Все переглянулись, обменялись взглядами и дружно расхохотались.
— Да разве ж это сложно! Это же твои любимые фиолетовые виноградины из Западных земель, сестра, — без труда разгадал Чжао Цзинлоу. Загадка его сестры оказалась слишком простой: предмет ещё не достали, а все уже угадали.
Чжао Чжоуси, раскрытая на месте, слегка покраснела и, обиженно топнув ножкой, воскликнула:
— Ладно, ладно! Сама виновата — сама и пью!
Она вернулась на своё место и одним глотком осушила бокал фруктового вина, за что её дружно поддразнили. Когда смех утих, очередь перешла к Чжао Цзинлоу, сидевшему слева от неё. Тот направился за ширму, чтобы загадать свою загадку.
Чжао Цзинлоу оказался искуснее сестры: его загадка была посложнее, и гости долго ломали голову, но так и не смогли отгадать. Естественно, он выиграл, и всем пришлось выпить штрафное вино. Е Цюйшань тоже сделала глоток чая.
Следующие раунды проходили с переменным успехом, но настроение становилось всё веселее. Штрафы выросли с одного бокала до двух. К счастью, фруктовое вино было слабым, и даже после нескольких бокалов гости лишь слегка порозовели, но не опьянели.
Когда настала очередь молодого повесы из маркизского дома Мэн Сюаньи, он, как всегда, сидел с высокомерным видом, будто фруктовое вино ему было не по вкусу.
— Если угадаете мою загадку, я сам выпью три бокала. А если нет — вы пьёте по три, — заявил он, подняв три пальца, и выглядел при этом крайне вызывающе.
Гости замерли, но перечить не посмели и кивнули в знак согласия.
Е Цюйшань про себя застонала: её чашка была гораздо больше винных бокалов, и после трёх-четырёх чашек чая в животе уже плескалась целая река. Ещё один проигрыш — и она лопнет от чая!
Пока она мрачно размышляла, Мэн Сюаньи уже скрылся за ширмой. Оттуда доносился какой-то странный шорох. Наконец он вышел, гордо подняв голову, и все поняли: загадка будет непростой.
— Моя загадка состоит всего из четырёх слов: «Белый дракон пересекает реку». Попробуйте угадать.
Едва он произнёс эти слова, слуга принёс поднос, накрытый красной тканью. Под ней что-то едва заметно выпирало, но разглядеть предмет было невозможно.
Загадка действительно оказалась трудной.
— Может, это белый чай? — предположил Чжао Цзинлоу.
Мэн Сюаньи покачал головой:
— Нет.
— Тогда, может, ивовый пух? — рискнул другой гость.
Он снова отрицательно мотнул головой.
Один за другим предлагали варианты, но все были мимо. Гости недоумевали, глядя на маленький предмет под тканью.
Неужели наследник маркизского дома действительно спрятал там маленького белого дракона?
Когда все замолчали, Мэн Сюаньи торжествующе усмехнулся:
— Раз никто не угадал, пейте по три бокала, как и договаривались!
— Погодите… — вдруг подала голос Е Цюйшань. Она встала. — Могу ли я, господин наследник, подойти поближе? Обещаю — ткань не трону.
Ради спасения своего желудка ей необходимо было воспользоваться своим даром чтения мыслей.
Мэн Сюаньи, полный уверенности в своей загадке, без колебаний согласился, презрительно усмехнувшись.
Е Цюйшань подошла к подносу, который держал слуга. Она нарочно протянула руку, чтобы взять его, и будто бы не удержала — поднос накренился.
Мэн Сюаньи мгновенно схватил его за край, не дав содержимому упасть.
— Неужели госпожа Е решила сжульничать, раз проиграла? — сердито бросил он, всё ещё держа поднос.
Но не знал он, что в этот миг его мысли уже достигли ушей Е Цюйшань через поднос:
«Хорошо ещё, что мой светильник лёгкий, а то эта хитрая девчонка устроила бы мне неприятности…»
«…»
Он назвал её хитрой девчонкой!
Е Цюйшань рассмеялась от злости и отпустила поднос.
— Господин наследник ошибаетесь. Я уже отгадала вашу загадку. Просто рука дрогнула.
— О? — Мэн Сюаньи всё так же самодовольно усмехался. — Так скажи, что там под тканью? Если угадаешь, я выпью ещё один бокал!
Ставки возросли, и гости затаили дыхание.
Е Цюйшань не испугалась. Она улыбнулась, и её улыбка напомнила цветение груши после дождя.
— Полагаю, под тканью — светильник. «Белый дракон пересекает реку» — это образное описание фитиля в нём. Верно ли я угадала?
Её мягкий, мелодичный голос прозвучал в тишине. Все ахнули, но тут же засомневались.
— Но, дядюшка, — первой заговорила Чжао Чжоуси, — предмет на подносе такой маленький! У нас на корабле светильники куда крупнее…
И самой Е Цюйшань это казалось странным, но она верила тому, что услышала в мыслях. Спокойно и уверенно она сняла красную ткань.
На подносе действительно лежал светильник, но кто-то отломил от него верхнюю часть, оставив лишь подставку — поэтому он и выглядел так компактно.
Е Цюйшань угадала! Все избежали штрафа и радостно зааплодировали. Молодые господа из рода Чжао громко смеялись, подшучивая над Мэн Сюаньи:
— Наследник маркизского дома сломал светильник старой госпожи! Придётся покупать новый, ха-ха-ха!
Лицо Мэн Сюаньи потемнело. Не говоря ни слова, он вернулся на место, налил полный бокал вина и выпил. Затем налил снова — и снова осушил. Так повторил четыре раза подряд. После этого он уже пошатывался.
Увидев, что он пьян, гости не стали его больше дразнить. Несколько молодых господ подошли, чтобы проводить его на берег отдохнуть, но он резко отмахнулся.
— Теперь очередь Е Цюйшань загадывать! — вызывающе бросил он. — Если я угадаю, ты сама пьёшь четыре бокала!
Е Цюйшань нахмурилась: этот маленький тиран, похоже, не собирался успокаиваться. Но разве она, обладающая даром чтения мыслей, боится пьяного мальчишки? Она гордо подняла подбородок и согласилась.
— Хорошо. Пусть теперь загадку загадаю я, а вы, господа, будете отгадывать. — Е Цюйшань взяла поднос, и в её глазах блеснула хитрость. — Всё, что есть на корабле, уже использовали мои братья и сёстры. Позвольте мне выйти за борт и найти что-нибудь свеженькое. Обещаю — на берег не ступлю.
Мэн Сюаньи, уже усевшись на своё место, первым крикнул:
— Конечно, выходи!
Е Цюйшань кивнула и, подозвав слугу, вышла из каюты.
Едва за ней опустилась занавеска, она плотно прикрыла её, чтобы снаружи ничего не было видно, и направилась к шесту у носа корабля.
Шест, длиной почти в три метра, стоял, прислонённый к борту. Е Цюйшань схватилась за его верхний конец и велела слуге:
— Сходи на берег, принеси нож. Я отрежу кусок — пусть уж точно никто не угадает!
Она уже представляла, как все будут в недоумении. Но слуга не двинулся с места. Е Цюйшань удивлённо посмотрела на него — тот стоял, опустив голову.
— Ты чего? — начала она было, но тут он заговорил:
— Госпожа, не нужно идти на берег. У меня с собой кинжал.
Он полез в одежду и вытащил оттуда клинок. «Цзинь!» — сверкнуло лезвие на солнце.
— Тогда… отнеси шест на корабль, — сказала Е Цюйшань, прищурившись.
Слуга кивнул и вытащил шест из воды.
Е Цюйшань всё больше тревожилась. Какой слуга носит при себе оружие?
Она внимательно разглядывала его. Его черты лица были резкими, волосы — чёрными, но под грубой тканевой шапкой выбивались завитые пряди. А у самых корней… они были золотистыми!
Этот человек явно не из династии Цзинь!
Сердце Е Цюйшань забилось быстрее. Она осторожно дотронулась до шеста, и мысли слуги хлынули в её сознание:
«Эти господа и госпожи безоружны. Лучше сразу действовать — и прикончить этого пьяного наследника!»
«…!»
Е Цюйшань похолодела.
«Этот человек — не слуга, а убийца!»
Узнав столь страшную тайну, она задрожала. Оглянувшись, увидела: берег пуст, даже Можян нигде нет. В каюте остались одни беззащитные господа, и ни одного слуги. На всём корабле — только этот лже-слуга.
Тот уже поднял лицо — глубокие глаза, пронзительный взгляд. Он провёл кинжалом по шесту и спросил хриплым, с акцентом голосом:
— Госпожа Е, как именно вы хотите обрезать шест?
Акцент окончательно убедил Е Цюйшань: он не из династии Цзинь. Возможно, тэнский варвар или человек из Цянского царства. Как он проник в свиту рода Чжао? И один ли он?
Как бы то ни было, она теперь словно рыба в кипящем котле. Бежать за помощью на берег — невозможно. Если она проявит хоть тень подозрения, этот убийца первым ударит её.
В отчаянии она заметила, что убийца начал прищуриваться. Сердце её ёкнуло, и она быстро сказала:
— Просто отрежь небольшой кусочек для подноса.
Убийца пристально посмотрел на неё, но кивнул и начал резать бамбук.
— Ладно, режь. Когда я позову, ты войдёшь с подносом. Пока не позову — ни шагу внутрь! Понял? — настойчиво повторила Е Цюйшань.
Дождавшись его кивка, она, чтобы не вызывать подозрений, спокойно вернулась в каюту, плотно задёрнув занавеску за собой. Лишь убедившись, что снаружи ничего не видно, она повернулась к гостям, бледная как смерть.
— Моя загадка готова, — громко объявила она, подходя к Мэн Сюаньи. — Господин наследник пообещал выпить четыре бокала, если угадает. Так слушайте же: за бортом…
Она наклонилась к самому уху Мэн Сюаньи и прошептала:
— За бортом лжеслуга, который хочет тебя убить!
— Что?! — Мэн Сюаньи вскочил, и вино как будто выветрилось. — Кто хочет меня убить?
Он крикнул так громко, что все замерли в изумлении. Е Цюйшань не успела его остановить.
— На корабле убийца?
— Не ошиблась ли ты, кузина?
— Быстрее на берег!
Молодые господа из рода Чжао загалдели в панике. Никто не заметил, как Е Цюйшань пыталась всех успокоить жестом.
В этот момент корабль внезапно качнуло. Все пошатнулись. Занавеска у входа распахнулась, и в каюту вошёл человек в чёрных сапогах. Затем показалось лицо — с глубокими чертами и полусветлыми кудрями.
— Загадка госпожи Е… у меня в руках, — произнёс он с сильным акцентом и зловеще усмехнулся.
На мгновение воцарилась тишина. Затем Е Цюйшань закричала:
— Убийца! Беги, наследник!
Она с силой потянула оцепеневшего Мэн Сюаньи в сторону.
— Вы на воде. Куда побежите? — насмешливо бросил убийца. Он уже успел снять цепь, и корабль унесло вглубь реки.
Сбросив маску, убийца резко сорвал красную ткань с подноса. Под ней оказались два длинных меча, сверкающих холодным блеском. Он схватил их и, оттолкнувшись ногой, бросился прямо на Мэн Сюаньи.
В последний миг Мэн Сюаньи упал в сторону, но уклониться полностью не успел. Инстинктивно поднял руки, ожидая удара… но боли не последовало.
Он осторожно открыл глаза — перед ним стоял Чжао Цзинлоу, прикрывший его гуцином.
Выросшие в военном роду, молодые господа Чжао хоть и не были профессиональными воинами, но владели оружием и умели драться. В отличие от изнеженного наследника маркизского дома, который и с десятилетним ребёнком не мог справиться.
Все братья Чжао окружили убийцу. Тот, оставшись один против нескольких, был вынужден сосредоточиться на обороне.
Остальные — девушки и Мэн Сюаньи — отступили к корме и начали звать на помощь. Но корабль уже далеко уплыл, и с берега их не слышали. Девушки метались, как муравьи на раскалённой сковороде.
http://bllate.org/book/7194/679209
Готово:
