Эти брат с сестрой из рода Се оба славились острым языком.
Е Цюйшань больше не осмеливалась пристально разглядывать танцовщицу, а лишь угрюмо потягивала чай, опасаясь, что Се Линбо вновь ухватится за повод, чтобы поиздеваться над ней.
Танцовщицы династии Цзинь покинули зал, и император повелел подать вина, чтобы все могли весело чокнуться. После трёх кругов вина в зале не осталось развлечений, и атмосфера заметно поуныла.
Императрица, женщина острого ума, оглядела собравшихся чиновников и подданных, занятых вполголоса беседой, и, прочистив горло, сказала:
— Вождь народа Яо проделал долгий путь, чтобы прибыть сюда. Обязательно надобно вволю насладиться местными деликатесами и винами столицы. Однако пить одно лишь вино — занятие скучное. По моему мнению, неплохо было бы устроить игру в духе столичных обычаев — например, сыграть в винную игру для оживления веселья. Как вам такое предложение?
Слова Государыни не могли остаться без ответа. Несколько вождей тут же подошли и поклонились в знак благодарности.
Императрица кивнула, и её главный евнух громко скомандовал: «Подать!» В зал внесли два мешочка со стрелами без наконечников и два фарфоровых кувшина с росписью «Восемь даосских бессмертных переправляются через море».
Иностранцы, увидев это, обрадовались.
— На прошлом Празднике Огня, — воскликнул один из них, — Её Величество также устраивала игру в «тоу ху»! Я тогда занял первое место!
Они были кочевниками, искусными в верховой езде и стрельбе из лука, а «тоу ху» — игра, проверяющая меткость глаза и силу руки. На прошлом пиру они одержали полную победу над столичной знатью, и теперь, увидев ту же игру, почувствовали себя уверенно.
Но императрица загадочно покачала головой:
— Я прекрасно знаю, что почтенные вожди уже играли в «тоу ху» и, вероятно, не найдут в этом ничего нового. Поэтому на сей раз я совместила «тоу ху» с «шэфу», чтобы сегодняшняя игра отличалась от прежних.
— Что такое «шэфу»? — недоумевали иноземцы.
Императрица слегка подбородком указала, и господин Чжуан, поняв её намёк, выступил вперёд.
— Почтенные вожди, вы, вероятно, не знакомы с игрой «шэфу» — это популярное винное развлечение в столице. Суть её в том, что под покрывалом прячут некий предмет, а участники должны угадать, что именно там скрыто. Её Величество, проявив изобретательность, объединила «шэфу» и «тоу ху». Двое соревнуются в метании стрел в кувшин; победитель вправе потребовать от проигравшего спрятать какой-нибудь ценный предмет под красное покрывало, после чего угадать, что это. Если угадает — предмет переходит к нему.
Господин Чжуан подробно объяснил правила. Вожди, услышав это, обрадовались ещё больше.
Ведь в «тоу ху» они уже имели преимущество — какая же опасность, что столичные аристократы угадают их сокровища?
Один из вождей первым вышел вперёд и стал выбирать себе соперника среди правой стороны зала. Наблюдав некоторое время, он остановил выбор на Се Чжи, который неторопливо смаковал вино.
Ему показалось, что юноша с лицом, прекрасным, как у девушки, явно книжник — изящный, утончённый, да ещё одетый в роскошные одежды. Уж наверняка у него найдётся что-нибудь ценное.
Се Чжи, чьё спокойное настроение нарушили, поднял лицо и с явным раздражением приподнял бровь.
На троне Император тихо выдохнул, на губах его мелькнула улыбка.
— Юноша из рода Се, ступай в центр зала.
— Слушаюсь, Ваше Величество, — ответил Се Чжи, поклонился и уверенно зашагал к центру.
Лишь подойдя вплотную, вождь с изумлением понял, что этот изящный юноша на полголовы выше его самого и излучает несокрушимую уверенность.
...
Они без лишних слов подошли к кувшинам и встали напротив друг друга, чтобы метать стрелы.
Вождь, полный уверенности, сосредоточился, готовясь метнуть первую стрелу, как вдруг услышал, как в кувшин напротив одна за другой звонко влетают стрелы. Вскоре их оказалось уже четыре...
Зал взорвался одобрительными возгласами, а вождь остолбенел.
— Прошу вас, вождь, — спокойно сказал Се Чжи, остановившись и приглашающе махнув рукой.
Его невозмутимое спокойствие сбило с толку соперника, лишив того всякой уверенности.
Такая вежливость была величайшим оскорблением...
Вождь долго колебался, но в итоге сдался и, склонившись в почтительном поклоне, с уважением произнёс:
— Новые таланты рождаются в каждом поколении. Я сдаюсь.
По крайней мере, он оказался человеком широкой души.
Согласно правилам, проигравший должен был отдать победителю ценный предмет для угадывания. Вождь охотно ушёл за ширму и спрятал под красное покрывало драгоценность.
Се Чжи, человек исключительного ума и обширных познаний, едва только поднос с предметом появился, сразу определил его по форме и очертаниям.
— Неужели это клык вожака пустынных волков? — с удивлением спросил он.
Вождь замер, явно недовольный, но вынужден был кивнуть — на подносе действительно лежал редчайший клык вожака.
Се Чжи глазами засиял, подошёл, снял покрывало и взял в руки молочно-белый, острый клык, внимательно его разглядывая.
— У нас в роду клык волка — символ храбрости. Этот клык вожака передал нам старый вождь — он бесценен для нашего народа. Сегодня я проиграл честно, и отдать его достойному человеку — лишь справедливо. Прошу вас беречь его.
Вождь повторил это несколько раз. Се Чжи, получив выгоду, с радостью согласился.
Пока Се Чжи ликовал, знать династии Цзинь недоумевала: «Дикие варвары и впрямь неотёсаны — как можно считать столь грязный и страшный звериный клык сокровищем?»
Даже Се Линбо прикрыла рот шёлковым платком, выражая отвращение.
— Брату приходится из вежливости делать вид, будто ему нравится эта мерзость. Как же ему тяжко, — сказала она.
Е Цюйшань удивилась, взглянула на неё, потом на Се Чжи и покачала головой. По её мнению, Се Чжи искренне ценил клык, а вовсе не притворялся.
Она мысленно сравнила: даже злобная собака на улице способна довести её до обморока, не говоря уж о вожаке волков... Невозможно представить, насколько свиреп и безжалостен был предок этого народа, убивший вожака. Уважение Се Чжи к клыку — это уважение к храбрости воина. Впервые Е Цюйшань по-настоящему поняла его.
Пока она размышляла, в зале начался следующий раунд. После блестящей победы Се Чжи иноземные вожди заметно сникли, и хотя последующие поединки прошли не столь позорно, как первый, всё же они уже не могли полностью подавить столичную знать, как в прошлом году.
Когда вино было выпито в третий круг, настала очередь последнего гостя — но это был не вождь, а сын одного из них. Юноша, не старше восемнадцати, пристально смотрел на женскую половину зала, а затем вышел в центр и поклонился Императору.
— Ещё в родных краях я слышал, что принцесса Яопэй — совершенство красоты. Сегодня, увидев её собственными глазами, убедился, что слухи не лгут. Позвольте мне, вашему смиренному слуге, сразиться с принцессой в «тоу ху» ради развлечения.
Юноша старался говорить, как столичный учёный, и если бы не его иноземная одежда, можно было бы принять его за местного аристократа.
Однако ни один столичный юноша не осмелился бы так дерзко, при самом Императоре, открыто заявлять о восхищении его сестрой. Будь он не послом, девять голов не спасли бы...
Едва он произнёс эти слова, лицо Императора потемнело от гнева, но из дипломатических соображений он сдержался.
Принцесса Яопэй, напротив, осталась спокойна. С надменным видом она встала, даже не глядя на иноземца, и холодно ответила:
— «Тоу ху» требует силы руки. Как могут мужчина и женщина соревноваться на равных? Если уж играть, то мне нужна соперница-женщина.
Её слова заставили юношу поперхнуться. Императрица тут же поддержала:
— Принцесса права.
Император тоже кивнул. Юноша оказался в крайне неловком положении. Принцесса Яопэй не обратила на него внимания и направилась к брату.
— Ваше Величество, — сказала она, — всё это время мужчины играли в «тоу ху», а мне так захотелось попробовать! Позвольте женщинам тоже посостязаться.
— Отличная мысль. Разрешаю, — с улыбкой ответил Император, всегда потакавший своей сестре.
Принцесса Яопэй изящно поклонилась в знак благодарности и неторопливо направилась к женской части зала.
— С кем из дам желаете состязаться, сестра? — участливо спросила императрица.
Принцесса Яопэй окинула взглядом всех женщин, а затем медленно повернулась к верхнему месту.
Е Цюйшань, затерявшаяся в толпе, вдруг почувствовала, как сердце её заколотилось, и в душе возникло дурное предчувствие.
И в самом деле, вскоре раздался её звонкий, как пение птицы, голос:
— На Празднике ста цветов матушка Гэн взяла в дочери одну девушку — ту самую Е Цюйшань, что недавно спасла наследного принца. Матушка часто хвалит её за ум и доброту. Полагаю, госпожа Е прекрасно разбирается в «тоу ху» и «шэфу».
— ...
Автор примечает:
— Я и выберу эту умницу-девушку Е, — громко объявила принцесса Яопэй и прямо указала на Е Цюйшань с надменным видом.
Сердце Е Цюйшань забилось, как бешеное. Она вдруг поняла: сегодняшний пир — настоящая засада. Но отказаться было невозможно.
— Где племянница матушки Гэн? Пусть выйдет, — повелел Император, оглядывая левую сторону зала.
Е Цюйшань склонила голову, неторопливо вышла в центр зала и, в точности соблюдая придворный этикет, совершила поклон Императору.
— Служанка Е Цюйшань кланяется Вашему Величеству. Да здравствует Император десять тысяч лет!
— Встань, — кивнул Император. — Я тоже часто слышу от матушки, как она тебя хвалит. Сегодня принцесса приглашает тебя в игру «шэфу». Покажи свою сообразительность — пусть все увидят, кто из вас, принцесса или ты, лучше умеет разгадывать тайны.
Эти слова легли на сердце Е Цюйшань тяжким камнем... Принцесса — дочь Императора, а она, дочь мелкого чиновника, как посмеет выиграть у неё сокровище?
Ладони Е Цюйшань покрылись холодным потом. Она решила намеренно проиграть в «тоу ху» — пусть принцесса даже не заметит, стоит ли её вещица внимания. Главное — не навлечь на себя гнев.
Приняв решение, она вместе с принцессой Яопэй подошла к кувшинам, встала за красную черту и посмотрела на соперницу.
— Госпожа Е, постарайтесь изо всех сил. Не смейте поддаваться мне, — сказала принцесса, сверкая глазами.
Е Цюйшань поспешно закивала:
— Служанка не умеет метать стрелы. Прошу принцессу наставить меня.
Принцесса Яопэй усмехнулась, взяла из мешка стрелу. Е Цюйшань последовала её примеру и тоже взяла стрелу, оценивая её вес.
Стрелы без наконечников были сделаны из бамбука, лёгкие и удобные — метать их должно быть нетрудно.
Е Цюйшань только подумала об этом, как раздался звон — стрела принцессы ударилась о кувшин и упала на пол.
Первый бросок провалился...
Е Цюйшань подумала: «Как же я могу затмить принцессу?» — и, прищурившись, метнула стрелу мимо кувшина...
Принцесса Яопэй нахмурилась, тяжело вздохнула. Она ещё не пришла в себя, как вдруг снова раздался звон — оказалось, Е Цюйшань тоже промахнулась и теперь с грустным видом стояла, опустив голову...
Принцесса немного успокоилась, кашлянула и ободряюще сказала:
— И правда, «тоу ху» непросто. Давайте просто постараемся изо всех сил.
— Да-да-да, — поспешно закивала Е Цюйшань.
Про себя же она мысленно подбадривала: «Принцесса, держитесь!»
Принцесса Яопэй собралась с духом и снова начала метать стрелы, но, странное дело, каждый раз промахивалась. В итоге из десяти стрел ни одна не попала в цель. Е Цюйшань волновалась, но тоже не рисковала — в итоге оба кувшина остались пустыми, а вокруг валялись все стрелы.
Ситуация вышла крайне неловкой...
Наконец императрица тихо похлопала в ладоши и сказала, стараясь сгладить неловкость:
— Принцесса и госпожа Е — женщины, им не пристало метать стрелы. Это вполне объяснимо. Я несколько раз замечала, как близко они были к попаданию... Если бы я сама попробовала, наверное, выступила бы хуже. Верно ли я говорю, государь? — Императрица бросила мужу многозначительный взгляд.
Император, немного ошарашенный, почесал подбородок и выразил полное согласие.
— Выходит, вы сыграли вничью, — сказал он.
Е Цюйшань внешне выглядела расстроенной, но внутри еле сдерживала смех. Ни одна стрела не попала в цель, а им всё равно объявили ничью! Видно, брат принцессы Яопэй очень её балует.
...
Хотя брат и старался сохранить ей лицо, принцесса Яопэй всё равно чувствовала себя униженной. Некоторое время она молчала, а потом сказала:
— Раз мы не смогли выявить победителя, давайте изменим правила «шэфу». Я спрячу один из своих драгоценных предметов. Если вы угадаете — он ваш. Если нет — вы отдадите мне один из своих сокровищ. Как вам такое?
Она мило улыбнулась. Император, разумеется, согласился, а Е Цюйшань и подавно не смела возражать. Новые правила явно несправедливы для неё, но кто же она такая перед небесной принцессой?
Принцесса Яопэй гордо подняла подбородок и величаво прошла за ширму. Уже через мгновение она вышла — видимо, предмет был готов заранее.
— Госпожа Е, — сказала она, — я спрятала редчайшее сокровище. Если угадаете — оно ваше. Если нет — придётся отдать мне свой драгоценный предмет.
— У служанки нет ничего ценного. Если принцесса соизволит взглянуть на мои вещи — это уже великая честь для меня, — скромно ответила Е Цюйшань, опустив глаза.
http://bllate.org/book/7194/679213
Готово:
