Тонкие пальцы Е Цюйшань слегка дрожали, когда она прижала руку няньки Фэн, стараясь сохранить видимость спокойствия.
— Благодарю вас, господин Се… Какая неожиданность! Вы тоже за лекарствами? — запнулась она, выдавая собственное замешательство.
Се Чжи, похоже, раздражённо нахмурился: ему явно не понравилось, что она, будучи «пойманной с поличным», всё ещё делает вид, будто ничего не понимает. Улыбка исчезла с его лица.
— Божественный лекарь? Всё это вымысел. Даже такая сообразительная девушка, как вы, Е Цюйшань, нуждается в том, чтобы я объяснял подробнее?
— Нет, не нужно… — поспешно перебила она, опасаясь, что он скажет нечто такое, что услышат её слуги. — Господин Се, не могли бы мы поговорить наедине?
Се Чжи кивнул и неторопливо направился к двери травяной хижины, лишь затем пригласил жестом:
— Прошу.
— Девушка… — обеспокоенно произнесла нянька Фэн, видя, что та собирается остаться наедине с Се Чжи.
Е Цюйшань и сама была в полном смятении, но, чтобы избежать сплетен среди слуг, ей пришлось успокоить и няньку.
— Господин Се — младший инспектор Канцелярии надзора. У него служебные дела: он расследует обстоятельства того дня на озере. Оставайтесь здесь, пока я не закончу разговор.
Слуги опустили головы и торопливо закивали.
— Прошу вас, господин Се, — сказала Е Цюйшань и первой шагнула во двор.
Маленький ученик лекаря Чэна, словно получив приказ, почтительно поклонился Се Чжи и, ничего не спрашивая, вышел за ворота с аптечным ящиком.
— Прошу вас, Е Цюйшань, зайдёмте внутрь, — Се Чжи распахнул деревянную дверь хижины. Внутри стоял круглый стол и два табурета.
Всё было словно заранее подготовлено… Е Цюйшань нахмурилась. Ладони её уже вспотели, но идти назад было нельзя.
Она села, сердце колотилось от тревоги. Се Чжи вошёл в хижину и в этом тесном пространстве показался настоящим исполином.
Он оставил дверь широко открытой, наполнив комнату светом. Слуги из семьи Е издалека иногда бросали взгляд в их сторону, но видели лишь, как двое сидят за столом — без малейшего нарушения приличий.
И всё же из-за расстояния их разговор оставался для окружающих неслышенным.
— Значит, божественного лекаря не существует, покушение на чиновника — тоже выдумка? И никакого восстания иноземцев не было? — холодно спросила Е Цюйшань.
Се Чжи медленно покачал головой и, прежде чем ответить, неторопливо налил ей чашку чистого чая:
— Покушение было подлинным, но яд — вымышленным. Предупредить вас и наследного сына об опасности — тоже правда. Те убийцы на озере Дунтин не воскресли; просто случайно встретили вас и решили проверить…
«Какое удобное „случайно“!» — мысленно возмутилась Е Цюйшань. Из-за этого она так перепугалась, что даже рискнула прийти сюда, к храму Городского духа, в поисках мнимого целителя. Прямо в его ловушку!
Она злилась на себя за глупость, но ещё больше удивлялась тому, что Се Чжи, явно всё понимая, до сих пор не раскрыл её. Когда же она выдала себя? И почему он так спокойно принимает её секрет?
Неужели он тоже умеет читать чужие мысли?!
Тысячи подозрений пронеслись в её голове, и она решила спросить прямо:
— Господин Се, когда вы впервые узнали мой секрет?
Се Чжи опустил взгляд на чай в своей чашке, вдруг усмехнулся и лёгким щелчком пальца постучал по фарфору — будто насмехался над её тогдашней уверенностью, что в таверне сумела всех обмануть.
— Я заподозрил вас ещё во время дела на озере Дунтин. Как обычная благовоспитанная девушка смогла распознать переодетых людей племени Тэн и так хладнокровно спасти всех? Это было поистине героическое деяние. Тогда я даже подумал, не связана ли ваша матушка с мятежниками-шпионами, раз дочь так необычна. Но окончательно убедился лишь на императорском банкете, когда вы безошибочно угадали подвеску «Снежная слива с алым кисточком» — дар предыдущего императора семье Се.
С этими словами он вынул из-за пояса кисточку с меча и положил на стол. Нефритовая подвеска блестела в свете, явно не из дешёвых.
— Я случайно потерял её и не ожидал, что принцесса подберёт. Но зачем ей, женщине, носить кисточку с меча? Конечно, вы, Е Цюйшань, очень сообразительны… но допустили одну оплошность.
Е Цюйшань смутилась до глубины души. Тогда она думала только о том, как победить принцессу, и не подозревала, что эта безделушка имеет такое значение. Если бы она знала, лучше бы сама попросила у Его Величества другой приз — проиграть соревнование было бы ничем.
Но в жизни не бывает «если бы». Иначе она сейчас не сидела бы здесь, дрожа перед Се Чжи.
Ей стало обидно. Казалось, они с ним — заклятые враги из прошлой жизни, раз в этой всё время сталкиваются именно в такие моменты! Каждый её конфуз — и он тут как тут!
— Мои жалкие уловки не идут ни в какое сравнение с вашей великой мудростью, господин Се. Но раз вы знаете, что я умею читать мысли, почему так спокойны? Не боитесь, что я — оборотень из гор?
Она нарочно поддразнила его, но Се Чжи лишь взглянул на неё, как на капризного ребёнка, молча и невозмутимо продолжая пить чай.
Опять этот расслабленный, ленивый вид! Она ещё больше разозлилась. Так же он выглядел на Празднике ста цветов, в таверне… Именно из-за этой маски она и поверила ему и так опрометчиво бросилась сюда, даже не удосужившись расспросить.
— Когда вы впервые осознали, что обладаете этим даром? — тихо спросил Се Чжи, слегка покачивая чашку. — По моим догадкам, ещё до прогулки на лодке. Ведь в храме Шифо вы не заметили подвоха у монаха-гадателя.
Услышав эту уверенность, Е Цюйшань вспомнила тот неловкий эпизод и, почувствовав, что поймала его на ошибке, лукаво блеснула глазами:
— Господин Се ошибается. На самом деле мой дар проявился ещё до Праздника ста цветов. Иначе разве стала бы я такой грубой девицей, которая без причины назвала вас развратником?
Се Чжи на мгновение замер. Чай в чашке дрогнул, несколько капель упали ему на тыльную сторону ладони, обжигая. Он тихо вскрикнул:
— Си-и…
Поставив чашку, он стряхнул воду и, прочистив горло, поднял лицо:
— Е Цюйшань, тогда я действовал в спешке и, возможно, оскорбил вас. Прошу простить.
В этот момент лёгкий ветерок снаружи приподнял её вуаль, обнажив изящный подбородок. Она молчала, лишь поднесла свою чашку к губам, сделала глоток и поставила обратно.
Се Чжи понял её сдержанность и после паузы продолжил:
— Вы спрашивали, почему я так легко раскусил ваш секрет и не удивился. Открою вам: ваш дар — не единственный в своём роде. Ещё в прежнюю династию Цзинь в архивах Канцелярии тайн были записи о людях с необычными способностями: кто видел духов и демонов, кто слышал шёпот за тысячи ли, кто обладал невероятной силой или был неуязвим для клинков. Но вы — первая, кто умеет читать мысли.
Е Цюйшань слушала, всё больше изумляясь. Значит, Канцелярия тайн знает столько тайн! А её дар — не проклятие и не демонская сущность, а особый талант…
Месяцы сомнений и страхов наконец развеялись. Она невольно посмотрела на свои белые, изящные ладони и впервые по-настоящему приняла свой неожиданный дар.
— Вы… запишете меня в архивы? Можете ли держать это в тайне? Я не хочу становиться чудовищем в глазах людей… — тихо спросила она, больше всего боясь именно этого.
— Канцелярия тайн хранит все государственные секреты. Никто не узнает. Но скажите, Е Цюйшань, знаете ли вы, куда в прежние времена попадали люди с подобными дарами?
Она недоумённо посмотрела на него. Тогда Се Чжи мягко подвинул чашку к её руке и мысленно досказал то, что не произнёс вслух:
【Небеса возлагают великую миссию на избранных. В смутные времена обязательно рождаются герои. Сейчас династия Цзинь страдает от внешних врагов — и ей нужны таланты. Вы — герой этого времени. Только подчинившись государству, вы сможете полностью раскрыть свой потенциал. Именно поэтому я здесь сегодня.】
Се Чжи изменился: больше не было ленивой усмешки. Его глаза горели решимостью, и Е Цюйшань почувствовала, что отказаться невозможно…
* * *
Осень принесла прохладу. После затяжного дождя первые лучи солнца согрели черепичные крыши усадьбы Сюаньгуй, окутав двор мягким золотистым светом.
У пруда, за круглым каменным столом, собрались пять-шесть знатных дам и молодых госпож, чтобы скоротать время за игрой в мацзян. На столе лежал шёлковый коврик, а вокруг стояли бамбуковые плитки.
Госпожа Хэ, одетая в длинную кофту с вышитыми золотыми хризантемами, прекрасно гармонировала с осенней атмосферой. Спокойно перебрав плитки в руках, она выложила одну из них на стол.
Напротив неё сидела госпожа Чэн — живая и любопытная. Она быстро пробежала глазами по открытым плиткам, прикинула комбинации и с осторожностью выставила только что вытянутую «девятьсот тысяч».
Губы госпожи Хэ тронула улыбка:
— Ура, я выиграла! — и перевернула свои плитки. Она собрала именно ту комбинацию, которую выложила госпожа Чэн.
— Да как же так, госпожа Е! Я же считала — вы должны были собрать «десятки тысяч»! — возмутилась госпожа Чэн, наклоняясь, чтобы проверить плитки. — Эй, вы что, поменяли их?
Госпожа Хэ кивнула:
— Только что поменяла.
— Вот ведь! Раньше, когда госпожа Ло выложила «девятьсот тысяч», вы не взяли… Значит, специально ждали мою плитку? — не унималась госпожа Чэн, но в голосе её звучали скорее шутливые нотки, чем обида. Все засмеялись.
Е Цюйшань сдерживалась изо всех сил. Она видела, как мать нарочно изменила свою комбинацию, чтобы подловить госпожу Чэн. Одна — прямолинейная, как костёр, другая — хитроумная, как шёлковая нить. Их дружеская перепалка вызывала зависть.
Госпожа Чэн недовольно надула губы, достала из кармана жемчужины — ставку — и с досадой шлёпнула пять штук на стол. Госпожа Хэ с удовольствием приняла выигрыш, раскрыв свой мешочек. Звон жемчуга прозвучал особенно приятно.
— Видите, как хорошо, что я настояла не играть на серебро! — заявила госпожа Чэн, и все снова рассмеялись.
Больше всех смеялась Е Цюйшань. Сидя напротив госпожи Чэн, она наблюдала за её забавной гримасой и невольно заразилась весельем.
— Ты, малышка, так радуешься! Неужели смеёшься над тётей?
Е Цюйшань поспешила встать:
— Ни в коем случае! — и, взяв чайник, подошла к ней, чтобы налить чаю в знак извинения.
— Эй, племянница Е, у тебя в волосах что-то прилипло! — вдруг заметила госпожа Чэн и потянулась, чтобы снять. Но предмет оказался липким и испачкал ей пальцы…
В этот самый момент с неба раздалось «гу-гу», и белый голубь закружил над прудом.
— Фу! Это же… голубиный помёт! — в ужасе вскрикнула Е Цюйшань и отскочила в сторону. Остальные дамы тоже вскочили на ноги. Голубь всё ещё каркал, и все поспешили уйти с берега, боясь повторного «нападения».
Лицо Е Цюйшань пылало от стыда. Не выдержав грязи, она повернулась к няньке Фэн и сердито приказала:
— Поймайте этого голубя и сварите из него суп!
Нянька Фэн, ничего не понимая, торопливо кивнула и велела стражникам у ворот найти рогатку, чтобы сбить птицу.
Но голубь сам опустился на подоконник её комнаты — весь белый, с живыми, вертящимися глазками.
— Ой! Девушка, это же тот самый почтовый голубь! — удивилась нянька Фэн.
В комнате наступила тишина. Гнев, кажется, утих. Раздался усталый, но смиренный голос Е Цюйшань:
— Принесите его мне.
http://bllate.org/book/7194/679216
Готово:
