— Выдать её замуж за того юного задиру? Да разве это благодарность — скорее уж месть!
Е Цюйшань поспешно выдернула руку, и маркиза тут же заметила её неловкость.
— Девушка Е, неужели у вас снова обострилась хромота? Лицо такое бледное…
Та горько улыбнулась и покачала головой:
— Благодарю за заботу, госпожа маркиза. Просто я недавно пережила смертельную опасность и до сих пор не пришла в себя от испуга. Полагаю, мой младший дядюшка тоже изрядно измотан.
— Младший дядюшка? — нахмурилась маркиза в недоумении.
Е Цюйшань кивнула:
— О, разве вам ещё не сообщили? Моя вторая тётушка по материнской линии — ваша старшая дочь. Значит, по родству мне надлежит называть наследного сына «дядюшкой».
Маркиза опешила и лишь спустя долгую паузу пробормотала: «Да… конечно…»
[Эта девушка уже так привыкла звать его «дядюшкой» — как теперь брать её в жёны?]
Е Цюйшань услышала эти мысли и с трудом сдержала улыбку, глядя на неё с невинным видом.
После болезни и всех этих потрясений она усвоила один важный урок: если не хочешь иметь с кем-то никаких отношений, лучше заранее объявить его родственником. Тогда всё становится проще и понятнее.
Надежды маркизы взять её в невестки рухнули. Она крайне неловко задержалась ещё немного, а затем отправилась домой.
Благодаря её щедрости в последующие дни Е Цюйшань питалась тысячелетним женьшенем и кордицепсом, и её здоровье быстро восстановилось — лицо стало румяным, и она чувствовала себя даже лучше, чем до нападения.
Через несколько дней во дворец Е вновь прибыл господин Чжуан. На этот раз он был ещё почтительнее, особенно по отношению к Е Цюйшань, буквально осыпая её комплиментами.
Оказалось, император пожаловал ей два сундука драгоценностей и тысячу лянов золота в награду за мужество и спасение наследного сына.
За столь короткое время дважды получить милость от государя! Е Цюйшань чувствовала глубокое смущение, но всё же, преодолев стыд, приняла дары.
Кроме награды, господин Чжуан передал ей приглашение на придворный банкет в честь праздника Огня, который состоится двадцать четвёртого числа шестого месяца.
Е Цюйшань была потрясена. Праздник Огня пришёл из племён, живущих на окраинах империи Цзинь. В этот день в столице запускали фейерверки и приглашали властителей иноземных племён на торжественный пир. Поэтому праздник Огня был не просто весельем, а важным средством укрепления единства между народами империи.
Обычно на такое событие приглашали лишь членов императорской семьи и высших сановников. Получить приглашение простой девушке было почти невероятно.
Господин Чжуан, человек исключительно проницательный, сразу заметил её растерянность и мягко успокоил:
— Девушка Е, не стоит тревожиться. Если государь соизволил пригласить вас, значит, вы достойны этого. Просто явитесь в нарядном платье — и всё будет хорошо.
Его слова немного успокоили Е Цюйшань. Приказ императора — не обсуждается, и как бы ни билось её сердце от страха, пришлось согласиться.
Автор говорит:
Успела выложить главу до полуночи!
Вперёд, Хуай Гуа, ты самая упорная! Ты обязательно станешь автором, который будет регулярно публиковать главы рано утром и завершит роман без задержек! (〝▼▼)
(Отныне буду стараться выкладывать главы пораньше, хотя иногда, возможно, встану в два часа ночи ради удачи. Прошу прощения у моих ангелочков! (*￣3￣)╭ )
До праздника Огня оставалось чуть больше двух недель. Е Цюйшань больше не стала ждать полного выздоровления и немедленно наняла бывшую придворную няньку, чтобы та обучала её этикету.
Из императорских даров она выделила часть средств и заказала в самом знаменитом ателье столицы наряд и комплект украшений для волос.
Так, в лихорадочной подготовке, время быстро пролетело, и вот настал день праздника — двадцать четвёртое число шестого месяца.
— Девушка, управляющий Ло говорил, что последние дни на улицах всё чаще встречаются иноземцы, — болтала нянька Фэн, поправляя на ней одежду. — Все такие высокие, широкоплечие, в шкурах тигров и леопардов… Совсем как дикари!
Е Цюйшань не отвечала. Лишь когда наряд был готов, она отошла на шаг и подняла руки:
— Ну как, нянька Фэн, подходит ли платье после переделки?
Нянька Фэн с восхищением оглядела её.
Фиолетово-серый короткий жакет из парчи с золотой вышивкой на рукавах и воротнике, под ним — однотонная складчатая юбка. Волосы уложены в изысканную причёску, украшенную золотым диадемным гребнем. Казалось, будто сошла с картины богиня из Нефритового Чертога.
Действительно, одежда красит человека, а человек — одежду. Когда впервые привезли наряд из Цзиньланьского павильона, нянька Фэн уже была поражена, а теперь, после точной подгонки плеч и рукавов, она просто не могла отвести глаз.
— Ну как, нянька? Хорошо сидит? — нетерпеливо повторила Е Цюйшань.
— Прекрасно, прекрасно! Прямо как небесная дева! — воскликнула нянька Фэн, хлопнув в ладоши, словно ребёнок.
Е Цюйшань рассмеялась, но тут же вспомнила, что вечером ей предстоит явиться ко двору, и снова занервничала. Она подошла ближе и с тревогой взяла няньку за руку:
— Нянька, сегодня вечером я должна предстать перед императором. Придворные правила строги, и я боюсь ошибиться…
— Не волнуйтесь, девушка. Вы целых две недели занимались с нянькой Фэй, и даже она хвалила вас за сообразительность и усердие. С таким спокойным и мягким нравом вы непременно произведёте хорошее впечатление на государя.
Е Цюйшань подумала и решила, что нянька права. Она кивнула, успокаиваясь.
— Нянька, представьте, что вы сейчас придворная дама. Я поклонюсь вам — проверьте, всё ли правильно.
С этими словами она сделала идеальный придворный реверанс перед нянькой Фэн:
— Здравствуйте, нянька.
Она склонила голову, опустила глаза — осанка, выражение лица, жесты — всё было безупречно.
Но нянька Фэн так испугалась, что упала на колени:
— Ой-ой! Девушка, да вы меня совсем сгубите! Как я могу принять такой поклон от вас?!
Е Цюйшань не ожидала такой реакции и поспешила её успокоить:
— Ладно-ладно, не буду вас мучить. Вечером поклонюсь настоящим госпожам во дворце.
…
В тот вечер вся столица сияла огнями. Е Цюйшань, сопровождаемая несколькими слугами, уже собиралась садиться в карету, когда у ворот встретила давно не виданную Е Ийин.
Та была одета в белое, лицо её, и без того хрупкое, теперь казалось истощённым до прозрачности. Её кошачьи глаза пристально смотрели на Е Цюйшань, вызывая в ней одновременно жалость и холодок.
— Старшая сестра куда направляется? — наконец нарушила молчание Е Ийин.
— Ах… у меня дела… — уклончиво ответила Е Цюйшань, решив скрыть правду.
Е Ийин, заметив её замешательство, горько усмехнулась:
— Старшая сестра едет на придворный банкет, верно? Я уже слышала.
Раз она знала, зачем тогда спрашивать? Очевидно, хотела поставить её в неловкое положение.
— Да… — нахмурилась Е Цюйшань.
— Ах… — вздохнула Е Ийин. — Старшая сестра — счастливица. Государь дважды осыпал вас милостями, а теперь ещё и пригласил на праздник Огня. Помните, в детстве мы мечтали вместе поехать в пустыню и отпраздновать его там… Жаль, сегодня я не смогу составить вам компанию…
Она с тоской смотрела на Е Цюйшань, ожидая реакции. Думала, что играет безупречно, но на деле её намерения были прозрачны, как стекло.
[Девушка, берегитесь этой лисицы! Когда вы полдня пролежали без сознания, она даже не заглянула проведать. Ясно, что у неё каменное сердце!] — мысленно возмущалась нянька Фэн.
Е Цюйшань понимала это лучше всех.
Она отбросила прежнюю жалость и холодно ответила:
— Верно, я еду на банкет. Но государь прислал лишь одно приглашение. Хоть бы и очень хотелось, я не могу взять с собой младшую сестру.
Это была правда, но звучала особенно обидно. Лицо Е Ийин постепенно потемнело, глаза налились кровью, грудь судорожно вздымалась. Наконец, сквозь зубы она прошипела:
— Старшая сестра — великая особа, которой суждено взлететь высоко. Я, простая смертная, не смею и мечтать о таком.
С этими словами она развернулась и ушла, оставив Е Цюйшань одну с печальным выражением лица.
Иногда она задавалась вопросом: не слишком ли много уступает она, раз Е Ийин осмелилась так далеко зайти?
Когда же их сестринские узы снова станут крепкими?
Но времени на размышления не было. Вздохнув, она села в карету и направилась ко дворцу. По дороге до неё доносились звуки праздничной торговли и хлопки фейерверков.
Для пограничных народов праздник Огня — то же самое, что для ханьцев Новый год. По преданию, в этот день все выходят на улицу, разжигают костры и водят хороводы вокруг огня, готовя угощения.
Когда Е Цюйшань впервые услышала об этом, она была поражена, но теперь с нетерпением ждала возможности увидеть всё своими глазами. Волнение перемешивалось с тревогой и любопытством.
Наконец карета подъехала к дворцовым воротам. Издалека уже было видно, как строго охраняется вход. Е Цюйшань спешилась и пошла пешком.
К её удивлению, прямо перед ней находилась процессия маркизского дома Линнаня. Маркиз и его супруга окружены слугами, а на бамбуковых носилках, которые несли четверо слуг, восседал Мэн Сюаньи.
— У него же нога не повреждена, зачем ехать на носилках? — удивилась Е Цюйшань.
В этот момент маркиза обернулась и заметила её. Е Цюйшань поспешила подойти и поклонилась:
— Цюйшань кланяется маркизу, госпоже маркизе и наследному сыну.
Ещё не закончив поклон, её подхватила добродушная маркиза:
— Посмотри, маркиз, это та самая девушка, что спасла нашего Сюаньи!
Маркиз, в отличие от своей супруги, был суров и неприветлив. Он лишь кивнул в знак благодарности, и его строгость внушала трепет.
Е Цюйшань не смутилась и скромно ответила. Такое самообладание в столь юном возрасте вызвало у маркиза уважение.
Тут в разговор вмешался хрипловатый голос юноши, обращённый к Е Цюйшань:
— Почему девушка Е идёт пешком? Мама сказала, у вас тоже проблемы с ногой.
Он нахмурил брови и обернулся. За время выздоровления Е Цюйшань поправилась, а Мэн Сюаньи, напротив, стал ещё стройнее. Его лицо, ещё недавно с чертами мальчика, теперь приобрело мужественные очертания: скулы стали резче, нос — прямым и благородным. Казалось, он за одну ночь превратился из мальчишки в юношу.
Е Цюйшань была удивлена переменами, но понимала: внешность может измениться, а нрав — нет. Этот юноша на носилках, гордый и надменный, всё ещё тот самый беспутный наследник.
— Благодарю за заботу, младший дядюшка. Мои ноги действительно слабы, но после отдыха я вполне могу ходить сама, — вежливо ответила она.
Услышав обращение «младший дядюшка», Мэн Сюаньи так растерялся, что спрыгнул с носилок.
— Какой ещё дядюшка?! У меня нет такой взрослой племянницы! Не болтай глупостей! — Он подбежал к ней, демонстрируя полную подвижность ног.
— Я просто следую примеру сестёр Чжуо Си и других, — робко оправдывалась Е Цюйшань. — Если наследный сын не желает, чтобы я так его называла, я, конечно, перестану.
Мэн Сюаньи, увидев её растерянный вид, растерялся сам: сказать — неловко, не сказать — обидно. Он открыл рот, но только разозлился на самого себя.
— Сюаньи! Мы во дворце! Не кричи так громко! — строго одёрнул его маркиз.
Мэн Сюаньи, хоть и боялся отца, обиженно отвернулся и вернулся к носилкам.
— Вы, четверо, уносите эти носилки обратно! — приказал он слугам.
— Сюаньи? — удивилась маркиза. — Почему не хочешь ехать?
— Я мужчина! Лёгкая царапина — и то сажать на носилки? Мама, впредь не заставляйте меня так ездить, а то вырасту настоящим распущенным бездельником! — заявил он с важным видом.
— А?! — Маркиза остолбенела. Ведь это он сам упросил её устроить носилки!
Е Цюйшань, не зная всей подоплёки, решила, что мать избаловала сына, и искренне обрадовалась, увидев, как он «повзрослел». Ей даже вспомнился младший брат — вот бы и он стал таким разумным!
Пока они разбирались, процессия уже собиралась двигаться дальше, но тут сзади раздался звонкий, знакомый голос:
— Какая неожиданная встреча! Маркиз и госпожа маркиза!
Е Цюйшань обернулась и увидела роскошные носилки, в которых восседала великолепная Гэнская тайфэй.
— Ах, и моя племянница Цюйшань здесь! — обрадовалась тайфэй, заметив её. — Давно не виделись! Подойди-ка поближе, дай взглянуть.
http://bllate.org/book/7194/679211
Готово:
