Несколько юношей вступили в рукопашную схватку с убийцей, не подозревая, что тот — мастер боевых искусств. Даже оказавшись в окружении, он остался невредимым. Всего через несколько обменов ударами все юноши получили ранения и постепенно начали терять преимущество.
Видя, как складывается битва, Е Цюйшань в отчаянии толкнула Мэн Сюаньи:
— Господин наследник! Убийца явно пришёл за вами! Прыгайте в воду и плывите к берегу за подмогой — мы ещё немного задержим его здесь!
Мэн Сюаньи энергично замотал головой:
— Нельзя, нельзя! Мы уже далеко от берега — если я прыгну, убийца получит шанс!
Про себя же он думал: «Я ведь совершенно не умею плавать… Если сейчас спрыгну с лодки, точно утону…»
Выходит, этот бесполезный наследник ещё и не умеет плавать… Е Цюйшань была одновременно в ярости и в отчаянии, и слова застряли у неё в горле.
Их бездействие подорвало боевой дух остальных. Вскоре нападавших полностью подавили, и убийца вырвался из окружения, стремительно переместившись к корме лодки…
— Господин наследник, бегите! — снова Чжао Цзинлоу самоотверженно заслонил его от клинка убийцы. В панике Е Цюйшань и Чжао Чжоуси схватили Мэн Сюаньи и потащили к носу лодки.
Лодка уже находилась в нескольких чжанах от берега, но, к счастью, люди на берегу наконец заметили происходящее. Несколько слуг, умеющих плавать, уже прыгнули в воду и плыли к ним.
Теперь всё зависело от того, сумеют ли они продержаться хотя бы немного дольше…
Е Цюйшань заметила у своих ног шест для отталкивания и без колебаний схватила его.
— Двоюродная сестра Цюйшань, что ты собираешься делать? — запыхавшись, спросила Чжао Чжоуси.
Е Цюйшань не ответила, а изо всех сил протянула шест к корме и резко взмахнула им в сторону убийцы. В тот самый момент, когда тот собирался нанести смертельный удар поверженному Чжао Цзинлоу, шест помешал ему — и Чжао Цзинлоу избежал гибели.
Разъярённый убийца резко пнул Чжао Цзинлоу в сторону, затем дважды взмахнул мечом — и шест в руках Е Цюйшань сократился наполовину. Затем он, сверкая зловещим взглядом, направился к носу лодки…
— Он… он идёт сюда… Дайте мне ваш шест! Пусть я задержу его, а вы бегите! — Мэн Сюаньи, стараясь сохранить хладнокровие, встал перед женщинами и обратился к Е Цюйшань, но дрожащий голос выдавал его страх.
Это был неплохой план: пусть бесполезный наследник станет приманкой, а пока убийца будет занят им, остальные смогут спастись…
Но действительно ли стоило жертвовать жизнью наследника?
Е Цюйшань стиснула зубы. Раз уж всё равно смерть неминуема, лучше рискнуть и попытаться вырваться. Приняв решение, она изо всех сил толкнула шестом прямо в Мэн Сюаньи.
— Е Цюйшань, что ты делаешь?! — закричал Мэн Сюаньи в ужасе, когда она загнала его к самому борту.
— Простите меня, господин наследник! Продержитесь до прибытия подмоги — и вы спасётесь! — с этими словами она без малейшего колебания толкнула его за борт…
Мэн Сюаньи, словно деревянная кукла, рухнул в воду. Лишь когда озерная вода хлынула ему в рот и нос, он инстинктивно начал барахтаться… Изо рта вырывались обрывки слов: «Я… не умею… плавать…»
На лодке никто не обращал на него внимания. Все думали, что убийца обязательно прыгнет следом за наследником, чтобы добить его в воде. А там, где он окажется не так подвижен, как на суше, его можно будет обезвредить.
Однако убийца лишь постоял у борта, внимательно глядя в воду, и так и не прыгнул.
Оказывается, он тоже не умел плавать!
Мгновенно поняв его слабость, Е Цюйшань обрадовалась и громко крикнула остальным:
— Быстрее! Все прыгайте в воду!
Как только она произнесла эти слова, женщины наконец осознали замысел. Забыв обо всех правилах приличия, они зажали носы и, зажмурившись, бросились в озеро.
Вокруг лодки сразу же поднялся шум — будто в кипящий котёл одновременно высыпали целую миску пельменей…
Е Цюйшань умела плавать, поэтому, оказавшись в воде, не растерялась. Рядом с ней барахтался Мэн Сюаньи. Несмотря на свою глупость, он оказался сообразительным: в минуту смертельной опасности заставил себя успокоиться и даже начал улавливать основные движения плавания.
Он то всплывал, то погружался, но пока не тонул.
Однако убийца на лодке оказался не из тех, кто легко сдаётся. Решив во что бы то ни стало убить Мэн Сюаньи, он с разбегу прыгнул в воду…
— Господин наследник, берегитесь! — закричала Е Цюйшань в ужасе.
Мэн Сюаньи попытался защититься, но не успел увернуться — клинок убийцы вонзился ему в спину. Красная кровь растеклась по воде, и от боли Мэн Сюаньи ослабел, начав стремительно погружаться…
Увидев, что он вот-вот погибнет, Е Цюйшань забыла обо всех условностях и немедленно поплыла к нему. Схватив его подмышки, она вытолкнула его голову на поверхность.
— Е Цюйшань… бегите… не надо… ради меня… — в полубессознательном состоянии Мэн Сюаньи всё ещё думал о её безопасности, и это тронуло Е Цюйшань.
…
Убийца, не умеющий плавать, после одного удара тоже начал тонуть. Е Цюйшань, крепко держа Мэн Сюаньи, изо всех сил поплыла к берегу.
Но он был мужчиной, и вскоре силы покинули её. Она поняла, что оба сейчас пойдут ко дну.
К счастью, в этот момент подоспели слуги. Один из них взвалил Мэн Сюаньи себе на спину, другой — Е Цюйшань. Наконец-то они смогли свободно дышать и избежали неминуемой гибели…
Е Цюйшань уже совсем выбилась из сил и, почувствовав безопасность, потеряла сознание.
Когда Е Цюйшань снова открыла глаза, она уже лежала дома. Голова была тяжёлой, а колени — холодными и ноющими.
Перед ней собралась целая толпа: старая госпожа Чжао, её отец Е Фан и мачеха госпожа Хэ. Увидев, что она пришла в себя, все облегчённо вздохнули и подошли поближе, тихо расспрашивая о самочувствии.
— Дитя моё, наконец-то очнулась… Это вся моя вина. Хотела пригласить тебя прогуляться, а чуть не погубила тебя в руках злодея… — старая госпожа Чжао, растроганная до слёз, сжала её руку. Она искренне чувствовала вину: уже побывала в маркизском доме Линнаня, принесла извинения и, убедившись, что наследник вне опасности, поспешила в дом Е. Всё это время она не отходила от постели внучки, страшась за её жизнь.
Е Цюйшань не хотела, чтобы пожилая женщина из-за неё так волновалась. Хотя голова раскалывалась от боли, она постаралась выглядеть спокойной и даже улыбнулась:
— Бабушка, не вините себя. Никто не мог предвидеть появление убийцы. Со мной всё в порядке, прошу вас, не переживайте.
Её лицо было бледным и чистым, как фарфор, а глаза сияли ясностью и добротой. Такие слова, исходящие от такой девушки, не могли не тронуть сердце старой госпожи Чжао.
— Хорошая моя девочка, отдыхай как следует. Если чего-то захочешь — сразу скажи бабушке, я всё тебе достану! — тепло сказала старая госпожа, крепко держа её руку.
Почувствовав заботу, Е Цюйшань растрогалась и поблагодарила. Но тут ей в голову пришла важная мысль:
— Бабушка, как там господин наследник?
— С ним всё хорошо, его уже отправили домой для лечения. Он сам сказал, что именно ты спасла ему жизнь. Завтра госпожа маркиза лично приедет поблагодарить тебя! — радостно сообщила старая госпожа Чжао.
Она нежно отвела прядь волос с лица Е Цюйшань и ласково спросила:
— Расскажи, дитя моё, как всё случилось? Твои двоюродные сёстры говорили, что именно ты сохранила хладнокровие и спасла всех.
Е Цюйшань кивнула и подробно рассказала всё, что произошло на лодке. Разумеется, она умолчала о том, что слышала мысли убийцы, сказав лишь, что заметила у него оружие и заподозрила неладное.
Когда она закончила, все в комнате были поражены. Некоторое время они молча смотрели на неё, а потом единогласно засыпали похвалами.
— Прекрасно, прекрасно! И смелая, и умная! Настоящая потомок рода Чжао! — воскликнула старая госпожа Чжао, ласково похлопав Е Цюйшань по щеке. Внучка становилась ей всё дороже и дороже.
Е Цюйшань скромно улыбнулась, но её взгляд случайно упал на отца — Е Фана. Тот мрачно хмурился, явно недовольный словами матери о «потомке рода Чжао».
Е Цюйшань знала, что её отец — человек прямолинейный и вспыльчивый. Она испугалась, что он в гневе наговорит бабушке грубостей и окончательно испортит отношения между двумя семьями. Поэтому она поспешила улыбнуться и мягко сказала:
— Бабушка, со мной всё в порядке. Вы так долго сидели у моей постели — вам нужно отдохнуть. Пожалуйста, возвращайтесь домой.
Старая госпожа Чжао кивнула, решив, что внучке действительно нужно отдохнуть, и встала, чтобы уйти.
Хотя она была очень добра к Е Цюйшань, к Е Фану и госпоже Хэ она относилась холодно и равнодушно. Просто кивнув Е Цюйшань, она оперлась на руку служанки и вышла.
Е Цюйшань тут же сделала отцу знак глазами:
— Папа, проводи бабушку. Она ведь так долго здесь сидела — устала наверняка.
Е Фан не хотел идти за этой «старой упрямицей», но не выдержал умоляющего взгляда дочери и, помедлив, всё же последовал за ней.
Увидев это, Е Цюйшань наконец перевела дух и опустилась на подушку…
Все эти годы её отец не продвигался по службе. Кроме собственных недостатков, на это сильно влияло намеренное давление со стороны рода Чжао. Сегодня приход бабушки в дом Е стал первым шагом к примирению. Теперь всё зависело от того, поймёт ли её отец этот жест.
Но со своим упрямым и вспыльчивым характером… надежды мало…
Е Цюйшань тяжело вздохнула.
— Цюйшань, — тихо окликнула её госпожа Хэ, подходя к постели. На лице её читалась редкая для неё тревога. — Лекарь Чэн сказал, что твои колени ещё не зажили, а теперь ты ещё и окунулась в холодную воду. Отныне в дождливую погоду они будут болеть…
— Вот как… Неудивительно, что, проснувшись, я почувствовала, будто в коленях зияет рана, из которой сочится холод… Значит, я заработала ревматизм… — нахмурилась Е Цюйшань. Она ещё так молода, а уже страдает от такой болезни… Что же будет дальше?
Увидев её бледное лицо и подавленное выражение, госпожа Хэ сжалась сердцем. Ведь именно она виновата в том, что у девушки повреждены колени — наказание, которое она наложила, и стало причиной осложнений.
Она аккуратно накрыла руки Е Цюйшань одеялом и, поправив уголки, мягко пообещала:
— Не волнуйся, Цюйшань. В аптеке продаются специальные тёплые наколенники. Я куплю их для тебя. Главное — хорошо лечись, и никаких последствий не останется.
Впервые она назвала себя «матерью» в присутствии Е Цюйшань, и та удивилась.
— Мама, вы так добры ко мне, — искренне поблагодарила Е Цюйшань, крепко сжав её руку. Эта неожиданная забота растрогала её до слёз.
Госпожа Хэ замерла на месте, приоткрыла рот, но ничего не сказала. Только ещё раз поправила одеяло.
Но Е Цюйшань услышала её внутренний голос, полный тепла: «Хорошая доченька…»
На следующий день сама госпожа маркиза приехала с благодарственными подарками. Среди них были дорогие кордицепс и женьшень, а также самые нужные Е Цюйшань тёплые наколенники.
Госпожа маркиза оказалась очень предусмотрительной хозяйкой. Будучи дочерью принцессы Цюйюй, родной сестры Верховного Императора, она, несмотря на высокое происхождение, вела себя просто и доступно, что даже смутило Е Цюйшань.
В этот момент госпожа маркиза держала её руку в своих и искренне благодарила:
— Девушка Е, вчера вы рисковали жизнью, чтобы спасти моего сына. Мы, дом маркиза Линнаня, навсегда запомним эту услугу. Если у вас возникнут трудности — обращайтесь к нам или к маркизу. Род Мэн обязательно поможет!
Е Цюйшань не ожидала такой прямоты от госпожи маркизы. Ведь она всего лишь поддержала Мэн Сюаньи в воде, чтобы тот не утонул — разве это «рисковать жизнью»?
Она испугалась, что госпожа маркиза ошибочно поверит слухам. А когда Мэн Сюаньи очнётся и расскажет правду, её сочтут хитрой интриганкой, которая преувеличила свою роль ради выгоды…
Е Цюйшань сжала руку госпожи маркизы, собираясь объяснить всё как есть, но вдруг услышала её мысли:
«Раньше мне говорили, что девушка Е — скромная и благородная особа. Сегодня я убедилась сама: она поистине изящна и чиста, как лотос. Неудивительно, что мой сын, едва очнувшись, прежде всего спросил о её здоровье… Эта девушка — настоящая добродетельница: ради спасения Сюаньи она пожертвовала своей репутацией и даже получила увечье… А Сюаньи так о ней заботится… Может, стоит взять её в наш дом в качестве невестки? Так мы и отблагодарим её, и устроим судьбу…»
Услышав такие мысли, Е Цюйшань пришла в ужас.
http://bllate.org/book/7194/679210
Готово:
