Су Инь кивнула и уселась на вышитый табурет у кровати. Шэнь Сюаньнин вспомнил материнские слова и понял: больше нельзя позволять себе с ней никакой близости. Но раз они одни, он решил в последний раз последовать зову сердца.
Его пальцы будто невзначай скользнули по тыльной стороне её ладони:
— Ты с Чу Цзи… что-то между вами?
Щёки Су Инь мгновенно вспыхнули. Она опустила голову, застыла на месте и наконец пробормотала:
— Откуда император знает…
Шэнь Сюаньнин тихо усмехнулся и вдруг вспомнил слова младшего брата:
— Даже слепой бы это заметил.
Су Инь покраснела ещё сильнее. Отведя взгляд, она украдкой улыбнулась и спросила:
— А вы… как там?
— Да ничего особенного… — прошептала она, вся горя от стыда. — Генерал сказал, что готов взять меня в жёны, но я хочу ещё несколько лет побыть во дворце.
Уже до свадьбы дошло?
Шэнь Сюаньнин беззвучно втянул воздух, кивнул и произнёс:
— Если сердца сходятся — это прекрасно.
Су Инь была так смущена, что не могла вымолвить ни слова и уж тем более не замечала, как он тщательно скрывает свои чувства. Немного помолчав, она лишь добавила:
— Я правда хочу ещё побыть во дворце. Прошу вас, не выдавайте меня замуж поспешно.
— Ха-ха, — рассмеялся Шэнь Сюаньнин, хотя сердце его будто сжимали тиски. Он сделал вид, что легко вздохнул, и, улыбаясь, сказал:
— Не выдам. Когда захочешь выйти замуж — приходи и скажи мне. А если передумаешь…
Он невольно запнулся, насмешливо подумав, что вряд ли она передумает.
— Если передумаешь — тоже приходи и скажи. Того, за кого не хочешь выходить, я тебя не отдам. Пусть он хоть генералом будет.
Всё же он договорил эту фразу до конца. Су Инь удивлённо посмотрела на него:
— Благодарю императора.
— Не надо так официально, — снова улыбнулся Шэнь Сюаньнин. — На этом всё. Позови их сюда — пора спать.
— Хорошо, — отозвалась Су Инь и встала, чтобы выйти. Шэнь Сюаньнин провожал её взглядом, а потом увидел, как она вдруг побежала — лёгкая, живая, совсем не похожая на строгую главную служанку Зала Цяньцин.
Он невольно улыбнулся.
Во дворце она всегда держалась с безупречной сдержанностью. Но когда они были наедине, она позволяла себе расслабиться, становилась непосредственной и свободной.
Если им не суждено быть мужем и женой, то пусть хотя бы так всё и останется. Это тоже неплохой исход!
Он не хотел её принуждать — боялся испортить ту детскую привязанность, что связывала их. Он не знал, сколько ещё продлится это чувство, но точно понимал: стоит ему заставить Су Инь вступить в гарем — и она уже никогда не будет такой, как сейчас.
*
В особняке принца Чун Шэнь Сюаньцзун уже несколько дней не находил себе места. Получив очередное письмо от матери, он в ярости разбил три чашки подряд.
Что она себе думает? Жениться на дочери семьи Ху?
Он прекрасно понимал, каково нынче положение семьи Ху. Старший брат, император, всеми силами стремится быть мудрым правителем и после вступления в самостоятельное правление наверняка не потерпит высокомерия Ху.
Если он сейчас возьмёт дочь Ху в жёны, разве это не будет прямым вызовом императору?
А сколько в истории было тех, кто вызывал гнев императора и получил за это хорошую награду?
Он подробно объяснил матери все риски в длинном письме, умоляя отказаться от этой затеи. Но сегодня пришёл ответ: мать писала, что именно потому и настаивает на этом браке, что прекрасно понимает нынешнее положение семьи Ху.
Она писала, что только семья Ху может вывести её из Запретного дворца. И добавляла: учитывая заслуги Ху Сяо, императору будет непросто вытеснить его из политики. Как только начнётся борьба за власть, придворные разделятся на лагеря. А для Ху Сяо, если под рукой окажется человек, способный заменить императора, — он непременно этим воспользуется.
— Заменить императора? Кто? Он?
Шэнь Сюаньцзун даже думать об этом не хотел. Он знал: он не создан быть императором, уж точно хуже старшего брата. Да и какой в этом смысл? Если он сядет на трон при помощи Ху, но не сможет потом избавиться от них, то станет всего лишь марионеткой.
Поэтому слова матери не разожгли в нём никакого честолюбия — напротив, всё казалось слишком наивным и несбыточным.
Единственное, что заставляло его колебаться, — это искреннее желание вывести мать из Запретного дворца.
Он не мечтал о примирении между матерью и императрицей-вдовой — это было бы наивно. Он просто хотел забрать мать к себе и дать ей спокойную жизнь.
Но сделать это в одиночку он не мог.
Он не знал, насколько сильно императрица-вдова и император ненавидят его мать, и не осмеливался открыто говорить, что знает, где она. Жизнь матери была слишком дорога, чтобы рисковать, надеясь на милость брата.
Значит, лучший выход — заставить императрицу-вдову отпустить мать, используя чужое влияние.
А чьё? Кто ещё, кроме семьи Ху?
Дверь в дом Ху уже открыла ему мать. Он, беззаботный принц, почти не общался с чиновниками — кроме Ху, ему и вправду некому было обратиться.
Шэнь Сюаньцзун метался по комнате, пока наконец под утро не сел за стол и не написал ещё одно длинное письмо.
*
Август. Праздник середины осени приближался, дождь принёс в столицу осеннюю прохладу, а во дворце один за другим расцветали кусты османтуса.
Императрица-вдова велела созвать всех кандидаток на роль императрицы в Цынинский дворец под предлогом любования цветами. Госпожа Ху чувствовала себя неуютно.
Прошло уже несколько месяцев, а императрица-вдова всё же пригласила других девушек — значит, она и император недовольны ею.
По крайней мере, им не хватает уверенности в ней и они хотят поискать кого-то получше.
Поэтому, пока остальные весело болтали, госпожа Ху выглядела подавленной. Особенно ей стало не по себе, когда императрица-вдова заговорила с дочерью главного министра.
Император тоже был не в духе. Ему было неинтересно ни любоваться цветами, ни разглядывать благородных девушек. В голове крутилась только одна мысль: Су Инь ушла к Чу Цзи.
Несколько дней назад Чу Цзи закончил строительство своего особняка и пригласил Су Инь заглянуть. Она попросила у императора разрешения на выходной, и что он мог сделать? Он не нашёл повода отказать.
Сегодня она, наверное, счастлива.
Когда Чу Цзи рядом, она всегда счастлива.
Её глаза сияют, будто перед ней стоит божество. Каждый раз, видя это, он долго не мог прийти в себя от боли.
В особняке генерала Су Инь обошла весь дом вместе с Чу Цзи и наконец села с ним во дворе.
Чу Цзи на минуту зашёл внутрь и вышел с маленьким фарфоровым кувшином и двумя чашечками. Он налил ей немного вина.
— Я плохо переношу алкоголь, — сказала Су Инь.
— Это вино из османтуса, очень слабое. Я специально для тебя приготовил, — улыбнулся Чу Цзи.
Су Инь сделала глоток и, почувствовав сладость, сморщилась:
— Какое сладкое!
Чу Цзи хмыкнул и тоже отпил немного:
— Сможешь выйти во дворец в праздник середины осени?
— Будет императорский банкет, наверное, не получится, — ответила Су Инь и спросила в ответ: — А что?
— Жаль, — Чу Цзи причмокнул. — Хотелось бы не пить в одиночестве под луной. Но ничего страшного — луна-то каждый день есть. Если не сможешь, назначим другой день.
«Может, я всё-таки постараюсь выкроить время…» — подумала Су Инь, но не сказала вслух — боялась обещать и не сдержать.
Чу Цзи, глядя на её смущённое лицо, улыбнулся и спросил:
— Какую начинку в лунных пряниках любишь? Я принесу тебе во дворец.
— Пасту из красной фасоли, — ответила Су Инь и тут же поинтересовалась: — А генерал?
— Тоже фасоль, — не сдержался Чу Цзи. Су Инь тоже рассмеялась, и сердце её наполнилось сладостью. Этот человек был просто замечательным!
Он словно сошёл со страниц книги — прекрасный, сильный, благородный. Именно таким она мечтала видеть своего избранника в юности. Поэтому до сих пор ей иногда казалось, что всё это сон, и она не верила, что такой человек действительно появился в её жизни.
Только что она сказала, что вино сладкое. Но стоило ему улыбнуться — и она почувствовала, что это гораздо слаще османтусового вина. Часто ей даже становилось немного тревожно — он был слишком прекрасен, чтобы быть настоящим.
*
Маленький сбор во дворце закончился к вечеру. После ужина императрица-вдова задержала Шэнь Сюаньнина и спросила, какая из девушек ему больше всего понравилась.
Шэнь Сюаньнин весь день был рассеян и не мог ничего внятного сказать. Подумав, он ответил:
— Все неплохи, кроме дочери семьи Ху.
И вздохнул с грустью.
Он понимал: даже если бы не был так рассеян, ответ был бы тот же. Его сердце уже занято, и он не мог по-настоящему взглянуть на других. Выбор императрицы — это лишь политическое решение.
А с точки зрения политики, действительно, все подходят, кроме госпожи Ху.
— Ты совсем рассеялся, — вздохнула императрица-вдова. — Отпусти это. У неё есть возлюбленный, а твои чувства — лишь односторонние. Ты император, и у тебя есть дела поважнее, чем тратить силы на это.
— …Я знаю, — кивнул Шэнь Сюаньнин. — Обычно я и не думаю об этом. Просто сегодня она ушла к Чу Цзи, поэтому…
— Ладно, — покачала головой императрица-вдова. — Иди отдыхать. Я не знаю, как тебя утешить.
Что она могла сказать? Шэнь Сюаньнин и так всё понимал. Но в делах сердца знание истины не спасает от боли. Это его первая в жизни влюблённость, и чем чище чувства, тем больнее ранит отказ. Какие слова утешения могли помочь?
Шэнь Сюаньнин поклонился и вышел из Цынинского дворца, возвращаясь в Зал Цяньцин с тяжёлым сердцем.
Когда он вошёл, Су Инь уже вернулась из особняка Чу Цзи и убирала одежду в шкафу. Услышав приветствия служанок, она обернулась и сделала реверанс:
— Император.
— …Вернулась? — Шэнь Сюаньнин сразу заметил, как светятся её глаза и уголки губ, и тоже улыбнулся. — Как у Чу Цзи?
— Очень хорошо. Всё новое, свежее, — Су Инь продолжила складывать вещи, улыбаясь. — Генерал заботливый: для родителей оставил самый лучший двор. Когда они приедут в столицу, будут рады.
«Ты уж очень заботишься», — подумал Шэнь Сюаньнин с лёгкой горечью, подошёл к столу и сделал глоток чая. Тут же услышал её вопрос:
— Император сегодня видел всех девушек? Есть среди них та, что понравилась?
— Эм… — усмехнулся он. — Все хороши. Образованные, воспитанные — каждая годится в императрицы.
— Отлично! — обрадовалась Су Инь. — Пусть император скорее выберет императрицу, тогда можно будет вступить в самостоятельное правление.
— …Да, — ответил Шэнь Сюаньнин, глядя на неё и чувствуя, как в груди сжимается тяжесть.
http://bllate.org/book/7193/679155
Готово:
