— Девушка Е, не стоит себя так унижать. Ваш сегодняшний наряд мне весьма по душе, особенно та булавка с изображением сливы в ваших волосах. Я видел её и на Празднике ста цветов. Такой прозрачный нефрит выглядит очень мило. Если вы не угадаете, закладывайте эту булавку.
— Это… — Е Цюйшань была потрясена. Эта белая нефритовая булавка — память от матери; как она могла проиграть её принцессе?
— Ваше высочество… — растерянно произнесла она.
Принцесса Яо Пэй холодно отвернулась и вернулась на своё место, подняв руку в знак того, что пора начинать:
— Загадка моего предмета такова: «Истинное становится ложным, ложное — истинным; где нет — возникает бытие, где есть — исчезает в ничто». Попробуйте разгадать.
— … — Похоже, спорить бесполезно…
Но загадка эта чересчур глубока…
Видя уверенность принцессы, Е Цюйшань поняла, что умолять бесполезно, и мысленно извинилась перед матерью, начав сосредоточенно думать.
— Ваше высочество, не могли бы вы позволить мне на мгновение взглянуть на поднос? — вежливо попросила она, используя тот же приём, что и ранее с Мэном Сюаньи. — Я клянусь, не прикоснусь к красной ткани.
Сидевший за столом Мэн Сюаньи, давно наблюдавший за ней, не выдержал и сделал большой глоток вина, с усмешкой пробормотав:
— Проиграла, проиграла, точно проиграла.
Его странное поведение привлекло внимание соседей. Се Чжи приподнял бровь и спросил:
— О? А кому, по словам наследного принца, проигрывать?
Мэн Сюаньи высокомерно фыркнул и не стал отвечать.
«Конечно же, твоей своенравной принцессе проигрывать», — мысленно торжествовал он, даже не заметив, что уже встал на сторону Е Цюйшань.
Е Цюйшань, погружённая в тревожные размышления, ничего не замечала вокруг. Услышав её просьбу осмотреть поднос, принцесса Яо Пэй немедленно вскочила и поспешила вниз по ступеням, чтобы забрать поднос себе.
— Этот предмет и так виден целиком. Прошу не прикасаться, — настороженно сказала она, загораживая руку Е Цюйшань и не давая даже приблизиться.
Е Цюйшань устремила взгляд на поднос: в центре под тканью что-то слегка выпирало — маленький предмет. Женские украшения часто бывают миниатюрными, но их так много… Как угадать вслепую?
Она начала обдумывать план: раз принцесса не даёт ей прикоснуться, у неё всё равно есть тысячи способов проникнуть в её мысли.
Её прекрасные глаза засверкали, и она подошла ближе к принцессе.
— «Истинное становится ложным, ложное — истинным»… Неужели Ваше высочество спрятала предмет, который трудно отличить от подделки? — сказала она, намеренно угадывая в противоположную сторону, чтобы расслабить бдительность принцессы. — Может, это поддельная картина или каллиграфия?
Принцесса Яо Пэй действительно слегка улыбнулась, довольная, но ничего не ответила.
Е Цюйшань нахмурилась, то и дело переводя взгляд с подноса на принцессу, не в силах понять.
— Когда Ваше высочество заходило за ширму, вы не брали с собой ни картин, ни свитков. Да и сегодняшний наряд из лёгкой ткани с широкими рукавами явно не позволяет спрятать что-то объёмное. Полагаю, вы положили на поднос одно из своих украшений…
Её слова попали в точку. Принцесса слегка вздрогнула, выдавая своё замешательство.
— Осмеливаюсь просить Его Величество разрешить мне внимательно осмотреть украшения на Вашем высочестве, — сказала Е Цюйшань, став умнее: теперь она обращалась напрямую к императору, чтобы принцесса не могла отказать.
Ранее подобные просьбы уже поступали, и императору было неудобно открыто защищать сестру. Он кивнул в знак согласия.
Приказ императора — закон. Принцесса Яо Пэй, хоть и неохотно, вынуждена была подчиниться. Она выпрямилась и пристально следила за каждым движением Е Цюйшань.
Та неторопливо подошла к ней сзади. В её глазах мелькнула хитрость, и она стремительно протянула руку к подвеске на прическе принцессы.
— Неужели Ваше высочество спрятало булавку?
Едва её пальцы коснулись подвески, как принцесса вскрикнула и резко схватила её за запястье.
— Наглец!
【Ты, девчонка, слишком дерзка! Как ты посмела трогать мои украшения!】
План сработал. Е Цюйшань внешне оставалась спокойной, но внутри ликовала.
Чтобы принцесса не успела отдернуть руку, она прижала своей второй ладонью её кисть:
— Прошу прощения за дерзость, но я уверена: под тканью находится одно из Ваших украшений. Верно?
Принцесса презрительно фыркнула:
— У меня украшений — целое море. Ты просто гадаешь наобум. Не думаю, что я так легко попадусь на твою уловку.
【Этот нефритовый подвес в виде снежной сливы на мече видели лишь немногие. Если уж ты угадаешь — я перед тобой преклонюсь.】
— … — Услышав, как принцесса сама невольно раскрыла разгадку, Е Цюйшань едва сдержала радость. Мысленно поблагодарив, она сделала вид, будто колеблется, и осторожно проговорила:
— Я всё ещё думаю, что это Ваше украшение. Но сегодняшний головной убор Вашего высочества выглядит совершенно завершённым, без единой детали лишней… Это меня и сбивает с толку…
Чем больше она говорила, тем самодовольнее становилось выражение лица принцессы.
【Я и знала, что ты не угадаешь. Вся твоя «благородная мудрость» — лишь пустой слух.】
Она лёгким движением отстранила руку Е Цюйшань. Уже собираясь предложить той сдаться, она вдруг увидела, как та изменила выражение лица — тревога исчезла, сменившись уверенной улыбкой.
— Однако… — продолжила Е Цюйшань, — хотя головной убор Вашего высочества и безупречен, прочие украшения могут быть менее строгими. Отсутствие одной бусины или подвески вряд ли кто заметит.
Лицо принцессы Яо Пэй побледнело, в глазах мелькнула тревога.
Е Цюйшань улыбнулась и добавила:
— Ранее Ваше высочество проявило особый интерес к моей нефритовой булавке. Я подумала: неужели у вас есть похожее украшение? Но предмет под тканью явно не похож на булавку или что-то длинное. Долго размышляя и не имея иных зацепок, я рискну угадать: на подносе лежит белый нефритовый подвес в виде сливы. Верно ли я угадала, Ваше высочество?
— Ты… как ты могла…
Принцесса Яо Пэй остолбенела, лицо её то бледнело, то покрывалось румянцем.
Все знатные гости подались вперёд, чтобы лучше видеть. Даже император с любопытством спросил:
— Ну что? Угадала девушка Е?
Принцесса Яо Пэй посмотрела на трон, затем на пиршественные ряды и, наконец, бросила на Е Цюйшань взгляд, полный ярости и обиды. С величайшей неохотой она сдернула красную ткань с подноса…
Там лежал белый нефритовый подвес в виде снежной сливы на красной кисточке. Нефрит был прозрачным и прекрасным — точь-в-точь как булавка на голове Е Цюйшань, будто созданы одним мастером…
Она угадала. Зал взорвался аплодисментами. Особенно громко ликовал Мэн Сюаньи, будто победа была его собственной.
Лишь один человек в толпе оставался невозмутимым, лицо его было непроницаемо.
Е Цюйшань не только сохранила память матери, но и выиграла прекрасный подвес.
Хотя вещь и была драгоценной, она навлекла на себя гнев старшей принцессы. В итоге, пожалуй, лучше бы не получать этот подвес вовсе…
Но слово императора — закон. Вернуть подарок было невозможно. Пришлось унести «горячую картошку» домой.
Едва вернувшись в дом Е, она бросилась в свои покои и спрятала подвес под шкатулку для косметики, лишь тогда немного успокоившись.
Ночью, лёжа в постели, она всё больше тревожилась.
Старшая принцесса и так её недолюбливала, а теперь она точно стала занозой в её глазу…
Как не бояться, оскорбив представительницу императорской семьи? В ту ночь она ворочалась до самого утра и на следующий день встала с тёмными кругами под глазами, будто её избили.
Нянька Фэн, конечно, была в отчаянии: то ласково утешала, то бранила. Пока она причёсывала Е Цюйшань, во двор вбежал Е Фан, весь в тревоге.
— Шань-эр, правда ли, что вчера во дворце ты выиграла белый нефритовый подвес?
— Да, отец… — растерянно ответила она.
— Быстро доставай его! Это предмет, дарованный покойным императором! Министр Се и его сын уже пришли за ним!
Е Цюйшань вскочила с места, поспешно вытащила подвес из-под шкатулки и отдала отцу.
Е Фан схватил подвес и умчался, оставив дочь в полном смятении.
Она думала, что это просто любимая вещь принцессы, но оказалось — дар покойного императора!
Раньше она слышала, что покойный император подарил семье Се кинжал с узором золотой карпы. Неужели этот подвес — его украшение?
Теперь понятно, почему принцесса так гордилась, называя его редчайшей драгоценностью, виденной немногими. Ведь это сокровище неоценимо…
Е Цюйшань дрожала от страха, ожидая наказания. Однако отец и сын Се лишь забрали подвес и оставили три сундука драгоценностей, после чего бесшумно ушли.
Никакого гнева не последовало. Прошло полмесяца в тревожном ожидании, но всё оставалось удивительно спокойным. Со временем она и вовсе забыла об этом случае.
Лето сменилось осенью. Наступил праздник Лицюй, дожди стали чаще, оставляя после себя мокрые улицы — полные шума и одновременно печали.
Е Цюйшань родилась в это время года. Через два месяца, накануне Праздника середины осени, она должна была пройти церемонию цзицзи и стать взрослой девушкой, готовой к замужеству.
За эти месяцы госпожа Хэ действительно взяла управление домом в свои руки. Всё в доме Е стало идти чётко и гладко, слуги её уважали и слушались. Прежняя неразбериха исчезла, и Е Фану стало легче, отчего он и к жене стал относиться чуть теплее.
Однако госпожа Хэ не ценила его перемены. Всем в доме она улыбалась лишь Е Цюйшань, даже с Е Чжуо’эром обращалась строго, как наставница.
Е Фан, погружённый в карьеру, не обращал внимания на холодность жены. Их отношения оставались ледяными, и Е Цюйшань, наблюдая за этим, тревожилась, но ничего не могла поделать.
Так эта разобщённая семья всё же жила в мире и согласии.
Вскоре пришла весть: имена трёх лучших выпускников императорского экзамена были объявлены. Первым стал Чжао Цзинлоу — старший сын рода Чжао, родственник Е Цюйшань по материнской линии, тот самый юноша, с которым они недавно гуляли у озера Дунтин и который умел немного драться. Е Цюйшань была поражена: не ожидала, что он окажется таким талантливым учёным.
Вторым стал малоизвестный студент по имени Цзи Ян, чьи сочинения высоко оценил сам император.
Третьего, как обычно, называли «цветком учёности» — пусть его сочинения и уступали первым двум, зато внешность была безупречной. Сам отец Е Цюйшань, Е Фан, в своё время получил прозвище «Цветок Е» за свою красоту. Теперь же новому третьему месту уже дали прозвище «Малый Цветок Е».
Е Цюйшань, конечно, заинтересовалась и поспешила узнать, кто же этот счастливчик. Ответ чуть не заставил её расхохотаться.
Оказалось, это был Се Чжи — тот самый, с кем у неё давняя вражда. Представляя, как этот надменный и самоуверенный юноша теперь вынужден носить чужое прозвище, она мысленно ликовала, уверенная, что он уже в бешенстве.
Однако судьба распорядилась иначе: уже через два дня она столкнулась с этим «злым роком», и сердце её замерло от смущения.
В тот день был выходной у Е Чжуо’эра. Недавно его строго наставляли мать и старшая сестра, и в учёбе он добился заметного прогресса. Стал тише, перестал шалить, чем очень обрадовал Е Цюйшань. Поэтому она и согласилась сегодня вывести его погулять.
Е Чжуо’эр всё ещё переживал из-за отчуждения с родной сестрой Е Ийин. Заметив это, Е Цюйшань повела его в Цзиньланьский павильон, где они выбрали для Е Ийин красивое украшение. Лишь тогда мальчик улыбнулся.
Они неторопливо шли по оживлённой улице и незаметно подошли к тому самому ресторану «Юньсяо», где Е Чжуо’эр недавно устроил драку с Мэном Сюаньи.
Е Цюйшань сделала вид, что не замечает заведения, и пошла мимо. Но Е Чжуо’эр всё ещё мечтал о нём.
— Сестра, в «Юньсяо» появилось новое блюдо… — робко проговорил он ей вслед.
Она обернулась. Под вуалью её прекрасное лицо выражало смесь досады и раздражения.
— Теперь жалеешь? В прошлый раз чуть не разнес ресторан. Как думаешь, хозяин будет рад тебя видеть?
Едва она договорила, у входа в «Юньсяо» началась суматоха. Она повернула голову и увидела, как улыбчивый хозяин, кланяясь и извиняясь, вежливо, но твёрдо не пускал внутрь двух юношей в роскошных одеждах — и не боялся при этом их обидеть.
Это были ни кто иные, как Мэн Сюаньи и Се Чжи…
Два заклятых врага вдруг оказались вместе — странное зрелище. Е Цюйшань, стоя в стороне, не хотела вмешиваться в эту «грязь», но не успела опомниться, как её младший брат Е Чжуо’эр уже радостно бросился к ним:
— Брат Се! Какая удача встретить вас здесь!
Е Цюйшань не успела его остановить и оцепенела на месте: с каких пор они стали так близки, что зовут друг друга «брат»?
— А, младший брат из рода Е! И вы пришли в «Юньсяо» отведать новых блюд? — Се Чжи повернулся к нему. В чёрном одеянии он выглядел статным и привлекательным, заставляя прохожих оборачиваться. Прозвище «Малый Цветок Е» было заслуженным.
http://bllate.org/book/7194/679214
Готово:
