В этот миг Е Цюйшань, увидев её, будто встретила родную сестру: глаза её засияли, и она радостно шагнула навстречу.
— Слышала, на днях ты поранилась, спасая наследного принца? — Гэнская тайфэй взяла её за руку и внимательно осмотрела с головы до ног.
Е Цюйшань почувствовала неловкость: в тот день она лишь спасалась сама, прыгнув в воду, и вовсе не совершала того самоотверженного подвига, о котором ходили слухи…
Однако раз уж всё так повернулось и ей от этого никакого вреда нет, оставалось лишь стиснуть зубы и принять похвалу.
— В ту минуту всё было очень опасно, — сказала она, — Цюйшань лишь сделала всё, что могла.
Тайфэй одобрительно кивнула, не углубляясь в подробности, и перевела взгляд на её сегодняшний наряд, явно поражённая.
— Не ожидала, что твоя скромная и нежная внешность так прекрасно смотрится в ярких тонах. Сегодня ты одета ещё лучше, чем на Празднике ста цветов. Моя племянница и вправду красавица! — Тайфэй широко улыбнулась, явно гордясь ею.
Е Цюйшань покраснела от комплиментов и уже собиралась скромно ответить, как вдруг раздался знакомый голос:
— Действительно красива.
Только теперь она заметила за занавеской экипажа пару насмешливых глаз, неотрывно смотревших на неё.
— Се Чжи! — Она узнала его с первого взгляда.
Тайфэй на миг опешила, а затем строго произнесла:
— Ууу-уу, не позволяй себе такой вольности!
После её слов из-за занавески послышался вздох, и пристальный взгляд отвернулся.
Видимо, Се Чжи приехал вместе с тайфэй на пир, но малого принца нигде не было видно. Е Цюйшань удивилась этому.
Тайфэй пояснила:
— Малый принц вчера простудился и сегодня всё ещё страдает от головной боли и лихорадки, поэтому не смог приехать. У меня в экипаже рядом свободное место — раз уж ты ходишь с трудом, садись ко мне.
Е Цюйшань была поражена: ведь это экипаж, дарованный императором самой тайфэй! Как простая девушка из народа может осмелиться занять в нём место? Она поспешно отказалась, но тайфэй настаивала так упорно, что в итоге Е Цюйшань покорно поднялась в карету.
Едва она уселась, как справа от экипажа раздался мягкий и приятный голос:
— Тётушка, вы слишком пристрастны! Я сопровождаю вас уже столько времени, а вы и места в карете мне не удостоили.
— … — Тайфэй рассмеялась, не зная, плакать или смеяться. — Какие причуды! Тебе уже исполнилось двадцать, ты прошёл обряд совершеннолетия — разве можно вести себя как избалованный ребёнок перед тётушкой?
Услышав это, человек за занавеской тихо усмехнулся и больше не произнёс ни слова.
Е Цюйшань только сейчас заметила, что сегодня Се Чжи одет иначе: роскошные одежды, пояс с нефритовыми вставками, высокий узел на голове — всё это делало его похожим на божественное существо, сошедшее с небес. Оказывается, в середине шестого месяца он прошёл обряд гуаньли.
«Внешность у него, конечно, прекрасная, — подумала про себя Е Цюйшань, — но, увы, золотая оболочка, а внутри — труха…» Она не могла избавиться от дурного впечатления о нём и опустила глаза, чтобы больше не смотреть.
Тайфэй приказала трогаться в путь. Впереди их уже ждала семья маркиза Линнань. Когда оба отряда подъехали ближе, Се Чжи вежливо вышел вперёд и поклонился.
В отличие от его учтивости, семья маркиза Линнань вела себя довольно надменно, особенно Мэн Сюаньи — его презрение было написано у него на лице.
Семьи Мэн и Се были двумя наиболее влиятельными родами династии Цзинь: одна владела титулом и землями, другая занимала высокие посты при дворе. Обе пользовались милостью императора, а потому между ними давно царила вражда.
Се Чжи проявил вежливость, подойдя первым, но холодный приём его не смутил — он спокойно вернулся к экипажу тайфэй.
Тайфэй, будучи предвзятой в пользу своих, тут же нахмурилась и холодно сказала маркизу Линнань:
— Господин маркиз, госпожа, прошу вас. Мы поедем вперёд.
Экипаж проехал мимо семьи маркиза и направился к дворцу Тэнлун.
Е Цюйшань молчала, следуя за тайфэй.
У входа во дворец Тэнлун даже тайфэй не могла ехать дальше — все должны были выйти и идти пешком.
Е Цюйшань подала руку тайфэй, и обе ступили на багряный ковёр, на котором ещё лежали остатки фейерверков.
Дорога, ведущая к дворцу, тянулась на десять чжанов. По обеим сторонам выстроились служанки и евнухи, и, увидев, как тайфэй выходит из экипажа, они разом опустились на колени.
— Приветствуем тайфэй! Да пребудет ваше величество в добром здравии!
Голоса полусотни людей прозвучали громко и чётко, как колокол — зрелище было поистине величественным.
Е Цюйшань так растерялась от этого, что застыла на месте, и лишь лёгкое прикосновение тайфэй вернуло её в себя.
— Пойдём, племянница, проводи тётю к императору.
Е Цюйшань взяла себя в руки и последовала за тайфэй вглубь дворца…
Жемчужные чертоги, нефритовые перила — всё внутри было роскошным до невероятности, особенно золотой трон, инкрустированный драгоценными камнями…
— Император ещё не прибыл. Пока сядь рядом с третьей девушкой рода Се. Когда государь появится, выйдем для приветствия, — тихо сказала тайфэй.
Е Цюйшань послушно кивнула и вместе с тайфэй направилась к своим местам.
Рассадка здесь строго соответствовала рангу: рядом с троном находилось место императрицы, затем — тайфэй, далее — принцесса Яо Пэй и прочие члены императорской семьи.
Е Цюйшань не входила ни в одну из этих категорий — разве что можно было считать её племянницей тайфэй по усыновлению.
— Садись рядом с третьей девушкой рода Се, — терпеливо пояснила тайфэй и, лёгким похлопыванием по руке, отправила её к месту, а сама величаво прошла к своему креслу.
— Третья девушка рода Се? — Е Цюйшань огляделась и увидела среди дам и юных госпож одну особенно красивую девушку с миндалевидными глазами и персиковыми щёчками, которая смотрела прямо на неё.
Их взгляды встретились, и та девушка ослепительно улыбнулась — искренне и приветливо.
Е Цюйшань ответила улыбкой и подошла ближе:
— Неужели вы третья девушка рода Се?
— Я Се Линбо. А вы, верно, та самая Е Цюйшань, что храбро сражалась с убийцами? — Се Линбо склонила голову, и на её щёчках проступили две очаровательные ямочки.
Е Цюйшань изумилась: когда это она превратилась в героиню народных легенд?
— Хи-хи, — Се Линбо прикрыла рот ладонью и, смеясь, взяла её за руку, усаживая рядом. — Весь город знает, как вы спасли наследного принца. Не только я, но и все дамы и девушки сгорают от любопытства.
Услышав это, Е Цюйшань подняла глаза и увидела, что несколько женщин действительно бросают на неё любопытные взгляды, а некоторые даже кивают в знак приветствия. Такого внимания она ещё никогда не испытывала.
Она снова посмотрела на Се Линбо — та всё ещё с восхищением на неё пялилась.
— Сестра Е, простите мою дерзость, но до встречи я думала, что вы — настоящая богатырша, сильная, как мужчина. Когда тётушка велела мне присматривать за вами, я даже обиделась. А теперь, увидев вас лично, поняла, что такое истинная красота и ум. Вы ведь не сердитесь на меня? — В глазах Се Линбо мелькнула озорная искорка.
Комплименты всегда приятны, и Е Цюйшань сразу прониклась симпатией к этой живой и остроумной девушке. «Интересно, из какой ветви рода Се она?» — подумала она про себя.
— Тайфэй — ваша тётушка? — спросила она вслух.
— Да. На её день рождения мы с матушкой были в родных краях и не успели приехать, поэтому я и не познакомилась с вами раньше. А на следующий день, вернувшись домой, услышала, что мой второй брат на Празднике ста цветов грубо обошёлся с одной девушкой и получил от отца хорошую взбучку. Тогда я ещё гадала, кто же эта необычная девушка, сумевшая заставить моего надменного второго брата проявить интерес… Оказывается, это вы, сестра Е! — Се Линбо смеялась с явным намёком.
Е Цюйшань поняла, что та поддразнивает её, и, смутившись, поспешила прикрыть ей рот:
— Твой второй брат просто ошибся, и из-за этого вышла неловкая ситуация. Это вовсе не повод для гордости, сестра Се, прошу, больше не упоминай об этом.
Се Линбо, видя, что та всерьёз смутилась, послушно кивнула и замолчала. Но спустя мгновение её глаза снова озорно блеснули, и она бросила взгляд на противоположную сторону зала.
— Раз мой второй брат навлёк на вас сплетни, он наверняка чувствует вину.
Е Цюйшань фыркнула про себя: «Если бы Се Чжи чувствовал вину, в Храме Каменного Будды он не стал бы так грубо и упрямо спорить».
— Иначе он не стал бы тайком следить за вами, — добавила Се Линбо.
Е Цюйшань вздрогнула и подняла глаза. Прямо напротив, у самого края зала, сидел Се Чжи. Его профиль был прекрасен, как нефрит, и он о чём-то беседовал с молодым господином — вовсе не смотрел на неё.
«Эта маленькая проказница просто дразнит меня!» — рассердилась Е Цюйшань и, не желая отставать, тихо прошептала в ответ:
— Твой второй брат вовсе не следит за мной. Просто ты сама хочешь посмотреть на господина Чэн и ищешь повод!
С самого начала, как только Се Линбо заговорила с ней, Е Цюйшань почувствовала эту девичью тайну, но не стала раскрывать её — пока. А теперь, когда та её поддразнила, не удержалась.
Как и следовало ожидать, теперь Се Линбо покраснела до корней волос и, схватив Е Цюйшань за руку, попыталась зажать ей рот:
— Сестра Е, не говорите так! Я ведь просто сказала правду!
Она обиженно надула губы, но тут же добавила:
— Мой второй брат горд и надменен. Обычные девушки краснеют и теряются, стоит ему лишь взглянуть на них. А вы — совсем другая…
Е Цюйшань приподняла бровь и молча, с искренним взглядом, уставилась на неё.
Се Линбо нахмурилась, явно недоумевая:
— Сестра Е, неужели вы не верите? Вы ведь знаете, что даже сама принцесса Яопэй благоволит моему второму брату…
— О? — Е Цюйшань притворно удивилась и кивнула.
На самом деле она об этом знала. Но принцесса Яопэй — золотая ветвь, несравненная по статусу, и жених, которого она выберет, наверняка будет самым добродетельным мужчиной в мире. Что до внешности Се Чжи — та, безусловно, подходит.
Про себя Е Цюйшань уже оценивала его: «Се Чжи — человек ветреный и безрассудный. Если бы я была принцессой, никогда бы не выбрала такого пустого красавца себе в мужья».
Пока она размышляла, её взгляд невольно скользнул к верхнему месту — и прямо столкнулся со взглядом принцессы Яо Пэй. Обе на миг замерли.
— Приветствую вас, ваше высочество, — сказала Е Цюйшань, уже собираясь встать и поклониться, но принцесса Яо Пэй холодно отвернулась, оставив Е Цюйшань в полном изумлении.
Пока она ещё ошеломлённо сидела, у входа в зал раздались быстрые шаги. В дверях появился белолицый господин Чжуан и, возвысив свой пронзительный голос, объявил:
— Прибыл его величество император!
— Прибыла её величество императрица!
Все в зале мгновенно встали и поспешили к центру, опускаясь на колени. Е Цюйшань тоже быстро последовала за всеми, склонив голову и громко возгласив:
— Да здравствует император! Да здравствует императрица!
После церемонии все поднялись и вернулись на свои места.
Е Цюйшань всё ещё чувствовала, как сердце её бешено колотится в груди. Впервые в жизни она предстала перед государем — по голосу поняла, что император молод, но увидеть лицо его не посмела: это было бы святотатством…
Яркая жёлтая фигура прошла мимо и направилась к трону.
За ней следовала императрица, а затем — несколько высоких и крепких мужчин из варварских племён, которые заняли места справа от трона.
Это были вожди подвластных династии Цзинь народов. Все они были крупными и грубоватыми, пили вино большими глотками, но перед императором вели себя с почтением. После нескольких лестных слов они представили танцовщиц из своего племени для развлечения гостей.
Этот народ вёл кочевой образ жизни, и все его члены — мужчины и женщины — отличались крепким телосложением. Танцовщицы, привезённые вождём, вовсе не походили на изящных дам Цзинь: у них не было тонких талий и мягких движений, зато в них чувствовалась сила и воинственная грация.
Они танцевали с барабанами в руках, отбивая чёткий, захватывающий ритм. Зрелище было настолько впечатляющим, что все в зале замерли в восхищении.
Особенно Е Цюйшань, никогда не видевшая ничего подобного, смотрела, раскрыв рот. Лишь когда кто-то захлопал в ладоши, она опомнилась и тоже начала аплодировать.
Танец варваров произвёл настоящий фурор. Император был доволен, но, конечно, не мог допустить, чтобы чужеземцы затмили величие Цзинь. Он едва заметно кивнул — и на сцену вышли танцовщицы в разноцветных шёлковых одеяниях, словно небесные девы из дворца Яочи.
Их движения были плавными и нежными, как ивы на ветру, и даже грубые варвары засияли глазами от восторга.
Цзиньцы, привыкшие к изысканной сдержанности, снисходительно усмехались или тихо перешёптывались, видя столь откровенную реакцию.
Только Е Цюйшань, как и прежде, восторженно смотрела на прекрасных танцовщиц, не в силах отвести взгляд.
Лишь когда Се Линбо наклонилась к ней и тихо прошептала на ухо, она смутилась и наконец отвела глаза.
— Если бы сестра Е была мужчиной, наверняка стала бы ветреным повесой.
— Опять ты выдумываешь! — Е Цюйшань сердито сверкнула глазами, но щёки её пылали.
http://bllate.org/book/7194/679212
Готово:
