Стоявший рядом Мэн Сюаньи с явным презрением скривил губы, но едва заметил за спиной юноши девушку Е Цюйшань — глаза его расширились от изумления, и он шагнул вперёд.
— Госпожа Е!
Е Цюйшань, не видя иного выхода, поклонилась:
— Здравствуйте, ваше сиятельство, господин Се.
— А? — воскликнул Е Чжуо’эр, энергично замотав головой. — Сестра, разве ты ещё не слышала новости? Господин Се занял третье место на императорских экзаменах и был лично назначен Его Величеством младшим советником Секретариата! Теперь тебе следует обращаться к нему как к господину Се, чиновнику!
Неужели император действительно исполнил его желание? Е Цюйшань была поражена. Она думала, что Се Чжи, получив лишь третье место, пришёл бы в ярость, но, оказывается, он уже вовсю наслаждается успехом.
И вправду, Се Чжи чувствовал себя на седьмом небе: его новая должность находилась в непосредственном подчинении Министерства наказаний, и все важнейшие уголовные и секретные дела теперь проходили через его руки. К тому же он работал под началом своего учителя, господина Ин, и, обладая реальной властью, наконец-то мог действовать без прежних ограничений. Именно поэтому он сегодня воспользовался своим положением, чтобы вызвать на разговор Мэн Сюаньи и выяснить детали покушения на озере Дунтин.
Ранее в том году он путешествовал по пустыне, где границы династии Цзинь постоянно тревожили беспорядки. А теперь появился ещё и убийца из племени Тэн, покусившийся на жизнь члена императорской семьи — естественно, это вызвало у него подозрения.
Однако этот ветреный наследный принц умышленно затягивал дело, настаивая на том, чтобы разговор состоялся только в таверне «Юньсяо». Но едва они вошли внутрь, как управляющий без церемоний выставил их за дверь. Это не задело Се Чжи, зато наследный принц пришёл в ярость и впал в бешенство.
Се Чжи с удовольствием наблюдал за унижением Мэн Сюаньи, скрестив руки и не делая ни малейшей попытки вмешаться. Они долго стояли у входа, упираясь друг в друга, пока кто-то не окликнул его по имени.
Он обернулся и увидел Е Чжуо’эра — своего бывшего однокурсника из Академии Постижения Дао. Се Чжи однажды случайно дал этому юноше совет по написанию сочинения, и с тех пор тот смотрел на него с благоговением. Се Чжи знал, что Е Чжуо’эр — младший сводный брат Е Цюйшань, но никак не ожидал, что она сама пришла сюда вместе с ним…
Е Цюйшань снова сделала ему изящный реверанс; её талия изгибалась тонко, как шёлковый пояс, а движения были полны грации.
— Простая девушка кланяется господину Се!
В её голосе, однако, звучала насмешка, отчего окружающим стало непонятно, что происходит.
Се Чжи, похоже, не обратил на это внимания и лишь слегка приподнял уголки губ:
— Какая неожиданная встреча! Я как раз по служебным делам вызвал наследного принца, чтобы расспросить его о покушении на озере Дунтин. Госпожа Е тоже была очевидцем, и я как раз собирался навестить вас дома…
— В чём именно дело, господин Се?
— Мне нужно выяснить все детали того дня.
— Хорошо, — без колебаний ответила Е Цюйшань. Она давно хотела узнать правду и даже рассылала людей с расспросами. Теперь же, когда наконец появился тот, кто займётся расследованием, она с радостью примет участие.
Но сейчас они находились в оживлённом месте, не лучшем для разговора. Раз Се Чжи сам предложил перенести беседу, она не желала задерживаться и, взяв Е Чжуо’эра за руку, собралась уходить.
— Если господин Се намерен вести расследование по правилам, лучше приходите в день, когда мой отец отдыхает от службы. Я обязательно расскажу всё, что знаю. А сейчас не стану мешать вам обсуждать важные дела. Пойдём, Чжуо’эр.
Се Чжи, заметив, что она торопится уйти, опустил глаза и неторопливо произнёс:
— Госпожа Е, будьте осторожны в ближайшее время.
Е Цюйшань остановилась и обернулась.
— Почему вы так говорите, господин Се?
Се Чжи пристально посмотрел на неё и тихо ответил:
— Не стану скрывать: убийца не погиб. Он скрылся.
— Что?! — Е Цюйшань и Мэн Сюаньи одновременно ахнули, потрясённые до глубины души.
Автор говорит:
Изменил темп повествования… Теперь уже назначили советника, так что до разгадки дела осталось недолго!
— Но разве убийца не утонул в воде? — снова спросила Е Цюйшань.
Она и Мэн Сюаньи собственными глазами видели, как тот ушёл под воду. Как мог не умеющий плавать человек выжить?
Се Чжи на мгновение задумался, огляделся по сторонам и только потом ответил:
— Здесь не место для таких разговоров. Если госпожа Е желает знать правду, пусть присоединится к наследному принцу, и мы найдём укромное место, где я смогу всё объяснить.
Раз речь шла о её собственной безопасности, Е Цюйшань, конечно, не стала отказываться. Она кивнула и последовала за Мэн Сюаньи и Се Чжи в таверну напротив «Юньсяо».
Они уселись в углу на втором этаже. В таверне в это время было всего два-три посетителя, никто из них не обращал на них внимания.
Когда слуга принёс чай и ушёл, Се Чжи заговорил тихо:
— Убийца оказался из племени Тэн. В тот же день власти подняли его тело со дна и поместили в морг, но спустя менее полудня оно исчезло. Лишь несколько дней назад нищий подал донос, заявив, что видел в городе чужеземца. Тогда мы заподозрили, что сообщники убийцы всё ещё скрываются в столице…
Мэн Сюаньи побледнел и торопливо спросил:
— Почему вы раньше не предупредили жителей? Что, если эти убийцы снова нападут?
Се Чжи слегка кивнул:
— Секретариат уже разместил стражников по всему городу. Мы знаем, что цель этих убийц — не простые горожане. Если бы мы объявили об этом всем, это лишь вызвало бы панику.
— Тогда какова их цель? — спросила Е Цюйшань.
Се Чжи поднял на неё взгляд. Его глаза за вуалью шляпы были неразличимы.
— Госпожа Е, вы спрашиваете о государственной тайне Министерства наказаний. Простите, но я не могу раскрыть подробностей. Могу лишь сказать одно: будьте предельно осторожны. В столице сейчас неспокойно. Вам с наследным принцем лучше по возможности реже выходить из дома. А внутри резиденции пусть дежурят слуги.
Е Цюйшань тревожно нахмурилась — ей казалось, что Се Чжи что-то недоговаривает. Даже Мэн Сюаньи, обычно такой надменный, теперь хмурился и выглядел обеспокоенным.
— Как такое возможно в самом сердце империи? Неужели эти дикари осмелились бросить вызов небесам? Почему бы не обыскать каждый дом и не уничтожить их всех разом?
Се Чжи допил остывший чай и серьёзно ответил:
— Люди племени Тэн действуют крайне скрытно. Если мы начнём масштабные обыски, это лишь спугнёт их. Да и дело слишком серьёзное… Простите, но я не могу сказать больше.
Снова эта недосказанность! Е Цюйшань не выдержала, взяла чайник и налила ему ещё одну чашку, осторожно подвинув к нему.
— Выпейте чай, господин Се. Мы с наследным принцем не хотим вас затруднять, просто речь идёт о жизни и смерти, вот и волнуемся.
Её пальцы ненароком коснулись края чашки.
Се Чжи уставился на колыхающуюся в чашке жидкость, лицо его было непроницаемо, но вдруг он усмехнулся и взял чашку:
— Благодарю за заботу, госпожа Е.
Чай был ещё горячим, и он осторожно провёл пальцем по краю, не торопясь пить — что как раз и позволяло Е Цюйшань прочесть его мысли.
— Господин Се, вы сказали, что стражники уже расставлены по всему городу?
Он кивнул, внешне не желая продолжать разговор, но в мыслях добавил:
«Тэнские мерзавцы хотят посеять хаос в столице и убивают чиновников и членов императорской семьи. Только засада поможет поймать их всех разом».
Е Цюйшань вздрогнула — значит, целью убийц являются именно знатные особы…
Она сама могла укрыться дома, но её отец каждый день ходил на службу и возвращался поздно. Что, если на него нападут?
— Господин Се, позвольте спросить… Есть ли стражники в районе Тунланьского переулка?
— Не волнуйтесь, госпожа Е. Власти всё предусмотрели, — уклончиво ответил Се Чжи.
Он выпил половину чая, но Е Цюйшань, вне себя от тревоги, не обращая внимания на приличия, снова наполнила его чашку.
— Если тэнцы так скрытны, что даже утонувший убийца может воскреснуть, разве засады действительно надёжны?
Похоже, вопросов стало слишком много. Се Чжи слегка раздражённо постучал крышкой по краю чашки, издав звонкий звук, и после паузы тихо сказал:
— Госпожа Е, прошу вас, больше не расспрашивайте.
«У тэнцев есть страшный яд. Жертва умирает, истекая кровью из всех отверстий, даже не успев подойти близко… К счастью, у храма Городского духа есть целитель, который умеет нейтрализовать этот яд…»
Он думал об этом, а когда чай немного остыл, поднёс чашку ко рту. Е Цюйшань едва уловила слова «целитель» и «противоядие».
Узнав о такой опасности, Е Цюйшань ещё больше встревожилась. Остальную часть разговора между Мэн Сюаньи и Се Чжи она уже не слушала. Заметив, что на улице уже вечер, она поспешно потянула Е Чжуо’эра и попрощалась с ними.
Они поспешили домой, но отец всё ещё не вернулся. Е Цюйшань в панике приказала нескольким крепким слугам отправиться на поиски вместе с управляющим Ло.
Лишь когда стемнело, Е Фан наконец вернулся домой в сопровождении целой свиты слуг.
Е Цюйшань глубоко вздохнула с облегчением. Сегодня всё обошлось, но кто знает, что случится завтра или послезавтра?
Она не осмелилась рассказать отцу о тайне, которую узнала от Се Чжи, но настойчиво просила его быть осторожным и тайком приказала слугам сопровождать его при каждом выходе из дома.
Е Фан, не зная причины её тревоги, лишь недоумевал и не придавал этому значения.
Е Цюйшань всю ночь не спала, размышляя о словах Се Чжи. На следующее утро она встала бледная, как смерть.
— Что с вами случилось, госпожа? — с беспокойством спросила нянька Фэн.
Е Цюйшань подняла на неё решительный взгляд:
— Нянька, приготовьте карету. Я не могу спать по ночам. Говорят, у храма Городского духа есть лекарь, который лечит бессонницу. Возьми двух-трёх слуг и поедем туда за лекарством.
Нянька Фэн поспешно согласилась и уже через четверть часа всё было готово.
Е Цюйшань надела простое платье, закрыла лицо чёрной вуалью, взяла серебряные билеты и тайком выехала из дома в направлении храма Городского духа.
Храм Городского духа сгорел дотла в прошлом году, но император приказал восстановить его, и теперь это было небольшое святилище на окраине города, куда почти никто не заходил.
Карета остановилась у ворот храма. Е Цюйшань послала слуг осмотреться, но те не нашли никакой аптеки. Даже нянька Фэн удивилась — она никогда не слышала о целителе у храма.
Но Е Цюйшань не сдавалась. Она велела объехать храм и, наконец, в десяти шагах от него обнаружила маленькую хижину с развешенными лекарственными травами — похоже, это и была аптека.
Слуги обрадовались и поспешили сообщить ей.
Е Цюйшань сошла с кареты и с сомнением посмотрела на убогую хижину.
— Неужели целитель действительно здесь?
Поколебавшись, она всё же решила войти. Нянька Фэн, не подозревая ничего дурного, первой постучала в дверь — но та оказалась незапертой и со скрипом распахнулась…
— Оставайтесь у входа, — приказала Е Цюйшань слугам. — Если услышите что-то подозрительное, немедленно входите. Поняли?
Дождавшись их согласия, она вошла во двор вместе с нянькой Фэн.
Хоть хижина и была простой, внутри всё было аккуратно: деревянные стеллажи, свежие травы, в воздухе стоял сильный запах лекарств. Кто-то явно был дома — слышались звуки возни и стук.
Е Цюйшань остановилась на месте, а нянька Фэн заглянула внутрь:
— Целитель здесь? Моя госпожа слышала, что вы творите чудеса, и приехала за снадобьем от бессонницы.
Внутри на мгновение воцарилась тишина, после чего из двери вышел худощавый юноша в тёмно-синей одежде и поклонился:
— Простите, но это всего лишь сушильня лекарств из аптеки «Цзинъань». Если вам нужен лекарь, идите в саму аптеку «Цзинъань» в городе.
Е Цюйшань и нянька Фэн сразу узнали его — это же тот самый помощник лекаря Чэн!
— Госпожа, не ошиблись ли мы? — прошептала нянька.
Сердце Е Цюйшань сжалось от дурного предчувствия. Она схватила няньку за руку и поспешила к выходу.
Едва она переступила порог, раздался звонкий, чистый, словно звон нефрита, мужской голос:
— Госпожа Е…
Она подняла глаза и увидела на ветвях дерева ююй у входа человека в чёрной одежде. Он лениво опирался на ствол, пальцами перебирая кисточку на мече Сюэмэй, и смотрел на неё с улыбкой, в глубине глаз которой затаилась бездна…
— Так ты действительно умеешь читать чужие мысли…
Сердце Е Цюйшань замерло, и она почувствовала, будто проваливается в ледяную пропасть…
— Неужели Се Чжи вчера просто проверял её?!
Пойманная с поличным, Е Цюйшань застыла на месте…
— Госпожа Е, вы и вправду умеете читать чужие мысли… — Се Чжи легко спрыгнул с дерева и подошёл к карете. Его звёздные глаза смотрели прямо на неё, не давая возможности укрыться…
Нянька Фэн не узнала в этом красивом юноше Се Чжи. Увидев, как её госпожа, словно мышь, увидевшая кота, побледнела под вуалью, она заподозрила в нём развратника и уже собиралась сделать шаг вперёд, но Е Цюйшань остановила её.
http://bllate.org/book/7194/679215
Готово:
