— …Ваше величество, — Чу Цзи слегка опешил от резкости Шэнь Сюаньнина и на мгновение замер. — Министр не знает, почему Су Инь так разгневана. У меня лишь одна служанка-наложница, я никогда не давал обета в браке и не брал других наложниц. Я искренне люблю её. Если ей так важно это, то впредь я не возьму ни одной наложницы.
Су Инь на миг почувствовала, как сердце дрогнуло, но тут же вспомнила о той самой служанке — и снова стало больно.
Шэнь Сюаньнин тоже почувствовал лёгкую дрожь в груди и с тревогой ждал: не поколеблется ли Су Инь?
Он встал из-за императорского письменного стола и направился к Чу Цзи:
— А сам генерал верит в эти слова?
— Министр восхищается Су Инь, — твёрдо ответил Чу Цзи. — С того самого дня, как я впервые заговорил с ней о браке, я хотел относиться к ней с полной искренностью.
— Это потому, что генерал сейчас любит её. Но если однажды перестанет? Сможет ли генерал сдержать обещание не брать наложниц?
Чу Цзи растерялся от этого вопроса.
Шэнь Сюаньнин усмехнулся и шаг за шагом приблизился к нему:
— Если однажды генерал встретит кого-то, кто покажется ему лучше неё, не решит ли тогда, что тот человек важнее? Генерал и сам не может знать наверняка, верно? Поэтому, по мнению императора, лучше не давать ей подобных обещаний.
Он уже стоял рядом с Чу Цзи. Тот молча смотрел на него, а император понизил голос:
— Даже я не осмеливаюсь давать ей такое обещание.
Чу Цзи вздрогнул от изумления. Их взгляды встретились. Шэнь Сюаньнин спокойно улыбнулся и тихо добавил:
— Ни ты, ни я не достаточно хороши для неё. Не будь эгоистом — позволь ей жить так, как она хочет.
— Ваше величество… — изумлённо прошептал Чу Цзи. — Вы действительно…
— Она в покоях. Скажи ещё хоть слово — и я лишу тебя должности, — спокойно произнёс Шэнь Сюаньнин.
Чу Цзи пришлось проглотить всё, что собирался сказать. Император вернулся к письменному столу и открыто добавил:
— Генералу стоит хорошенько подумать. Если ты действительно можешь пообещать, что после свадьбы никогда не возьмёшь наложниц, возможно, я попробую уговорить её. В противном случае — больше не упоминай об этом.
Он не знал, какие чувства испытывал, произнося эти слова. Отчасти он хотел, чтобы Су Инь увидела всё яснее; отчасти же надеялся, что Чу Цзи действительно даст обещание — и тогда Су Инь сможет вернуться к нему.
Ведь Чу Цзи — достойный человек, и, похоже, Су Инь всё ещё питает к нему некоторые чувства.
Ему по-настоящему хотелось, чтобы Су Инь была счастлива. Это было важнее, чем самому жениться на ней.
Шэнь Сюаньнин с противоречивыми чувствами посмотрел на Чу Цзи. Тот стоял, опустив голову, и тоже был в смятении.
Он действительно хотел взять Су Инь в жёны. С тех пор как познакомился с ней, мир стал ярче — даже победа в бою не дарила такого счастья.
Но вопрос императора заставил его задуматься.
Дело было не только в том, что император оказывал давление или что нарушение обещания будет считаться обманом государя. Прежде всего, Су Инь — прекрасная девушка, и он не мог позволить себе дать поспешное обещание под влиянием чувств, а потом предать её.
Он не считал, что иметь служанку-наложницу — это что-то предосудительное, но и Су Инь совершенно ни в чём не виновата.
— Министр… — после долгого молчания Чу Цзи глубоко поклонился. — Министр удаляется.
Он просто ушёл?
Су Инь в покоях оцепенела от изумления. В груди будто образовалась пустота, но, похоже, так и должно было быть.
Она слышала весь разговор от начала до конца. Лишь несколько тихих фраз, когда оба мужчины стояли слишком близко, не долетели до неё, но всё остальное — каждое слово — она уловила.
Чу Цзи искренне считал, что служанка-наложница — пустяк. Шэнь Сюаньнин тоже не видел в этом ничего дурного. Значит, она слишком многого требует.
Но именно таким она и хотела видеть своего мужа. Она не желала идти на компромиссы, не хотела уступать — ведь это прекрасное чувство. Если оно не прекрасно, зачем же все поэты и писатели в книгах стремятся к нему?
Пока она погружалась в размышления, дверь покоев перед ней открылась.
Она машинально подняла глаза. Шэнь Сюаньнин с беспокойством смотрел на неё:
— Ты в порядке?
Су Инь без выражения покачала головой:
— Благодарю Ваше величество.
— Прогуляемся? — предложил он. — Мне тоже хочется подышать свежим воздухом. Пойдём вместе?
Она кивнула и вышла из покоев. Вместе с императором она покинула Зал Цяньцин. Осенний полдень был прохладным, но не холодным, и они медленно шли по дворцовой дороге. Долгое время никто не проронил ни слова.
Такая атмосфера легко внушала тревогу. Слуги, встречавшиеся по пути, думали, что император в дурном расположении духа, и, дрожа, падали на колени, не осмеливаясь издать ни звука.
Наконец Шэнь Сюаньнин фыркнул и начал лихорадочно искать тему для разговора, чтобы разрушить это пугающее молчание.
Но Су Инь опередила его:
— Ваше величество, как прошёл вчера праздник середины осени с благородными девушками?
— …Хорошо, — неловко усмехнулся Шэнь Сюаньнин.
Су Инь опустила глаза и мягко улыбнулась:
— Раз есть та, кто угодил Вашему величеству, пусть скорее состоится свадьба. Тогда вы сможете начать самостоятельное правление.
— Да, — кивнул он и, словно про себя, добавил: — Я тоже хочу как можно скорее начать самостоятельное правление.
Если бы не это желание, он бы не спешил с браком. Такой выбор наложниц заставлял его чувствовать, что у него нет и шанса перед Су Инь.
Неподалёку Юй Линлань выходила из покоев госпожи Ли. Она специально пришла за благодарственным подарком, который госпожа Ли подготовила для неё, но подарок оказался таким щедрым, что одной ей не унести.
Госпожа Ли отправила с ней служанку, а сама проводила Юй Линлань до ворот двора. И в этот момент госпожа Ли подняла глаза и увидела вдали Шэнь Сюаньнина и Су Инь.
Она замерла от удивления: Су Инь шла почти вровень с императором.
И оба выглядели совершенно спокойными и довольными.
— Его величество и тётушка Су… — с сомнением посмотрела госпожа Ли на Юй Линлань.
Юй Линлань тоже на миг опешила, но быстро сообразила, как ответить.
Она не знала, есть ли у императора чувства к тётушке Су, но если благородные девушки поверят, что есть, этого будет достаточно.
— Его величество очень добр к тётушке Су, — с особым акцентом на последних словах сказала Юй Линлань и улыбнулась. — Вы, вероятно, слышали некоторые слухи во дворце.
— Но некоторые говорят, что это неправда, — заметила госпожа Ли.
— Да, на самом деле Его величество относится к тётушке Су гораздо лучше, чем говорят слухи, — с улыбкой продолжила Юй Линлань. — Когда тётушка Су болеет, император непременно навещает её. Если ей грустно, он старается её утешить.
Госпожа Ли на миг застыла, но вскоре снова улыбнулась:
— Поняла. Благодарю вас, госпожа.
Юй Линлань больше ничего не сказала, поклонилась и ушла. Госпожа Ли ещё некоторое время смотрела вдаль на Су Инь и вдруг почувствовала сильное беспокойство.
Су Инь была слишком прекрасна.
Не яркой, ослепительной красотой, а мягкой, умиротворяющей. Госпожа Ли представила: если во дворце обязательно должна быть любимая наложница, то именно такой тип и самый опасный — ведь она выглядит такой добродетельной, что никто не поверит, будто она соблазнительница.
Госпожа Ли надолго застыла на месте, колеблясь, стоит ли подойти и поклониться. Но, сделав пару шагов, остановилась.
Она увидела, как Су Инь чуть не споткнулась, а император тут же поддержал её. Всё выглядело так естественно, непринуждённо и прекрасно.
Что ей было делать там? Госпожа Ли глубоко вздохнула и молча вернулась в свои покои.
·
Благородные девушки на этот раз провели во дворце довольно долго — до самого Нового года. А на праздник Дракона, второго числа второго месяца, императрица-вдова снова пригласила их, но на сей раз только тех трёх, которых Шэнь Сюаньнин ранее выбрал: госпожу Ли, госпожу Ху и госпожу Тан.
Это было недвусмысленным сигналом для всего двора.
Согласно прежним прецедентам, императрица непременно будет выбрана из этих трёх. Остальные, скорее всего, получат ранг наложниц первого или второго уровня.
Семья Ху наконец вздохнула с облегчением. Шэнь Сюаньцзун тоже почувствовал облегчение.
Раз брак старшего брата почти утверждён, он может начать осторожно намекать на свои отношения с младшей дочерью семьи Ху — Ху Цзин.
Конечно, официально поднимать вопрос о помолвке можно будет только после того, как старшая сестра Ху Цзин официально войдёт во дворец. Но до этого момента они могут постепенно пускать слухи.
Медленное распространение слухов создаст впечатление, что чувства между ними зародились естественно. Внезапное предложение вызовет подозрения.
Так весной, в сезон Цинминя, Шэнь Сюаньнин узнал, что его младший брат и младшая дочь семьи Ху вместе гуляли за городом.
— Это неправильно. Младший брат не стал бы без причины сближаться с семьёй Ху, — сказал он.
Императрица-вдова кивнула:
— Ты ранее упоминал, что вдова императора Вань общалась с семьёй Ху? Если так, то хотя мы пока не нашли связи между ней и особняком принца Чун, нетрудно догадаться, зачем принц Чун сближается с семьёй Ху.
Шэнь Сюаньнин мрачно кивнул. Императрица-вдова спросила:
— Каковы твои планы?
— Нельзя допустить брака между младшим братом и семьёй Ху.
— Но и раздражать семью Ху сейчас нельзя.
— Не буду, — спокойно ответил Шэнь Сюаньнин и вздохнул. — Я сохраню им лицо. Никто снаружи не заподозрит, что они виноваты. Пусть сами поймут, в чём их ошибка.
Императрица-вдова тихо втянула воздух:
— Ты собираешься действовать против вдовы императора Вань?
— Возможно, матушка не следовало оставлять её в живых, — сказал он и, вздохнув, добавил после недолгого размышления: — Сын подумает, как усмирить вдову императора Вань, не повредив братских уз. Позвольте мне удалиться.
С этими словами он развернулся и вышел. Императрица-вдова хотела его остановить, но слова застряли в горле.
В итоге она ничего не сказала. Увидев, что Су Инь замерла у двери, обеспокоенно глядя на неё, она махнула рукой:
— Иди. Со мной всё в порядке.
Су Инь поклонилась и последовала за Шэнь Сюаньнином. Когда они ушли, няня Чжу подошла, чтобы заменить чай, и услышала, как императрица-вдова тихо произнесла:
— Сердце императора постепенно становится твёрдым.
Няня Чжу вздрогнула и кивнула:
— Но император всё ещё хранит братскую привязанность. К принцу Чун он…
— Я бы предпочла, чтобы он её не хранил, — вздохнула императрица-вдова, нахмурившись. — Это неизбежно повредит их отношениям. Чем сильнее он привязан, тем больнее ему будет в итоге.
Он прав. Возможно, ей действительно не следовало оставлять вдову императора Вань в живых.
Во дворце много людей, умерших при странных обстоятельствах. Мёртвые не могут говорить. Даже если Шэнь Сюаньцзун заподозрит причастность к её смерти, дальше подозрений он не пойдёт.
Она сама создала для него угрозу.
Но теперь дело затронуло и внешние круги, и она больше не могла сама разбираться с этим. Пришлось передать всё ему.
·
За пределами дворца два дня спустя Шэнь Сюаньцзун услышал, как придворный евнух передал ему приглашение от старшего брата пообедать вместе.
Раньше такое случалось часто. Их братские отношения были крепкими, и старший брат нередко звал его разделить трапезу.
Но за последний год подобного почти не было. Не потому, что брат изменился, а потому, что он сам постоянно отказывался.
Дело в его матушке. Он знал из переписки, что у неё большие амбиции, но всё ещё не мог легко простить старшему брату, что тот скрывал это от него.
Даже сейчас брат продолжал молчать.
Шэнь Сюаньцзун не мог проглотить эту обиду. Он решил: как только женится на Ху Цзин и заберёт матушку из дворца, тогда и поговорит с братом откровенно, чтобы раз и навсегда уладить все обиды.
А пока он не хотел его видеть и притворяться, будто между ними всё в порядке. Ему и так тяжело было льстить семье Ху — сил на лицемерие больше не осталось.
Поэтому Шэнь Сюаньцзун снова нашёл отговорку и сказал придворному, что не пойдёт. Тот дословно передал его слова императору.
— Принц Чун сказал, что сегодня тайфэй Шунь нездорова, поэтому…
— Понял, — резко перебил император.
Придворный сразу замолк и, низко поклонившись, не осмеливался произнести ни слова.
http://bllate.org/book/7193/679158
Готово:
