынужден уговаривать её! От одной мысли об этом Е Цюйшань радостно улыбнулась, вымыла руки и неторопливо отправилась прогуляться по саду.
Под вечер в окно влетела чёрная тень — снова этот назойливый голубь...
С досадой она вытащила записку. На этот раз текст был длинный и плотно исписанный:
«В Секретариате сейчас ведётся жёсткая проверка коррупционеров и казнокрадов. Ваш отец, господин Е Фан, занимает пост цинши в Трёх управлениях. Мы обязаны в первую очередь проверить имущество вашей семьи. Если желаете узнать подробности и обеспечить благополучие дома Е, приходите в Канцелярию тайн лично ко мне».
Какой же бесстыжий нахал! Неужели он осмеливается шантажировать её отцом?
Лицо Е Цюйшань то бледнело, то краснело от ярости. Она скомкала записку и поднесла к светильнику — бумага мгновенно обратилась в пепел.
Хотя записка сгорела, тревога в сердце не утихала...
Должность её отца в Трёх управлениях формально считалась почётной, но реальной власти не давала. Однако именно Три управления ведали государственной казной, и если бы кто-то захотел украсть — это был бы самый выгодный пост.
Е Цюйшань вдруг вспомнила историю с госпожой Сяо, которая за счёт мелких краж и урезаний сколотила целое поместье. А ведь сама она всегда жила в достатке: одежда и еда были лучшими, мачеха госпожа Хэ регулярно покупала антиквариат и редкие вещи, а отец постоянно угощал гостей. На какие средства всё это содержалось? Неужели одного жалованья младшего чиновника четвёртого ранга хватило бы на такие траты?
Она невольно заподозрила собственного отца...
Се Чжи дал понять всё, что хотел — теперь он явно намерен вынудить её вступить в Секретариат... Е Цюйшань задумчиво смотрела на голубя в клетке, не находя покоя.
На следующее утро её глаза были слегка опухшими — всю ночь она не спала.
К утру решение было принято. Как только она проснулась, сразу написала записку, вложила её в капсулу голубя и выпустила птицу.
Прошло меньше получки чая, как пришёл ответ.
С тревогой она вытащила записку и прочитала: «Прошу вас собраться, избавиться от служанки, и карета из дома Се заберёт вас».
Но как избавиться от Можян, которая всегда рядом? Е Цюйшань ещё думала, что делать, как вдруг услышала радостный возглас няньки Фэн за дверью:
— Девушка, девушка! Гэнская тайфэй прислала приглашение на чаепитие! Карета уже у ворот — скорее собирайтесь!
Е Цюйшань удивилась: неужели это и есть та самая карета Се Чжи? Она быстро переоделась в простое, но элегантное платье, надела вуалетку и поспешила к выходу.
У ворот стояла карета цвета молодой травы. Из окна выглянула изящная рука, и перед Е Цюйшань предстало прекрасное лицо.
— Сестра Е, помните ли вы меня? — прозвучал голос, чистый, как пение жаворонка. Это была Се Линбо, с которой она сидела рядом на Празднике Огня.
Что она здесь делает? Неужели сговорилась с братом?
— Как можно забыть такую очаровательную Се Сань? — ответила Е Цюйшань, обменявшись с ней парой вежливых фраз, и с недоверием села в карету.
Можян, следовавшая за ней, попыталась войти вслед, но Се Линбо остановила её:
— Сегодня тётушка пригласила дочерей знатных семей полюбоваться осенними хризантемами и вместе сварить из них суп. В доме старой принцессы вас заменят служанки, так что тебе не нужно идти.
Можян замерла и вопросительно посмотрела на хозяйку.
Это было как раз то, что нужно Е Цюйшань. Спокойно кивнув служанке, она сказала:
— Возвращайся во дворец. Со мной Се Сань — беспокоиться не о чем. Если понадобится, чтобы дом Е прислал за мной карету, я сама пошлю весточку.
Можян ничего не оставалось, кроме как поклониться и вернуться.
Се Линбо мило улыбнулась, и на щеках её заиграли ямочки.
— Сестра Е, чего вы боитесь? Раз тётушка пригласила вас, она обязательно вернёт вас домой целой и невредимой.
Её слова звучали так естественно, что Е Цюйшань снова засомневалась в своём подозрении. Она лишь кивнула и уселась в карету.
Едва они оказались внутри, Се Линбо прикрыла рот ладонью и хитро блеснула глазами. Затем, положив палец на губы в знак молчания, она достала из ящика под сиденьем белоснежный хлопковый наряд.
— Это что такое?.. — удивилась Е Цюйшань.
Се Линбо загадочно улыбнулась и расправила одежду — это оказалась мужская длинная рубаха прямого покроя...
— Быстрее переодевайтесь, сестра Е, — прошептала она, подавая наряд и выходя наружу, чтобы охранять.
Значит, Се Чжи действительно поручил ей это! И даже позволил своей сестре узнать о секретной операции. Хотя у неё и не было выбора, Е Цюйшань всё равно разозлилась ещё сильнее.
С досадой переодевшись, она сняла все украшения и спрятала их в складках платья, перевязала волосы простой лентой, а короткие пряди у висков оставила свободными — они мягко обрамляли лицо, делая её черты особенно ясными и благородными, словно у юного джентльмена.
Се Линбо как раз вошла и застала её в этом виде. Её глаза распахнулись от восхищения.
— Я ведь уже говорила, что если бы сестра Е была мужчиной, то наверняка стала бы самым обаятельным красавцем в столице! Теперь это видно воочию.
Е Цюйшань впервые в жизни надела мужскую одежду и чувствовала себя крайне неловко. От такого комплимента она покраснела до корней волос и готова была провалиться сквозь землю.
— Ваш братец уж очень предусмотрителен, — сказала она, немного смущённо. Ведь её фигура была гораздо стройнее и ниже, чем у мужчин — трудно было за столь короткое время сшить подходящий наряд.
Се Линбо с детства боготворила своего второго брата и с гордостью кивнула:
— Второй брат всегда всё продумывает до мелочей.
Е Цюйшань не стала возражать и лишь тихо согласилась.
Они сидели напротив друг друга, и Се Сань с восхищением разглядывала её, уже собираясь что-то сказать, как карета остановилась.
— Девушка Е? — раздался чистый, звонкий мужской голос. Се Чжи уже стоял у дверцы.
— Господин Се... — холодно отозвалась Е Цюйшань.
Се Линбо же радостно вскочила и направилась к выходу:
— Второй брат, красавицу я тебе доставила! Не забудь выполнить своё обещание!
— Сегодня ты оказала брату огромную услугу, Саньэр. Я не нарушу своего слова.
Занавеска открылась, и перед ними предстал широкий, расслабленный стан Се Чжи. Он сидел на козлах, правя лошадьми, и, видимо, давно уже сменил возницу.
Се Линбо, выполнив поручение, собиралась выйти, но перед этим наклонилась к Е Цюйшань и шепнула с лукавой улыбкой:
— Сестра Е, хорошо проведите время с моим вторым братом. Если он вас обидит — скажите мне, я всегда на вашей стороне.
Она лёгким движением похлопала Е Цюйшань по руке и прошептала про себя: «Сноха...»
Сноха?? Кто тут сноха?
Е Цюйшань побледнела от изумления и схватила её за руку:
— Сестра, вы ошибаетесь!
— Сестра Е, не нужно объяснять! — Се Линбо, казалось, проглотила волшебную таблетку уверенности. — Я всё понимаю и никому не проболтаюсь.
Бросив им обоим многозначительные взгляды, она сошла с кареты.
Е Цюйшань выглянула наружу и увидела, что они в тихом переулке. Рядом стояли две одинаковые кареты. Се Линбо сошла с их кареты и села в другую.
— Ладно, второй брат, я сейчас отправлюсь к тётушке, чтобы отчитаться за вас. Можете быть спокойны, — сказала она, закрывая занавеску, и уехала.
Значит, она и не знала, куда они на самом деле направляются... Е Цюйшань почувствовала облегчение, но тут же снова разозлилась.
— Почему господин Се не объяснил сестре, в чём дело? — спросила она с раздражением.
Се Чжи хлестнул лошадей, и карета тронулась. Только через некоторое время он ответил:
— Не то чтобы я хотел её вводить в заблуждение. Просто это дело — государственная тайна, касающаяся и вас, и всей империи. Сестра Сань слишком любопытна — чем больше ей расскажешь, тем больше она захочет узнать. Лучше пусть думает, что между нами роман. В доме Се строгие правила — она не станет болтать.
Се Чжи уверенно правил конями и вскоре добрался до храма Городского духа за городом.
Е Цюйшань уже сидела в карете и, хоть и злилась на его методы, не могла больше возражать. Но ей стало любопытно:
— Почему господин Се привёз меня именно в храм Городского духа?
Се Чжи легко спрыгнул с козел и сделал ей приглашающий жест:
— Девушка Е, сейчас сами всё поймёте.
Е Цюйшань с недоверием вышла и последовала за ним внутрь храма.
Храм, посвящённый Городскому духу, был роскошно украшен, но почти пуст — паломников почти не было. Се Чжи ловко подошёл к статуе божества, постучал двумя пальцами по основанию десяток раз, затем снял циновку — и под ней открылся тёмный, бездонный лаз...
— Здесь есть потайной ход?! — невольно вырвалось у Е Цюйшань.
— Тс-с! — Се Чжи велел ей замолчать, а сам одним прыжком скрылся в тоннеле.
— Девушка Е, прыгайте! — раздался его голос из темноты. Его лицо едва угадывалось в сумраке.
Е Цюйшань стиснула зубы и прыгнула. Тоннель оказался глубже, чем она думала, но Се Чжи вовремя подхватил её, иначе бы она упала.
Вход захлопнулся, и они остались в полной темноте, слыша лишь лёгкое дыхание друг друга.
— Господин Се... — в голосе Е Цюйшань прозвучал страх.
В темноте Се Чжи молчал, но его мысли будто передавались напрямую:
«Это секретный ход Секретариата. Только наши люди знают о нём. Любой, кто случайно проникнет сюда, будет устранён, чтобы сохранить тайну».
— Девушка Е, вы приняли решение? — его голос, чистый, как звон нефритовых бус, прозвучал прямо у неё в ухе.
Выходит, это тоже ловушка...
— У меня есть выбор? — с горечью спросила Е Цюйшань.
Се Чжи тихо рассмеялся.
...
Они помолчали несколько мгновений, пока вдруг не раздался «бах-бах» — и впереди вспыхнула лучинка, освещая бесконечный коридор.
— Пойдёмте, девушка Е, — сказал Се Чжи и уверенно зашагал вперёд.
Е Цюйшань на мгновение замешкалась, но последовала за ним. К счастью, мужская одежда была гораздо удобнее женской.
Тоннель оказался невероятно длинным, извилистым, как лабиринт...
По пути им встретился человек в чёрном, который почтительно поклонился Се Чжи:
— Куда направляетесь, товарищ?
— По приказу господина Ин, — ответил тот, — еду в резиденцию маркиза Линнань, чтобы всё разведать.
Е Цюйшань, стоявшая рядом, побледнела от изумления. Неужели этот тоннель пронизывает даже резиденции знать?
Се Чжи сразу понял её шок. Когда чёрный ушёл, он тихо пояснил:
— Подземные ходы Секретариата пронизывают весь город. Для вас, девушка Е, это впервые — удивление вполне естественно.
Он постучал по железной плите над головой:
— Кстати, прямо сейчас мы стоим у задних ворот вашего дома. Хотите подняться и взглянуть?
Е Цюйшань поспешно замотала головой. Она ведь должна быть в доме старой принцессы — как она там появится из ниоткуда?
— Господин Се, лучше поторопимся, — сказала она, понимая, насколько таинственен Секретариат, но сейчас не было времени на вопросы.
Се Чжи кивнул:
— Скоро придём.
Они ускорили шаг и вскоре поднялись всего на две ступени — и оказались в тупике.
http://bllate.org/book/7194/679217
Готово:
