Оба двинулись широким шагом к боевому плацу. Су Инь на мгновение замерла, потом поспешила за ними и преградила путь, расставив руки крестом:
— Ваше величество, нельзя!
Она встала перед обоими братьями, словно заслон:
— Если вы получите увечье на улице…
— Мы будем сражаться тупыми мечами, — мгновенно парировал Шэнь Сюаньнин.
Су Инь на секунду запнулась, затем подняла прекрасные глаза и добавила:
— Так вы и сказали! Если в пылу боя решите поменять оружие — я пожалуюсь императрице-матери!
— …Ты теперь ещё и жаловаться научилась?! — нахмурился Шэнь Сюаньнин.
Шэнь Сюаньцзун громко рассмеялся, но тут же сдержал смех и обратился к Су Инь:
— Не волнуйся, я одолею его за десять приёмов. Не дам ему шанса сменить меч.
— Да брось хвастаться! Десять приёмов? Если выиграешь за пятьдесят — отдам тебе десять лянов золота.
— Договорились! Слово императора! — воскликнул Шэнь Сюаньцзун и бросился к боевому плацу. Пробежав несколько шагов, он обернулся и помахал Су Инь:
— Су Инь, ты будешь свидетельницей! Если выиграю эти десять лянов, отдам тебе пять — купишь себе новый гарнитур шпилек!
— Пять лянов — и это всё, чтобы подкупить нашу Су Инь? — крикнул вслед Шэнь Сюаньнин, а потом, усмехнувшись, добавил ей:
— Я пошёл. Ты пока погуляй где-нибудь.
Спустя мгновение, под ярким осенним солнцем, братья уже сражались, и звон мечей разносился по двору. В это же время в самом заброшенном уголке дворца — в Запретном дворце — с пыльной балки посыпалась тонкая серая пыль.
В полумраке у окна на ложе сидела женщина, всё ещё прекрасная, и аккуратно собирала чёрные волосы серебряной шпилькой. Увидев пыль, она нахмурилась:
— В этом проклятом месте скоро и люди заплесневеют.
— Цыц, не злись, — раздался ленивый голос из-под одеяла. — Завтра же пришлю людей, чтобы убрались здесь и покрасили всё заново. Обещаю — встретишь Новый год как положено.
Женщина фыркнула:
— Никакой праздник у меня не выйдет.
— Почему же? — спросил тот.
Она томно прижалась к нему и зевнула:
— В особняке принца Чун появилась новая тайфэй. Как же мне теперь праздновать?
Тот человек на мгновение замер, потом нахмурился и начал одеваться:
— Ты хочешь, чтобы я передал сообщение в особняк принца Чун? — Он коротко фыркнул. — Это преступление, за которое голову снимают.
Прекрасная женщина спокойно смотрела, как он натягивает одежду, а затем мягко улыбнулась и прильнула к его плечу:
— Преступления на твоём веку были не раз. Ты же не впервые рискуешь жизнью.
Её томный голос заставил его спину слегка дрогнуть. Она помолчала, потом моргнула, и в её глазах блеснула хитрость:
— Помоги нам с сыном воссоединиться. Мы никому не скажем, что именно ты подсунул нам эту записку. Ну, пожалуйста?
— Это… — Он глубоко вздохнул, нахмурившись ещё сильнее. — Ты ведь знаешь, как в последние годы обстоят дела между императрицей и императором…
— Ты ведь уже десятки лет служишь во дворце? — спросила она с наивным видом, но её пальцы между тем ласково поглаживали его спину. — Неужели доволен тем, что до сих пор управляешь лишь Запретным дворцом? Помоги мне перебраться в Цынинский дворец — я тебя не обижу.
Эти слова точно попали в больное место.
Он замолчал, колеблясь, и наконец неуверенно повернулся к ней:
— Тогда я…
Она лукаво улыбнулась:
— Всего лишь передай одно слово. Если боишься — даже имени не называй.
Он молчал долго, потом уклончиво сказал:
— Подумаю.
Женщина не стала торопить его. Она лишь мило улыбнулась и снова занялась причёской.
*
*
*
Время шло, и зима медленно вступала в свои права. Холодный ветер пронизывал улицы столицы. Су Инь давно получила зимнюю одежду, но ни императрица, ни император пока не давали указаний переодеваться.
Во дворце существовал строгий порядок: пока старшие не переоденутся или не скажут слово, младшие не имели права надевать зимнюю одежду — иначе получится неразбериха. Из-за этого Су Инь простудилась и вынуждена была взять отгул, чтобы по предписанию врача хорошенько пропотеть в постели.
Она редко брала выходные. В первый день Шэнь Сюаньнин подумал, что она просто отдыхает. Но на второй день почувствовал неладное.
— Куда делась Су Инь? — спросил он у Фэн Шэня.
— Она заболела, — ответил тот.
После полуденного занятия Шэнь Сюаньнин отправился к ней во двор. Ещё не войдя в комнату, он услышал, как она чихнула трижды подряд: «Апчхи! Апчхи! Апчхи!»
Он сдержал улыбку и вошёл. Су Инь только что снова улеглась, но, увидев его, попыталась встать.
— Лежи! — сказал он, усаживаясь на стул у кровати и скрестив руки. — Фэн Шэнь сказал, что ты простудилась?
Су Инь кивнула, и её голос прозвучал хрипло:
— Стало так холодно… Натянула несколько слоёв одежды — всё равно не помогает.
Она с недоумением посмотрела на него:
— Ваше величество не мёрзнете?
Он до сих пор носил всего два слоя — просто заменил нижнее бельё на тонкое хлопковое.
— …Врачи говорят, что у меня горячая кровь, — ответил он, ласково коснувшись ладонью её лба. — Ты что, глупая? Если холодно — скажи мне!
— Думала, справлюсь сама, — вздохнула она с горечью.
— Отдыхай как следует, — улыбнулся он. — Я пришлю служанку, чтобы ухаживала за тобой. Если станет хуже — пусть сразу доложит мне. Я каждый день буду навещать тебя.
— Нет, нет! — поспешно возразила Су Инь. — Это слишком! У меня просто лёгкая простуда, не стоит так беспокоиться!
Но Шэнь Сюаньнин сказал:
— Я ещё ни разу не видел, чтобы ты брала больничный. Кроме того, ты же отдала мне свою кровь для лечения. Разве я не должен сейчас заботиться о тебе?
Су Инь замолчала — возражать было неудобно. Подумав, она добавила:
— Тогда приходите, когда будет свободное время. Не отвлекайтесь от важных дел.
— Хорошо, — кивнул он.
В этот момент дверь скрипнула. В комнату вошла служанка с чашей лекарства — и, увидев императора, упала на колени:
— Ваше… величество…
— Вставай, — бросил он мимоходом, оглядев девушку. Ей было столько же лет, сколько Су Инь. Он тут же указал на неё:
— Отныне ты будешь ухаживать за Су Инь. Если с ней что-то случится — немедленно докладывай мне.
— Нет! — воскликнула Су Инь. — Не надо! Я и сама справлюсь!
Она даже села, чтобы убедительно всё объяснить, но он обернулся и, взглянув на неё, вдруг рассмеялся:
— Причёска вся сбилась.
Он лёгким движением пальца сдвинул её шпильку, и Су Инь почувствовала, как тугой узел на макушке расплылся в беспорядочные пряди.
Затем он вытащил из её волос вторую шпильку:
— Распусти волосы и спи спокойно. В Зале Цяньцин без тебя ничего не случится. А служанку оставь — мне не жалко одного-двух человек.
— Ладно… — согласилась она, положив шпильки на подушку и поправив волосы. — Ваше величество… у вас есть дело?
Шэнь Сюаньнин вдруг нахмурился.
— Я просто пришёл проведать тебя. Разве нельзя?
Он вопросительно посмотрел на неё, а потом долго молчал.
Су Инь заметила его недовольство. С одной стороны, ей показалось это странным, с другой — она решила, что сама спросила неудачно. Подумав, она накинула халат и встала с кровати.
— Куда ты? — остановил он её.
— Подать чай и сладости, — ответила она. — Ваше величество специально пришли навестить меня — разве я не должна угостить вас как хозяйка?
Она подошла к двери, быстро выпила лекарство, чтобы напуганная служанка ушла, а потом вернулась и поставила чашу на стол.
В этот момент Шэнь Сюаньнин уже стоял у её шкафа и что-то искал внутри.
— Ваше величество? — удивлённо окликнула она.
Он вытащил оттуда белоснежную накидку с серебристым узором и, подойдя к ней, накинул на плечи.
— Сейчас же отдам приказ — пусть все переодеваются в зимнюю одежду. Больше не мёрзни.
Он не глядя на неё завязал пояс, потом на мгновение замер и вдруг просунул руки под накидку, бережно обхватив её локти.
— Не хлопочи ради меня. Я просто посижу здесь немного. Хорошо?
Су Инь растерялась:
— Ваше величество… с вами всё в порядке?
Шэнь Сюаньнин опешил. Он и сам не знал, что с ним происходит.
Они ведь так давно знали друг друга — ещё с детства. Почти каждый день виделись, были ближе некуда, казалось бы, должны идеально понимать друг друга.
Но в последние месяцы он всё чаще чувствовал неловкость в её присутствии. Сам не знал, как себя вести, и, кажется, заставлял чувствовать неловко и её. Это было совершенно нелогично.
— …Просто хочу, чтобы ты скорее выздоровела, — сухо сказал он, подталкивая её обратно на кровать.
Накидка была такой объёмной, что Су Инь напоминала завёрнутого в кокон червячка. Тот «червячок» задумчиво посмотрел на императора и сказал:
— Если у вас есть тревоги — просто скажите. Я постараюсь помочь…
— Нет, — резко отрезал Шэнь Сюаньнин, сдерживая раздражение. Он глубоко вдохнул. — Правда, просто хочу немного побыть у тебя. Может… прочту тебе что-нибудь вслух?
— ? — недоумение Су Инь, казалось, вот-вот вырвется у неё из макушки. Она решила, что он, наверное, расстроен, и потому пришёл к ней отвлечься. После недолгого колебания она кивнула:
— Хорошо…
Шэнь Сюаньнин подошёл к книжной полке и вытащил оттуда сборник новелл. Он показал ей обложку:
— Этого ещё не читала?
— Нет, — ответила она.
Академия ханлинь ежемесячно присылала во дворец новые сборники, и Су Инь иногда брала их, но руки никогда не доходили до чтения.
Шэнь Сюаньнин открыл книгу и начал читать. В детстве у него был приятный голос, а теперь, с возрастом, он стал глубже, потерял детскую звонкость и приобрёл зрелую, бархатистую окраску. История, рассказанная таким голосом, звучала особенно трогательно. Су Инь заслушалась и удобно устроилась на подушке.
Это была история о детской любви. Герои с ранних лет были друзьями, а со временем между ними зародились чувства.
Когда чтец дошёл до момента, где юноша вдруг осознал, что его чувства изменились, голос Шэнь Сюаньнина сорвался.
Су Инь подумала, что он прикусил язык, и встревоженно посмотрела на него. Он уставился в книгу:
— …Ничего.
— Ваше величество, выпейте воды? — сказала она и снова собралась встать, чтобы заварить чай.
Он вытянул руку, преградив ей путь:
— Пра-правда… ничего…
Он просто вдруг осознал, что его чувства изменились.
Сердце его заколотилось, и он растерялся, не зная, что делать. Лицо залилось жаром. Он уставился в стену и пробормотал:
— Я… вспомнил, что у меня остались две статьи, которые задал наставник Тан. Завтра снова приду.
— Бегите скорее! — поспешно сказала Су Инь, но всё равно заметила: он стал ещё страннее. С каждым днём всё страннее.
Он больше не взглянул на неё, молча вернул книгу на полку и, не сказав ни слова, вышел из комнаты.
Су Инь долго сидела на кровати в полном недоумении, потом подошла к книжной полке и снова нашла ту книгу.
История оказалась интересной — она решила дочитать её сама!
А Шэнь Сюаньнин, вернувшись в свои покои, почувствовал, что у него раскалывается голова. Он сидел, красный как рак, совершенно не зная, как быть.
Он ведь мечтал о будущем. Представлял, как возьмёт в жёны девушку из знатного рода, как у него будет гарем из тысячи красавиц. Он знал, что может возвести в ранг наложниц хоть десяток служанок — его отец так и делал.
Но сейчас, думая о лице Су Инь, он не знал, что делать.
http://bllate.org/book/7193/679145
Готово:
