Госпожа Ху обняла отца за руку, изображая искреннюю радость после долгой разлуки. Если бы Шэнь Сюаньнин не знал, что ещё три дня назад она пыталась втиснуться в главную палатку лагеря, он почти поверил бы: она приехала сюда исключительно ради встречи с Ху Сяо.
Пока они шли к главной палатке, Ху Сяо непринуждённо беседовал с Шэнь Сюаньнином и между делом расхваливал дочь:
— У этого моего ребёнка к учёбе нет склонности. Раньше я из-за этого сильно огорчался, но потом утешал себя словами: «Женщине без талантов — добродетель». Так и перестал сердиться на неё. К счастью, хоть учёностью она не блещет, зато послушна и почтительна, особых хлопот мне не доставляет.
Шэнь Сюаньнин лишь улыбался и молча слушал. Су Инь, следовавшая чуть позади него, несколько раз еле сдерживала смех. В душе она подумала: «Неужели этот господин Ху совсем глупец?»
Он явно пытался сыграть в «притворное порицание, настоящее восхваление», да только совершенно промахнулся.
Может, в мире и немало мужчин, верящих в то, что «женщине без талантов — добродетель», но император среди них точно не числился. Су Инь давно служила при дворе и знала: государь предпочитал, чтобы окружающие обладали хотя бы некоторым образованием — иначе с ними было невозможно поддерживать беседу.
Именно поэтому ей самой пришлось много читать. Неужели он станет выбирать себе в императрицы женщину, для которой «без талантов — добродетель»? По крайней мере, она так не считала.
Вскоре они вошли в главную палатку. После обычных вежливых приветствий Шэнь Сюаньнин объявил награды. Награды были заслуженные: их получили не только старые генералы, но и молодые офицеры, сопровождавшие императора на охоту. Чтобы выразить особое расположение, Шэнь Сюаньнин поручил Су Инь и Фэн Шэню лично вручить награды. Те поклонились и вышли, поведя за собой более двадцати придворных служанок и евнухов.
Палатки молодых офицеров располагались на западной стороне лагеря. Когда придворные прибыли, те как раз устраивались и собирались у жаровни поужинать.
Большинство из них никогда прежде не сталкивались с императорским двором. Увидев издалека красивых юных служанок, один шутник свистнул и нарочито громко крикнул:
— Откуда такие прекрасные девушки? Зачем томиться во дворце? Лучше выходите замуж за меня!
Служанки, включая Су Инь, покраснели, но строй не нарушили. Они даже не опустили головы ниже обычного — сохраняли спокойное, достойное выражение лица и лёгкий наклон. Издали их причёски казались идеально выстроенной линией.
Молодые офицеры не были глупцами. Почувствовав неладное, один из старших по званию резко втянул воздух и с натянутой улыбкой прошептал:
— Это, должно быть, из императорской свиты! Быстрее замолчи!
Все тут же стихли и начали неловко оглядываться, делая вид, что ничего не произошло. Тот офицер собрался с духом и вышел вперёд:
— Госпожа, господин евнух… Я — Чу Цзи. Не подскажете ли…
— Генерал Чу, — Су Инь слегка поклонилась. — Мы из императорской свиты. Пришли вручить награды по указу Его Величества.
Чу Цзи немедленно попытался пасть ниц, остальные тоже бросились кланяться. Су Инь мягко поддержала его за локоть и улыбнулась:
— Его Величество сказал: указ о наградах уже оглашён, и вы все уже благодарили. Сегодня мы лишь доставили сами награды. Не стоит церемониться — просто разделите всё по списку.
Награды для воинов традиционно выдавались золотом и серебром. На подносах, которые несли служанки и евнухи, лежали аккуратно распределённые монеты и слитки. Один поднос особенно выделялся — на нём горой лежали золотые слитки, предназначенные лично Чу Цзи.
Су Инь протянула ему поднос. Чу Цзи принял его с почтением, но выглядел смущённым.
— Что случилось, генерал? — участливо спросила Су Инь.
Чу Цзи усмехнулся:
— Награда такая щедрая… Не знаю, как теперь потратить.
Придворные служанки еле сдерживали смех. Один из товарищей хлопнул его по плечу:
— Как это не знать? Женись! Заведи детей! — Он бросил взгляд на Су Инь. — Думаю, стоило бы просить у Его Величества одну из служанок. А эта девушка…
Су Инь не выказала недовольства. Она лишь взглянула на него и вежливо улыбнулась:
— Я — старшая служанка Зала Цяньцин.
— …Старшая служанка?! Простите меня!.. — Он побледнел. Чу Цзи тут же оттолкнул его и тоже дважды поспешил извиниться: — Простите, простите!
Су Инь действительно не любила того офицера, но не стала из-за этого держать зла на Чу Цзи. Она вежливо поклонилась и с достоинством сказала:
— Его Величество желает побеседовать с вами, генерал. Прошу следовать за мной.
Так они покинули лагерь офицеров и направились обратно к главной палатке.
По дороге Чу Цзи не мог перестать гадать, сколько же лет Су Инь.
Судя по внешности, она была юна и прекрасна — не старше пятнадцати, а то и четырнадцати. Но ведь она — старшая служанка Зала Цяньцин…
Чу Цзи прикинул: чтобы занять такую должность, ей должно быть не меньше двадцати. Может, просто очень молодо выглядит?
Как бы то ни было, она действительно красива.
Он не мог удержаться и снова и снова косился на неё. И чем дольше смотрел, тем больше убеждался: она прекрасна сама по себе, а не потому, что он давно не видел женщин в лагере!
·
В столице прошло ещё полмесяца. Шэнь Сюаньцзун отметил шестнадцатилетие и лишь тогда осознал, что прошёл уже целый год с тех пор, как впервые услышал весть о своей матери.
За этот год он так и не встретился с ней, но связь не прерывалась. Он часто посылал ей через людей из Запретного дворца подарки, а она иногда присылала ему небольшие вещицы — в основном драгоценности, которые берегла все эти годы.
Каждая посылка сопровождалась письмом, где она спрашивала, хорошо ли он учится, достаточно ли ест и тепло ли одевается, и с любопытством интересовалась, каким он стал.
Но в трёх-четырёх письмах она упоминала и другое.
Так Шэнь Сюаньцзун узнал, что однажды был в шаге от трона, и понял, как именно его мать попала в Запретный дворец. Эта правда, внезапно обрушившаяся на него, привела его в смятение. Ещё страшнее было узнать из её письма, что его старший брат обо всём знал с самого начала.
Годами он мучился без сна, скучая по матери, и не раз умолял старшего брата помочь найти её. После смерти отца и исчезновения матери он считал брата самым близким человеком на свете. А теперь выяснялось, что тот знал всю правду, но молчал, продолжая называть его «младшим братом».
В душе у него закипела ненависть. Но, успокоившись, он начал сомневаться: а вдруг всё не так? Может, у брата были веские причины молчать?
Он оказался в растерянности. Ему не хотелось, чтобы мать страдала в Запретном дворце, но и действовать против брата без ясности он не решался. Сначала нужно было во всём разобраться, но он не знал, с чего начать.
Именно в этот момент, к его шестнадцатилетию, мать прислала новое письмо.
В нём она вспоминала все трудности беременности и родов, рассказывала забавные истории из его детства. Потом написала, как сильно по нему скучает, и в конце добавила с сожалением: если бы он сумел вернуть трон, который по праву принадлежал ему, она смогла бы спокойно наслаждаться жизнью в Цынинском дворце, окружённая заботой сына.
— Шэнь Сюаньнин, конечно, почувствовал её тоску, но одновременно с ужасом осознал её амбиции.
Ей хотелось не просто выйти из Запретного дворца и воссоединиться с ним. Она мечтала, чтобы он сверг брата и занял трон, а она сама въехала в Цынинский дворец как императрица-мать.
Он погрузился в ещё более глубокое смятение, не зная, как поступить, и не осмеливаясь спросить ни брата, ни императрицу-вдову.
Он не одобрял амбиций матери, но и не хотел подвергать её опасности.
·
В лагере император несколько дней охотился вместе с генералами и каждый раз возвращался с богатой добычей.
Ху Сяо отлично владел конницей и стрельбой из лука — каждый день он возвращался с полной добычей и громко хвастался перед другими. Старые генералы не могли с ним тягаться, но Чу Цзи почти не уступал ему. Однажды он добыл всего на двух зайцах меньше.
Чу Цзи был всего на два года старше Шэнь Сюаньнина, и за эти дни они отлично сошлись. Каждый день они отправлялись на охоту вместе.
Однако часто возвращались очень поздно. Перед отъездом императрица-вдова специально наказала Су Инь следить за государем и напоминать ему, что безопасность важнее всего. Поэтому, едва Шэнь Сюаньнин входил в палатку, он сразу видел её нахмуренное личико.
В этот день они снова вернулись в лагерь, когда уже сгущались сумерки. Шэнь Сюаньнин, спешившись, вспомнил выражение лица Су Инь и почувствовал лёгкое беспокойство. Оглянувшись, он схватил за руку уже собиравшегося уходить Чу Цзи:
— Пойдём, поужинаем вместе.
Не дав тому возразить, он потащил его в палатку. Су Инь, услышав шум, вышла навстречу с недовольным лицом, но, увидев гостя, тут же натянула вежливую улыбку:
— Ваше Величество, генерал Чу.
Чу Цзи поспешно поклонился:
— Старшая служанка.
— …Да что ты зовёшь её «старшей служанкой»! Ей всего четырнадцать — обидится! — рассмеялся Шэнь Сюаньнин и направился в среднюю палатку.
Су Инь сердито сверкнула на него глазами, а затем вежливо пригласила Чу Цзи немного подождать внутри.
Затем она последовала за Шэнь Сюаньнином во внутренние покои, чтобы подать ему повседневную одежду. Пока она искала её в сундуке, он услышал её слова:
— Уже шесть дней подряд Вы возвращаетесь только ночью! Как только вернёмся во дворец, я непременно расскажу об этом императрице-вдове!
— Ах, Су Инь! — Он подошёл к ней и остановился в шаге позади. — Не злись. Это ради приёма гостей — дело серьёзное.
— Хм! — Она взяла в охапку одежду и сердито уставилась на него, потом быстро прошла мимо и скрылась за ширмой.
Шэнь Сюаньнин лишь усмехнулся. Молча последовав за ней, он остановился за ширмой. Она повернулась и начала снимать с него мягкую кирасу.
Как только кираса была снята, она заметила, что его рубашка расстёгнута и обнажает большую часть груди. Су Инь покраснела и поспешно опустила глаза.
Продолжая расстёгивать ремни, она ворчливо сказала:
— Одежду не умеете носить! Ваше Величество нарочно издеваетесь, пока императрицы-вдовы нет рядом!
— От жары на коне расстегнул немного, — спокойно объяснил он, заметив её румянец. Положив руки ей на плечи, он мягко развернул её и вытолкнул из-за ширмы. — Я сам переоденусь. Не надо тебе здесь торчать.
Она уже взрослела. В прошлом году, когда он брал её за руку, она не реагировала, а теперь часто невольно вырывалась. Иногда, увидев его в непристойном виде, она краснела. Поэтому он всё чаще выгонял её, когда переодевался.
Но… если она так взрослеет, почему до сих пор ничего не понимает?
Кроме этих вспышек смущения и попыток вырваться, она вела себя так же, как и раньше — болтала и шутила с ним без всякой сдержанности. Очевидно, она совершенно не догадывалась о его чувствах.
Шэнь Сюаньнину стало грустно. Прошёл уже больше года… Когда же наконец представится подходящий момент, чтобы сказать ей, что он любит её?
Авторские комментарии: Шэнь Сюаньнин — неуклюжий, прямолинейный парень, настоящий «сын богатого помещика», не умеющий флиртовать.
=======================
В этой главе случайным образом раздаются 50 красных конвертов. Целую!
Когда Шэнь Сюаньнин вышел из-за ширмы, переодевшись, Су Инь подала ему чашку чая. Он сделал глоток, и она спросила:
— Ваше Величество оставит генерала Чу на ужин?
— Да, — кивнул он, сделал ещё глоток и, передавая чашку обратно, вздохнул: — Думал, что присутствие постороннего заставит тебя замолчать, а ты всё равно ругаешь меня за позднее возвращение. Зря угощение готовили.
— … — Су Инь остолбенела. Она смотрела, как он широким шагом направляется в среднюю палатку, и только потом, догоняя его, пробормотала: — Как Ваше Величество может так говорить! Это же Вы сами возвращаетесь поздно, а вините меня, что я говорю!
— Не виню, — усмехнулся он, откидывая полог палатки. Зайдя внутрь, он обернулся и увидел, что Су Инь уже снова надела своё обычное спокойное выражение лица.
…Как быстро меняет маски!
Шэнь Сюаньнину стало весело, но он лишь про себя покачал головой и сел за стол вместе с Чу Цзи. Су Инь вышла к входу во внешнюю палатку и приказала подавать ужин. Вскоре придворные внесли блюда.
В условиях охотничьего лагеря трапеза была скромной: всего восемь блюд — мясных, овощных и холодных. Горячие блюда в основном были приготовлены в казанах или глиняных горшочках, ведь обычные жареные блюда слишком быстро остывали.
http://bllate.org/book/7193/679150
Готово:
