Накануне Праздника середины осени императрица-вдова вновь пригласила благородных девушек ко двору. Вскоре после этого Шэнь Сюаньнин решительно и без промедления утвердил состав будущих императрицы и наложниц.
Обычно сразу назначали одну императрицу и двух наложниц первого ранга. Он выбрал дочь канцлера, госпожу Ли, в императрицы, а дочь наставника императора Чжан Шу Жэня — в наложницы. Дочь семьи Ху он брать не желал, но в нынешней обстановке отказать Ху было бы крайне неуместно. Взвесив все «за» и «против», Шэнь Сюаньнин всё же присвоил госпоже Ху ранг наложницы первого ранга и представил список императрице-вдове.
Императрица-вдова просмотрела его и кивнула:
— Айя, и я считаю, что дочь семьи Ли более скромна и благородна — подходит на императрицу.
Шэнь Сюаньнин склонил голову:
— Да.
Однако затем императрица-вдова отложила список в сторону и сказала ему, что пока нет нужды издавать указ.
— Семья Ху изо всех сил рвётся занять императрический трон. Пусть это повисит над ними ещё немного — заставит Ху Сяо усерднее служить. Это пойдёт только на пользу, — с лёгкой усмешкой сказала она. — Подождём ещё пару лет, пока тебе исполнится восемнадцать или девятнадцать, тогда и прикажем Министерству ритуалов составить указ.
Шэнь Сюаньнин снова ответил: «Да».
Императрица-вдова долго смотрела на него, затем тихо спросила:
— Всё ещё думаешь о Су Инь?
Шэнь Сюаньнин горько усмехнулся:
— Конечно, думаю.
Императрица-вдова вздохнула:
— Если ты так не можешь преодолеть это чувство, я могу впервые в жизни сыграть злую роль и приказать возвести её в ранг императрицы заранее.
— …Нет, — покачал головой Шэнь Сюаньнин. — Она и Чу Цзи… похоже, у них всё хорошо. Я хочу, чтобы ей жилось счастливо, и хочу по-настоящему использовать Чу Цзи. Лучше уж я их благословлю.
— Раз так думаешь, это очень хорошо, — снова глубоко вздохнула императрица-вдова. — Ну что ж, всё-таки ты император. Когда придет время, во дворце будет столько красавиц, сколько пожелаешь. Пусть Су Инь идёт своей дорогой.
— Да, — голос Шэнь Сюаньнина дрогнул, но в душе он совсем не мог согласиться с этим.
В эти дни он не раз убеждал себя подобными доводами, но как бы ни старался, в сердце оставалась лишь Су Инь.
Он не понимал, как другие императоры могут влюбляться направо и налево. Для него Су Инь словно заноза — глубоко вонзилась в сердце, и чем больше он пытался отвлечься, тем сильнее болело.
Его терзала обида и досада. Почему она влюбилась в Чу Цзи с первого взгляда? Почему не могла хотя бы раз взглянуть на него?
Каждый день он возвращался к этим мыслям, но всё равно не хотел насильно тащить её к себе.
·
В сам день Праздника середины осени благородные девушки вновь прибыли во дворец, чтобы провести праздник вместе с императрицей-вдовой.
Разумеется, это был лишь предлог. Императрице-вдове вовсе не требовалось их общество — она просто хотела создать больше возможностей для знакомства девушек с императором. Во-первых, указ ещё не издан, и всё ещё можно изменить; вдруг среди них найдётся кто-то более подходящий — ведь только в общении можно понять, кто подходит. Во-вторых, она надеялась, что сын найдёт хотя бы одну-двух, с кем ему будет приятно общаться, и наконец отпустит Су Инь.
Одиночная любовь — слишком горькое чувство. Императрица-вдова не хотела видеть, как её сын день за днём тонет в этой боли.
— Пока не стоит думать о том списке, что ты составил, — наставительно сказала она. — С кем тебе будет комфортнее общаться, с тем и говори больше.
Шэнь Сюаньнин кивнул, но когда настало время совместного любования луной, он всё равно был рассеян. Он старался сосредоточиться на девушках, но мысли словно ускользали от его воли.
·
Тем временем за пределами дворца Шэнь Сюаньцзун после ужина с наложницей Шунь сказал, что должен посетить ещё один пир, и покинул резиденцию.
Наложница Шунь была недовольна:
— Какая же семья такая бестактная, что устраивает пир именно в день семейного праздника?
Шэнь Сюаньцзун бегло что-то пробормотал и всё же уехал. Его карета ехала полчаса, прежде чем он добрался до Дома семьи Ху.
Ху Сяо заранее знал о его приезде и, прикинув время, уже ждал у ворот. Увидев принца, он радушно улыбнулся:
— Принц Чун! Прошу, прошу! Я так долго вас ждал. В доме приготовлены отличные вина и угощения — пойдёмте внутрь.
— Благодарю вас, генерал, — ответил Шэнь Сюаньцзун, кланяясь, и вошёл вместе с ним.
Едва они переступили порог главных ворот, как к ним выбежала девушка лет четырнадцати–пятнадцати и, застенчиво покраснев, сказала:
— Ваше высочество, здравствуйте.
Она почтительно сделала реверанс. В ночном свете лица не разглядеть, но голос звучал приятно. Тем не менее Шэнь Сюаньцзун почувствовал внутреннее отвращение.
Он ведь вовсе не хотел иметь ничего общего с семьёй Ху. Эта девушка — та, кого его мать заставляет жениться на нём, и ему придётся делать вид, будто они влюблены друг в друга.
— А это…? — постарался он улыбнуться.
Ху Сяо пояснил:
— Это моя младшая дочь, Ху Цзин. Её портрет уже отправляли тайфэй, а вам, ваше высочество, я решил не посылать — ведь вы сегодня приедете сами.
— Портрет не передаёт и сотой доли её красоты, — вежливо ответил Шэнь Сюаньцзун.
Лицо Ху Цзин мгновенно вспыхнуло, и она, опустив голову, прошептала:
— Ваше высочество слишком добры.
Затем Шэнь Сюаньцзун собственноручно помог ей подняться, и все направились в главный зал. Там уже был накрыт пир. Два сына Ху Сяо поднялись навстречу и поклонились принцу.
Вскоре все сели за стол. Старший сын Ху Сяо улыбнулся:
— Наша вторая сестра, в отличие от старшей, которая с детства готовилась ко двору и учила правила этикета, была избалована. Мы уже два года переживали, выйдет ли она замуж, но, оказывается, она приглянулась вашему высочеству!
Младший сын Ху Сяо, выпив бокал вина, полушутливо добавил:
— Судьба — вещь непредсказуемая. Ей уже четырнадцать. Как только Зал Цяньцин окончательно утвердит старшую сестру, ваше высочество скорее подавайте прошение — забирайте её поскорее, а то дома она только и делает, что докучает нам!
Ху Цзин, выслушав братьев, покраснела до корней волос и, опустив голову, уткнулась в тарелку с супом, не глядя ни на кого.
Всё за столом выглядело чрезвычайно гармонично, будто между принцем и Ху Цзин действительно вспыхнула любовь с первого взгляда, и все искренне радовались этому, делая вид, что не знают истинного положения дел.
Эта показная гармония казалась Шэнь Сюаньцзуну жуткой.
Он даже не помнил, как закончил ужин. Делал ли он это ради матери или из-за обиды на старшего брата?
Старший брат обманывал его слишком много лет. Он не хотел ссориться с ним, но и эту обиду игнорировать не мог. В последнее время, думая о браке с семьёй Ху, он даже испытывал зловещее удовольствие — ведь брат наверняка будет в ярости.
Семья Ху пока не имела явных преступлений. Как принц, он имел полное право просить руки дочери Ху — брату нечего было возразить.
Для брата эта досада, вероятно, будет похожа на горькую полынь во рту. Как и его собственное бессильное знание, что мать жива, но он не смеет спросить об этом и не может вызволить её.
·
Во дворце после небольшого праздничного пира благородные девушки группами отправились в Императорский сад любоваться цветами. Через некоторое время туда принесли лунные пряники. Каждая служанка, разносившая их, улыбалась:
— Эти пряники только что испекли в Императорской кухне. Его величество велел как можно скорее подать их госпожам.
Девушки стали брать пряники и пробовать, некоторые заговаривали со служанками.
Госпожа Ли положила на поднос перед служанкой мелкую серебряную монетку и небрежно улыбнулась:
— Я вас помню. Сегодня днём вы подавали чай вместе с главной служанкой. А где она? Кажется, за ужином её не было.
Юй Линлань, улыбаясь, поклонилась:
— Главная служанка вышла из дворца по делам. Если госпожа что-то хочет ей передать, можете сказать мне — я передам.
— Да ничего особенного, просто спросила, — ответила госпожа Ли и улыбнулась ей. — Императрица-вдова велела нам несколько дней погостить во дворце, так что, боюсь, придётся побеспокоить вас всех. Пойдёте со мной сейчас? Я привезла новые заколки для волос — раздайте их всем, это мой первый подарок вам в знак благодарности.
— Госпожа слишком любезны, — глубоко поклонилась Юй Линлань. — Когда будет время, я обязательно зайду. Благодарю вас.
Госпожа Ли кивнула и отпустила её. Затем её взгляд скользнул сквозь листву лаврового дерева и остановился на госпоже Ху.
При выборе императрицы, хотя формально семьи всех семи девушек были равны, на самом деле шансы были лишь у неё и госпожи Ху; даже дочь наставника императора, госпожа Чжан, уступала им.
Сравнивая себя с госпожой Ху, госпожа Ли была уверена, что у неё больше шансов. Семья Ху слишком высокомерна — даже её отец не выносит их. Она не верила, что император сможет это терпеть.
Раз так, ей стоило вести себя ещё более скромно и благородно. Мать всегда говорила: «Императрица должна быть мудрой и добродетельной — добрее всех женщин Поднебесной». Она верила, что сможет соответствовать этому идеалу.
«Добродетель» означала умение управлять гаремом и терпеть фавориток…
Конечно, госпожа Ли не хотела, чтобы кто-то делил с ней внимание императора, но в гареме фаворитки неизбежны. Если уж не получится избежать этого, лучше принять с великодушием. Так император всегда будет помнить её доброту, и никакая фаворитка не сможет превзойти её.
Госпожа Ху, избалованная с детства, вряд ли поймёт этого.
·
Тем временем Су Инь, закончив ужин, наконец получила разрешение покинуть дворец и поспешила в Резиденцию генерала Чу Цзи.
Когда Чу Цзи пригласил её провести Праздник середины осени у него, она сразу захотела согласиться, но боялась, что не сможет отпроситься. Однако он сказал, что не хочет в этот праздничный вечер пить в одиночестве, глядя на луну, — и она обязательно должна была постараться. Как бы ни была занята, она найдёт время и приедет к нему.
Она попросила одного из самых опытных евнухов отвезти её, и, как только выехала за ворота дворца, карета помчалась во весь опор. Полчаса спустя она наконец добралась до Резиденции генерала.
Неужели уже слишком поздно…?
Су Инь тихо вздохнула про себя. Если так, она просто скажет ему несколько слов и выпьет с ним по бокалу вина — не станет задерживаться надолго.
Она подошла к воротам и постучала.
Через несколько стуков дверь открылась. Прислужник, которого она видела в прошлый раз, сразу узнал её и обрадовался:
— Госпожа Су! Подождите немного, я сейчас доложу!
— Хорошо, — кивнула Су Инь, провожая его взглядом, как он побежал внутрь.
Через мгновение навстречу ей вышла женщина средних лет и, распахнув дверь, тепло взяла её за руку:
— Вы госпожа Су? Я мать Чу Цзи, недавно приехала в столицу. Он так много рассказывал о вас! Проходите скорее.
— …Госпожа? — Су Инь была приятно удивлена. По дороге в покои Чу Цзи госпожа Чу весело болтала, и Су Инь всё больше убеждалась, что выйти замуж за Чу Цзи — лучшее, что могло с ней случиться. Он добрый, его мать тоже добрая — совсем не похожа на злую свекровь.
Вскоре они добрались до двора Чу Цзи. Ворота были закрыты. Госпожа Чу извинилась:
— Мы не знали, что вы приедете, поэтому после ужина все разошлись по покоям. Не знаю, спит ли он сейчас. Если спит, придётся немного подождать.
Ведь нужно дать Чу Цзи время одеться как следует.
Су Инь мягко кивнула:
— Я понимаю, ничего страшного.
Госпожа Чу постучала в ворота. Те открылись почти сразу — и перед ними стоял сам Чу Цзи.
Увидев Су Инь, он обрадовался:
— Су Инь, ты пришла?
— Да! Закончила пир во дворце и всё же решила… навестить генерала, — сказала она, чувствуя, как лицо её заливается румянцем. Она опустила голову, чтобы справиться с волнением, а потом подняла глаза на него.
И в этот момент заметила другую фигуру во дворе.
— Это… кто? — нахмурилась Су Инь, растерявшись, и в страхе сделала полшага назад.
http://bllate.org/book/7193/679156
Готово:
