Однако Шэнь Сюаньнину было всё равно: Чу Цзи в походах питался куда хуже, так что и тот не придал этому значения. Оба — император и генерал — выглядели вполне довольными. Су Инь вернулась к Шэнь Сюаньнину и уже собиралась положить ему в тарелку немного еды, но он слегка отстранил её руку:
— Поговорю с генералом Чу. Иди отдохни.
Су Инь на мгновение опешила, хотела что-то сказать, но, взглянув на Чу Цзи, проглотила слова. Шэнь Сюаньнин удивился:
— Что случилось? Говори прямо.
— Служанка хотела сказать… — Су Инь колебалась, бросая взгляд на Чу Цзи и понижая голос. — Ваше Величество, говорите сколько угодно, только не забывайте про еду.
Иногда он оставлял кого-нибудь обедать вместе с собой — то министра, то наставника — и всякий раз увлекался разговором до такой степени, что забывал есть совсем. Бывало, даже ни разу не притронется к пище. Во дворце это ещё можно было простить: там всегда готовы подать свежее блюдо. Но сейчас они находились в лагере у охотничьих угодий, где приготовление еды было гораздо сложнее и скромнее, чем во дворце. Поэтому сейчас особенно важно было как следует поесть.
Шэнь Сюаньнин усмехнулся:
— Я знаю. Не волнуйся.
Су Инь поклонилась и вышла из главной палатки. Когда она скрылась за пологом, Чу Цзи тоже невольно улыбнулся:
— Госпожа Су очень заботлива.
— Да уж не только заботлива, но и хитростей полна, — ответил Шэнь Сюаньнин с лёгкой ноткой гордости, хотя и не стал рассказывать Чу Цзи, как она помешала дочери Ху попасть ко двору.
Затем он вздохнул:
— В тот год, когда я спас её и привёз во дворец, клялся, что буду защищать её всегда. А теперь получается, что она целыми днями следит за мной!
Чу Цзи рассмеялся, и в душе у него мелькнуло чувство зависти. Шэнь Сюаньнин взял кусочек говядины из сухого казана и сменил тему:
— Есть у меня к тебе вопрос.
— Слушаю, Ваше Величество, — ответил Чу Цзи.
Шэнь Сюаньнин небрежно произнёс:
— При прежнем императоре несколько лет не было войн, и армия, конечно, распустилась. Сейчас же вновь начались боевые действия. Я хочу назначить одного генерала, который будет единолично командовать всей армией. Как ты думаешь, подойдёт ли для этого Ху Сяо?
На самом деле это была ложь. Шэнь Сюаньнин уже обсуждал этот вопрос с Чжан Шу Жэнем и решил, что в будущем, даже если придётся передавать власть одному полководцу, лучше распределить силы между несколькими командирами, чтобы никто не получил полного контроля над армией. И уж точно не Ху Сяо.
Он просто хотел проверить, что думает Чу Цзи.
Тот нахмурился. Его палочки замерли над кусочком курицы, и он долго молчал, прежде чем осторожно ответил:
— Полагаю, генералу Ху нельзя доверять всю власть.
Шэнь Сюаньнин внутренне облегчённо вздохнул, но внешне сохранил невозмутимость:
— Почему?
— Генерал Ху… — Чу Цзи подумал, потом покачал головой. — Он отлично сражается, но слишком высокомерен и не терпит чужого мнения. Многие солдаты недовольны им.
Это удивило Шэнь Сюаньнина:
— Разве он плохо обращается с солдатами?
— Не то чтобы плохо… Просто он не обращает внимания на некоторые вещи, — ответил Чу Цзи со вздохом. — Например, в походах условия обычно тяжёлые: солдаты питаются рисовой или пшеничной похлёбкой с дикими травами. После победы иногда удаётся зарезать быка и устроить праздник. А генерал Ху не может прожить и дня без мяса — обязательно должен съесть хотя бы пару кусков вяленого мяса.
Из-за этого у рядовых солдат накопилось много обид. Чу Цзи и другим молодым офицерам приходилось стоять между ними и генералом, и это было крайне непросто. Поднять мятеж против командира — значит вызвать хаос в армии, что никому не на пользу. Но постоянно гасить возмущения тоже было мучительно. Однажды, когда продовольствия не хватало, между солдатами и людьми Ху Сяо даже вспыхнула драка — заместитель Чу Цзи чуть не лишился жизни.
А Ху Сяо и глазом не моргнул. Когда другие старшие офицеры пытались урезонить его, он только возмутился:
— Я столько побед одержал! Разве я не заслужил съесть лишний кусок мяса?
От таких слов Чу Цзи и его товарищам оставалось только кипеть от злости, не зная, куда её девать.
Выслушав всё это, Шэнь Сюаньнин тоже почувствовал раздражение. Он серьёзно кивнул:
— Я понял. Этот вопрос будет пересмотрен. Можете быть спокойны.
— Благодарю, Ваше Величество, — улыбнулся Чу Цзи и наконец откусил кусочек курицы.
Шэнь Сюаньнин тоже сделал несколько глотков и снова спросил:
— А какой авторитет у Ху Сяо в армии?
— Авторитет у него всё же немалый, — честно признал Чу Цзи. — Ведь он побеждает. А победа — это награда для всех. После триумфального возвращения солдаты часто забывают обиды. Просто… я опасаюсь, что такое поведение может привести к беде в будущем. Поэтому, по моему мнению, лучше не давать ему полной власти.
— Ты мыслишь весьма дальновидно, — одобрительно улыбнулся Шэнь Сюаньнин. Он ещё немного поразмышлял, затем отложил эту тему и предложил: — Выпьем?
— Ха-ха, с удовольствием! — охотно согласился Чу Цзи.
Шэнь Сюаньнин не стал звать слуг, а сам пошёл во внутреннюю палатку за вином.
За главной палаткой располагался целый ряд шатров для придворных служанок. Палатка Су Инь находилась ближе всего к императорской. Поэтому, как только она вышла после еды, сразу заметила группу служанок, собравшихся за большим деревом неподалёку и о чём-то шепчущихся, глядя в сторону главной палатки.
— Что вы там делаете?! — строго окликнула их Су Инь.
Девушки в страхе разбежались, и Су Инь не успела разглядеть всех, но узнала одну — самую знакомую:
— Яньи!
Тянь Яньи остановилась, опустив голову, и виновато поклонилась:
— Сестра…
— Что вы там затевали? — сурово спросила Су Инь, подходя ближе.
Яньи замахала руками:
— Ничего! Совсем ничего!
Су Инь прищурилась, и тогда Яньи, покраснев, пробормотала:
— Мы просто… просто думали, что генерал Чу такой благородный и красивый! И голос у него такой приятный!
Су Инь смотрела на неё с выражением, в котором смешались недоумение и веселье:
— Тебе всего двенадцать! Уже жениха ищешь?
— Кто ищет жениха! — возмутилась Тянь Яньи. — Мы просто посмотрели! Разве нельзя?
— Можно, можно. Только смотри, не заглядывайся так сильно, что потом не вырвешься!
Су Инь отпустила её и задумчиво постояла немного. Сама она тоже подумала, что генерал Чу и вправду очень благороден и красив.
Ему всего восемнадцать — настоящий юный герой, полный огня и решимости. Чем дольше она об этом думала, тем сильнее краснела. Ей пришлось немного постоять и успокоиться, прежде чем вернуться в главную палатку.
Внутри Чу Цзи как раз собирался уходить. Увидев входящую Су Инь, он остановился и учтиво поклонился:
— Прощайте.
— Позвольте проводить вас, генерал, — машинально ответила Су Инь.
Шэнь Сюаньнин, сидевший в двух шагах и приходивший в себя после вина, внезапно замер.
Он ясно заметил перемену в выражении лица Су Инь, когда она говорила с Чу Цзи. В её глазах играла улыбка, которую он хорошо знал… но теперь в ней было что-то новое — три доли девичьей застенчивости и нежности.
— …Су Инь? — растерянно произнёс он.
Оба одновременно посмотрели на него. Он опомнился и махнул рукой:
— Иди… Только надень что-нибудь потеплее. На улице холодно, уже стемнело.
— Хорошо, — радостно улыбнулась Су Инь, накинула лёгкий плащ и вышла провожать Чу Цзи.
Шэнь Сюаньнин остался один, растерянно глядя в пустоту. Его сердце билось всё быстрее и быстрее.
·
За палаткой Су Инь шла с фонарём рядом с Чу Цзи. Оба долго молчали, и Су Инь не решалась взглянуть на него.
А Чу Цзи, напротив, всё время смотрел на неё. Она была так нежна, заботлива и обаятельна.
Правда, ему всё время казалось, что между ней и императором есть нечто особенное, и это сдерживало его. Но через некоторое время он всё же не выдержал и осторожно спросил:
— Госпожа Су, мне интересно… Как у вас, придворных служанок, вообще устроена жизнь?
— ? — Су Инь удивилась. — Что именно вас интересует, генерал?
— Вы… все ли должны служить во дворце всю жизнь?
Су Инь засмеялась:
— Конечно нет! Если только сама не захочешь остаться во дворце в качестве няни или наставницы. Обычно в двадцать пять–двадцать шесть лет служанок отпускают. Кто удачно служит, того раньше выдают замуж за хорошего человека. Те, кто остаются навсегда, — большая редкость.
— Понятно… — кивнул Чу Цзи и осторожно спросил: — А вы? Вы планируете выходить замуж или останетесь во дворце?
— …Наверное, выйду замуж, — пожала плечами Су Инь. — Но мне всего четырнадцать, так что я не тороплюсь. Да и я давно служу Его Величеству — когда придет время, он сам выберет мне достойного мужа. Мне не нужно беспокоиться об этом самой.
Чу Цзи почувствовал лёгкую радость. Он внимательно посмотрел на неё в темноте и убедился, что она говорит искренне.
Значит, она не собирается становиться наложницей императора?
Он сдержал радость и осторожно спросил:
— А как император выбирает себе наложниц и императрицу?
— Обычно выбирают девушек из знатных семей, — задумчиво ответила Су Инь. — Чаще всего — дочерей чиновников, иногда — красавиц, присланных со всех уголков страны. Почему вы спрашиваете? У вас есть сестра, которая хочет попасть во дворец?
— Нет-нет! — поспешно отмахнулся Чу Цзи с улыбкой. — Просто интересно. Я слышал, что дочь генерала Ху собирается поступить ко двору.
— А… — Су Инь невольно запнулась, вспомнив, как сама помешала этому.
Чу Цзи не знал, о чём она думает, и снова с восхищением взглянул на её профиль. Она была словно прекрасный нефрит — мягкая, прозрачная и живая. И при этом в ней чувствовалась гордость, редкая среди придворных служанок, но совершенно не раздражающая.
·
В это же время в палатке Ху Сяо, расположенной в восточной части лагеря, госпожа Ху сидела в кресле и уже давно плакала.
Она всхлипывала:
— Кажется, Его Величество совсем не обращает на меня внимания. Когда я приехала несколько дней назад, он даже не принял меня — меня встретила лишь старшая служанка. В день возвращения отца я хоть и увидела императора, но он со мной не заговорил. А последние дни и вовсе не упоминал обо мне… Боюсь, мне не суждено попасть во дворец.
— Ах, не плачь… не плачь! — уговаривал её Ху Сяо, растроганный горем дочери. — Не спеши. Ты такая прекрасная девушка — кто же тебя не заметит? Это он просто не видит твоих достоинств. К тому же ты ведь уже отправила подарки старшей служанке? Сегодня их уже доставили, завтра можно послать кого-нибудь навестить её.
— Правда? — лицо госпожи Ху озарилось надеждой.
Ху Сяо кивнул и взглянул на стоящий рядом сундук. Дочь тут же вытерла слёзы и подбежала к нему. Открыв крышку, она увидела сияние драгоценностей.
— Так много? — удивилась она.
— Твоя мать очень постаралась, — вздохнул Ху Сяо. — Всё это куплено за большие деньги, и каждую вещь она выбирала лично.
— Тогда завтра я сама пойду к старшей служанке! — решила госпожа Ху, рассматривая две золотые шпильки. — Все говорят, что она очень влиятельна при императоре. Если я умело с ней обращусь, у меня обязательно будет будущее.
— Делай, как считаешь нужным, — усмехнулся Ху Сяо. — Но помни: ты идёшь туда потому, что хочешь сама. Даже если не пойдёшь, отец всё равно добьётся для тебя того, что тебе положено.
Он был трёхкратным старшим генералом, покрытым славой побед. Разве он не сможет обеспечить своей дочери место императрицы?
Если семья Ху заявит свои права на трон, кто осмелится оспорить их?
Он обязательно добьётся, чтобы его дочь заняла место императрицы и родила императору первенца. Тогда будущий государь будет звать его «дедушкой».
·
Главная палатка.
Когда Су Инь вернулась после проводов Чу Цзи, свет во внутренней палатке уже погас.
Она подумала, что император, вероятно, уже спит, и не стала заходить, тихо приказав служанкам повесить больше москитных мешочков с благовониями. Но едва она закончила распоряжаться, как внутри снова зажглась свеча.
Из палатки донёсся тяжёлый вздох.
Су Инь нахмурилась:
— Зайду проверить.
Она приподняла полог и вошла. Шэнь Сюаньнин сидел на кровати, явно раздражённый. Увидев её, он замер, а потом резко сказал:
— Ты вернулась?
— Вернулась, — ответила Су Инь, подходя ближе. — Ваше Величество не можете уснуть? Может, заварить вам успокаивающий чай?
— Не надо, — грубо отрезал он. — Не нужно, чтобы ты обо мне заботилась.
— Что с вами? — растерялась Су Инь. Она долго думала, но так и не могла понять, что случилось. Осторожно спросила: — Я… чем-то вас огорчила?
http://bllate.org/book/7193/679151
Готово:
