— Матушка, вы говорили: трон дошёл до вдовы императора Вань — и снова исчез. Она не станет так легко сдаваться. Думаю, даже прожив четыре года в Запретном дворце, она всё ещё не утратила надежд.
Он немного помолчал и продолжил:
— Но если её честолюбие не угасло, то в будущем больше всех от этого пострадает четвёртый брат. Лучше бы она узнала, что он сейчас живёт в полном благополучии и обеспеченности на всю жизнь. Если она действительно думает о нём, то не станет рисковать и ввязываться в борьбу за власть.
Он уже четыре года занимал трон, и любая попытка оспорить его теперь была чревата огромной опасностью. Стоило ли подвергать такому риску четвёртого брата, который уже получил титул принца? Шэнь Сюаньнин считал, что вдова императора Вань не настолько глупа.
Выслушав его, императрица-мать кивнула:
— Ты рассуждаешь верно. Сейчас же пошлю к ней человека и передам всё, что нужно.
Затем она спросила:
— Как тебе сегодняшняя встреча с господином Таном?
— Господин Тан очень учёный человек. Я буду старательно учиться у него, — ответил Шэнь Сюаньнин. Вспомнив, как Су Инь остановила Ху Сяо, он с живостью пересказал этот случай императрице-матери.
Су Инь, услышав, что императрица заговорила о господине Тане, сразу поняла, к чему это ведёт, и к середине рассказа её щёки уже пылали. Смущённо опустившись на колени, она поклонилась:
— Простите, ваше величество, сегодня я позволила себе лишнего.
— Ха! — усмехнулась императрица, бросив на неё насмешливый взгляд. — Ты, девочка, слишком хитра для своего возраста. Больше так не делай.
Су Инь на миг замерла в недоумении.
Она, конечно, извинилась, но ведь поступила правильно! Почему все так потакают Ху Сяо?
— А разве плохо, что она его остановила? — вступился Шэнь Сюаньнин.
— Да, в целом неплохо, — сказала императрица, подавая знак Су Инь встать. — Но подумайте сами: Ху Сяо постоянно лезет наперерез всем и вся. Что из этого следует? То, что весь чиновный корпус сочтёт его самодуром и начнёт его недолюбливать. А вот когда Су Инь выступает против него, обиды остаются скрытыми и далеко не разнесутся. Чиновники не станут благодарить тебя за это, зато Ху Сяо лично возненавидит тебя.
Она и сама давно хотела преподать Ху Сяо урок — просто сейчас ещё не время.
Но если уж решено дать ему урок, то лучше заранее подготовить почву. Что эффективнее: открыто поссориться с ним или, наоборот, ласково убаюкать, пока весь двор незаметно не окажется на вашей стороне?
* * *
В конце восьмого месяца погода начала прохладнеть. Шэнь Сюаньнин решил навестить принца Чун и попросил у господина Тана «отпуск».
Тот, однако, строго отчитал его.
Шэнь Сюаньнин был недоволен и, сдерживая раздражение, объяснил, что хочет всего лишь один день отдохнуть. Но господин Тан вновь обрушил на него поток назиданий, приводя цитаты из классиков и упрекая его в стремлении к развлечениям. Шэнь Сюаньнин почувствовал, что дело явно не стоит таких упрёков, и не сдержался — начал спорить с учителем.
После нескольких фраз господин Тан встал и, соблюдая все формальности, преклонил колени, прося прощения за дерзость. Шэнь Сюаньнину стало тяжело на душе, и он вынужден был смягчиться, чтобы поднять учителя.
— Господин Тан ведь признанный учёный, и матушка выбрала его мне не случайно.
Тем не менее внутри он всё ещё чувствовал досаду: учитель чересчур суров. Даже простые ученики, годами корпящие над книгами, могут позволить себе отдых на день-два.
В итоге он резко произнёс:
— Завтра я обязательно пойду к четвёртому брату. Надеюсь, вы меня поймёте.
Господин Тан взглянул на него, хотел что-то сказать, но проглотил слова и лишь заметил:
— Ваше величество дорожите братскими узами — это достойно восхищения. Но с древних времён говорят: «У императора нет сердца», и не без причины.
Шэнь Сюаньнин удивился:
— Вы знаете о деле четвёртого брата?
— Раз императрица-мать поручила мне обучать вас, она, разумеется, сообщила мне всё необходимое, — спокойно ответил господин Тан и вздохнул. — Впрочем, ладно. Императорское слово — закон. Раз вы уже дали обещание принцу Чун, ступайте.
Шэнь Сюаньнин понял: господин Тан не считал его лентяем и не осуждал за желание отдохнуть. Он просто боялся, что привязанность к брату может стать источником будущих бед.
«Переборщил он с беспокойством», — подумал Шэнь Сюаньнин.
Во-первых, четвёртый брат — разумный человек. Во-вторых, правда о вдове императора Вань рано или поздно станет известна брату. Разве можно избежать этого, прекратив с ним общение? Нет.
Но, поразмыслив, он вспомнил, как высоко ценит учёность господина Тана, и признал: возможно, его опасения не без оснований.
Он поклонился:
— Учитель, будьте спокойны. Если придёт время действовать без милосердия, я сумею найти меру.
Господин Тан тяжко вздохнул и кивнул:
— Да сохранит Небо вас в этом намерении.
На следующее утро Шэнь Сюаньнин, переодевшись в гражданское платье, вместе с несколькими придворными покинул дворец.
Су Инь, разумеется, сопровождала его. Сначала император пригласил её сесть в карету, но как только экипаж выехал за пределы императорского города, девушка не удержалась — вылезла на запятки и уселась рядом с Фэн Шэнем.
Мимо глаз проплывали улицы столицы, и Су Инь с восторгом рассматривала лавки, то и дело спрашивая Фэн Шэня:
— Ты бывал здесь?
— Иногда, — громко ответил тот сквозь стук копыт. — Моя семья живёт в столице, так что по пути домой иногда заглядываю.
— В следующий раз возьми меня с собой, хорошо?
— …Нет, — Фэн Шэнь бросил на неё боковой взгляд. — Если с тобой что-нибудь случится, мне несдобровать.
— Да что со мной может случиться в столице? — возмутилась Су Инь, но Фэн Шэнь лишь покачал головой, не собираясь идти на компромисс.
Правду он ей сказать не мог.
Во дворце служило немало служанок и евнухов, но Су Инь общалась лишь с немногими из них, да и те евнухи держались особняком.
Фэн Шэнь пробирался наверх долгие годы и до сих пор поддерживал связи с некоторыми старшими евнухами низкого ранга.
Он знал, насколько они отвратительны. Все эти люди называли Су Инь «главной служанкой Зала Цяньцин» и не осмеливались проявить к ней малейшее неуважение. Но те, кто не добился ничего во дворце, были совсем другого склада.
Они провели там слишком много лет, и у многих разум уже помутился. Для таких даже возможность задеть любимую служанку императора казалась наградой, за которую стоило умереть. Эти ничтожества, подобные муравьям, не боялись ничего и, объединившись в тайные группировки, за годы накопили внушительные связи.
Как после всего этого он мог взять Су Инь с собой? Как мог рассказать ей об этом? Он даже императору не осмеливался говорить, боясь, что прежде чем государь успеет навести порядок, его самого уберут эти отчаянные головорезы.
Фэн Шэнь даже слышал кое-какие слухи — правдивые или нет, неизвестно — о том, что случилось с вдовой императора Вань после того, как её отправили в Запретный дворец…
Он вздохнул и отогнал эти мрачные мысли.
Ему и так хватало забот. Во дворце полно тайн, и он может лишь поклясться, что сам никогда не совершит ничего подобного.
Пока Фэн Шэнь погрузился в размышления, Су Инь почувствовала себя неловко: её просто проигнорировали. Надувшись, она перестала приставать к нему и уставилась на улицу.
Примерно через две четверти часа карета въехала в переулок, где располагался особняк принца Чун. Два стражника немедленно подошли проверить, кто прибыл. Фэн Шэнь остановил лошадей, и Су Инь спрыгнула с запяток.
Стражники даже не взглянули на неё, а сразу, улыбаясь, поклонились Фэн Шэню:
— Господин Фэн, вы…
— Эй, не притворяйтесь, будто не видите эту девушку! — Фэн Шэнь тоже сошёл с запяток и похлопал Су Инь по плечу. — Это главная служанка Зала Цяньцин.
— ? — стражники удивлённо посмотрели на неё, но, увидев юное, почти детское лицо, никак не могли выдавить из себя «главная служанка».
— Да перестаньте вы! — Су Инь шлёпнула Фэн Шэня и повернулась к стражникам. — Его величество нашёл время навестить принца Чун. Потрудитесь доложить его высочеству, пусть выйдет встречать государя.
— Госу… — у стражников перехватило горло, лица побелели, и они поспешно поклонились карете. — Да хранит Небо вашего величества! Мы сейчас же…
— Не нужно, — раздался из кареты лёгкий смех. Стражники мельком увидели руку, отодвигающую занавеску, и тут же опустили головы ещё ниже.
Из экипажа вышел юноша с благородными чертами лица. Все стражники у ворот особняка немедленно преклонили колени, восклицая: «Да здравствует император!»
— Встаньте, — легко сказал Шэнь Сюаньнин, спускаясь на землю. Он подошёл к Су Инь и указал на ворота: — Пойдём, посмотрим, чем занят четвёртый брат.
— Впервые вижу особняк принца, — улыбнулась Су Инь.
— Тогда попроси четвёртого брата приставить кого-нибудь, кто покажет тебе окрестности, — сказал Шэнь Сюаньнин, входя во дворец. Он явно не хотел заранее предупреждать принца Чун, и никто не осмелился нарушить его волю.
Поэтому, когда Шэнь Сюаньцзун, погружённый в чтение, вдруг увидел входящих, он резко поднял голову:
— Я же сказал, что читаю и никого не приним… Су Инь?
Он осёкся. Су Инь сделала изящный реверанс, а вслед за ней вошёл Шэнь Сюаньнин.
— Старший брат… — Шэнь Сюаньцзун поспешно встал и поклонился. Шэнь Сюаньнин небрежно усмехнулся:
— Вставай скорее. Я просто зашёл проведать, не нужно столько церемоний.
Шэнь Сюаньцзун поднялся, и император спросил:
— Ну как, привык?
— Всё отлично, — улыбнулся Шэнь Сюаньцзун. — Благодарю старшего брата. Недавно я обнаружил ту бамбуковую рощу…
— Главное, что тебе нравится, — с облегчением сказал Шэнь Сюаньнин, не давая ему развивать тему. Су Инь же растерянно спросила:
— Какую рощу?
И тогда она узнала одну трогательную историю из прошлого.
Шэнь Сюаньнин рассказал, что в детстве Шэнь Сюаньцзун долго страдал от кошмаров и не мог нормально спать. Врачи перепробовали множество средств, но ничего не помогало. Однажды он устал играть в бамбуковой роще императорского сада, заснул прямо там — и спал крепко, как никогда.
Император-отец решил, что бамбук помогает, и приказал разбить для сына отдельную рощу из зелёного бамбука прямо во дворце.
С тех пор кошмары действительно прекратились. Насколько именно бамбук способствовал этому — сказать трудно, но ясно одно: император проявил истинную отцовскую заботу.
— Отец тогда особенно тебя любил, — с улыбкой добавил Шэнь Сюаньнин.
Лицо Шэнь Сюаньцзуна стало неловким, и он сухо ответил:
— Отец всегда больше ценил старшего брата. Я просто…
— Да брось ты эти формальности! — рассмеялся Шэнь Сюаньнин. — Я же твой брат.
— …Да, — Шэнь Сюаньцзун умолк, подумал и понял: действительно, вести себя так надменно было бы неправильно.
После восшествия старшего брата на престол их встречи стали редкими, и они отдалились друг от друга. Но он прекрасно знал: старший брат всегда относился к нему с теплотой, даже несмотря на давнюю вражду между их матерями. Ему не следовало чувствовать себя чужим.
Шэнь Сюаньцзун успокоился и снова улыбнулся:
— Прошу за мной, старший брат. Я переделал два внутренних двора в учебный плац. Тебе обязательно понравится.
Шэнь Сюаньнин загорелся:
— Отлично! Устроим поединок!
Оба брата серьёзно занимались боевыми искусствами. Особенно в фехтовании — их обучал один и тот же мастер, и долгое время их навыки были равны. Лишь за последние пару лет Шэнь Сюаньнин чуть-чуть опередил младшего брата.
http://bllate.org/book/7193/679144
Готово:
