Он знал, что она не из знатного рода, но всё же чувствовал: она — не просто дворцовая служанка. Внезапно он запутался, не зная, какое место она занимает в его сердце, и от этой растерянности стал вести себя всё осторожнее. То ему казалось, что стоит просто всё ей сказать, то в следующее мгновение он решительно отбрасывал эту мысль.
А вдруг она не отвечает ему взаимностью? Если он признается, то, возможно, утратит даже ту близость, что у них уже есть.
Шэнь Сюаньнин, чувствуя, как пылают щёки, опустил лицо на стол. В смятении он думал, как же ему стыдно стало.
* * *
Во дворике за Залом Цяньцин собралась кучка служанок. Посреди них, сидя под навесом, была та самая девушка, что недавно приносила Су Инь лекарство. Сейчас она горько рыдала:
— Фэн-гунгун обещал, что после Нового года я начну служить прямо в зале! А теперь меня отдали старшей сестре… Как же мне не повезло!
— Не говори так, — утешала её более старшая служанка. — Всё-таки она — доверенное лицо Его Величества. Служить ей — тоже удача. Да и, по правде сказать, она большую часть времени проводит рядом с императором, так что тебе будет спокойно, а жалованье всё равно получать.
— Лучше бы я трудилась в зале! — сквозь слёзы возразила девушка, чувствуя, как обида сжимает горло.
Во дворце все мечтали попасть в Зал Цяньцин. Те, кто служил непосредственно в главном зале, пользовались особым уважением — ведь это же служба при самом императоре! А сказать, что ты при старшей сестре… Это совсем другое дело.
Среди новичков этого года она одна добилась такого положения, и перед ней открывалось блестящее будущее. А теперь, всего лишь отнеся лекарство старшей сестре, она всё это упустила.
Она плакала так горько, что одна десятилетняя девочка не выдержала и, помедлив, робко сказала:
— Линлань-цзе, не плачь. Может… давай я пойду к Фэн-гунгуну или старшей сестре и попрошу: пусть ты идёшь в зал, а я буду служить старшей сестре?
— …Яньи? — глаза Юй Линлань засветились надеждой, и она крепко сжала руку девочки. — Ты серьёзно? Но если ты пойдёшь к старшей сестре, тебя потом вряд ли переведут в зал… Тебе не надо…
— Мне и не очень хочется в зал, — тихо ответила Тянь Яньи. — Говорят, там строгие правила. Мне спокойнее будет где-нибудь в сторонке.
Юй Линлань обрадовалась и, подумав, обратилась к старшей служанке:
— А так можно? Ведь это сам император приказал.
— Думаю, можно, — ответила та. — Его Величество, скорее всего, даже не запомнил, кто ты. К тому же Фэн-гунгун и старшая сестра сами всё поймут. Пойди спроси — если согласятся, значит, можно; если нет, они сразу скажут.
Юй Линлань облегчённо вздохнула, вытерла слёзы и поспешила к Фэн Шэню. Тянь Яньи тем временем отправилась к Су Инь, которая без колебаний кивнула:
— Пусть идёт в зал. Мне, честно говоря, и не нужна прислуга, но Его Величество настоял. Раз уж так, лучше пусть будет та, кто сам этого хочет, чтобы потом не было недоразумений.
— Тогда я буду служить вам, старшая сестра! — радостно присела Тянь Яньи в поклоне.
Су Инь поспешила поднять её:
— Мы же каждый день видимся, не надо звать меня «старшей сестрой» — просто «сестра»!
Тянь Яньи весело повторила:
— Сестра!
Су Инь подошла к туалетному столику, порылась в шкатулке и вынула браслет с хорошей прозрачностью, протянув его в знак приветствия.
Тем временем Фэн Шэнь тоже одобрил просьбу Юй Линлань. Он подумал, что император, вероятно, и не заметил эту служанку, так что пусть идёт в зал, если хочет.
К тому же, обе девушки были примерно одного возраста, а Юй Линлань явно честолюбива — оставить её при Су Инь могло обернуться проблемами.
·
Зимой простуда долго не проходит. Болезнь Су Инь затянулась на полторы недели и лишь к концу года наконец отступила. Врач всё ещё настаивал, чтобы она тепло одевалась и больше ела согревающей пищи, иначе недуг вернётся.
Поэтому Шэнь Сюаньнин приказал ещё сильнее натопить центральное отопление в Зале Цяньцин. От этого Су Инь стало тепло, а сам император жарился в одной тонкой рубашке и время от времени пил зелёный бобовый отвар, чтобы охладиться.
Су Инь чувствовала себя неловко из-за этого, но переубедить Шэнь Сюаньнина было невозможно: стоило ей пару раз заговорить об этом — он тут же переставал её слушать. Были и другие мелочи, от которых ей становилось не по себе… В целом, он в последнее время постоянно крутился вокруг неё.
Когда двое проводят вместе много времени, любые перемены замечаются сразу. Су Инь отчётливо чувствовала, что он стал звать её гораздо чаще, чем раньше: «Су Инь, посмотри!», «Су Инь, попробуй!», «Су Инь, посиди немного!», «Су Инь, где ты?» — всё это звучало постоянно.
Она недоумевала, но он вёл себя совершенно естественно, и ей было неловко спрашивать.
Под конец года в дворец приехал принц Чун. Су Инь увидела, что император нахмурился, разглядывая какой-то документ, и вышла встретить гостя.
Едва они обменялись парой фраз, как сзади раздался неожиданно радостный возглас:
— Су Инь!!!
— … — Су Инь обернулась с лёгким раздражением. — Здесь.
Шэнь Сюаньцзун слегка замер и, запнувшись, поклонился:
— Старший брат.
Шэнь Сюаньнин смутился, кашлянул и вернул себе обычный вид:
— Четвёртый брат прибыл?
— Да. Кажется, у старшего брата сегодня прекрасное настроение? — Он указал на стоявшего позади евнуха. — Я недавно раздобыл несколько хороших грелок и подумал: раз на дворе такой мороз, стоит преподнести их в дворец.
Он помнил, как в детстве его матушка боялась мерзнуть и зимой всегда держала грелку. Позже, когда его передали на воспитание наложнице Шунь, та тоже не могла обходиться без неё.
Поэтому, когда наступили холода, он специально заказал партию красивых и удобных грелок. Наложница Шунь выбрала две для себя и велела отослать остальные в императорский дворец.
— Поддерживай связь с дворцом, — сказала она ему. — Раньше она и императрица-мать не ладили. Тебе стоит чаще проявлять заботу о государыне, чтобы в будущем не нажить себе беды.
«Она» — это, конечно, его родная матушка, вдова императора Вань. В последние годы имя Вань всё чаще становилось табу — в дворце старались не упоминать его.
Шэнь Сюаньцзун чувствовал себя подавленно, но возразить было нечего: он и сам слышал о ссорах между матерью и императрицей. Что старший брат после восшествия на престол продолжает относиться к нему как к родному — уже чудо.
На дворе было холодно, поэтому братья вскоре вошли в зал. Слуги тут же принесли длинный стол и выставили на него грелки в шёлковых футлярах, аккуратно выстроив их в ряд.
Шэнь Сюаньнин открыл первый футляр — внутри лежала фиолетовая медная грелка с выгравированным узором феникса.
— Эта подойдёт матушке, — сказал Шэнь Сюаньцзун. — В прошлый раз, когда я был во дворце, она пользовалась почти такой же.
— Хорошо, сейчас отправим ей, — усмехнулся Шэнь Сюаньнин и открыл следующий футляр. Внутри была белая медная грелка с узором летучих мышей.
Такие узоры часто встречались в столице и не несли особого смысла. Шэнь Сюаньнин на мгновение задумался, кому её отдать, и тут же перешёл к следующей.
Третья грелка была фарфоровой, нежно-розовой, с крышкой, украшенной россыпью разноцветных бабочек.
Шэнь Сюаньцзун уже собрался сказать, что её можно отдать одной из молодых наложниц, но Шэнь Сюаньнин вдруг обернулся:
— Су Инь!
— Да? — Су Инь, как раз входившая с чаем, подошла ближе.
Шэнь Сюаньнин поставил грелку перед ней:
— Бери себе.
— … — Су Инь моргнула, глядя на грелку. — У меня и так есть.
— Но эта красивая! — горячо возразил он.
Су Инь с подозрением посмотрела на него и тихо спросила:
— Ваше Величество, почему вы в последнее время всё мне что-то даёте?
Шэнь Сюаньнин запнулся. Шэнь Сюаньцзун переводил взгляд с брата на Су Инь и обратно, и ему показалось, что он прочитал нечто особенное во взгляде императора.
Он слегка кашлянул и тоже подтолкнул грелку:
— Возьми. Сейчас ведь канун Нового года — время дарить подарки.
При этом он бросил многозначительный взгляд на императора. Тот на миг опешил, но тут же с готовностью подхватил:
— Да-да-да, разве не так? Бери, раз тебе дарят. К тому же врач сказал, что тебе нельзя мёрзнуть — днём и ночью меняй грелки!
Су Инь растерянно ответила:
— Ночью грелку не поставишь — вдруг опрокинется, и уголь высыплется. У меня есть бутылка с горячей водой.
Шэнь Сюаньнин тут же выпалил:
— Тогда я прикажу сделать тебе красивую бутылку с горячей водой!
— … — Шэнь Сюаньцзун не выдержал и незаметно дёрнул брата за рукав.
Шэнь Сюаньнин обернулся. Тогда Шэнь Сюаньцзун, глядя на Су Инь, сказал:
— Э-э… Я сегодня мало ел и проголодался. Не могла бы ты, Су Инь, принести пару тарелок сладостей?
— Конечно, Ваше Высочество, сейчас. — Су Инь поклонилась и вышла.
Шэнь Сюаньцзун молча проводил её взглядом, пока она не скрылась за дверью, а потом повернулся к императору:
— Старший брат, вы с Су Инь…
Шэнь Сюаньнин вздрогнул и испуганно уставился на него:
— Откуда ты знаешь?!
— … — Шэнь Сюаньцзун онемел. — Мне кажется… ну, любой, у кого глаза на месте, это видит…
Хотя брат и Су Инь всегда были близки, сейчас всё изменилось. Теперь старший брат напоминал ему того длинношёрстого белого кота, которого держала наложница Шунь: стоит кому-то появиться — кот тут же начинает кружить вокруг, ластиться и даже валяться на спине, глядя огромными голубыми глазами и словно выгравировав в них: «Погладь меня! Почеши! Скажи, что любишь!»
— Если бы старший брат был этим котом, он бы сейчас точно катался у ног Су Инь.
Он едва сдержал смех, представив себе, как император превращается в белого кота и лежит перед Су Инь, требуя внимания…
Шэнь Сюаньнин этого не заметил. Он всё ещё сидел, опустив голову и покраснев до ушей, но через мгновение поднял глаза и строго предупредил:
— Если ты осмелишься сказать Су Инь хоть слово об этом…
Шэнь Сюаньцзун недоуменно посмотрел на него. Император глубоко вдохнул:
— Я лишу тебя титула!
— … Она не знает?! — вырвалось у Шэнь Сюаньцзуна. Но император ответил ему взглядом, в котором читалось: «Конечно, не знает».
— Но почему? — удивился принц. — Почему бы вам не возвести её в ранг наложниц? Для неё это была бы величайшая честь! Зачем всё скрывать?
— Замолчи! — резко оборвал его Шэнь Сюаньнин. — Мои отношения с ней — не твоё дело.
— … — Шэнь Сюаньцзун не понимал. Он никак не мог взять в толк, зачем брат всё скрывает. Возвести служанку в наложницы — дело обычное. Пусть некоторые и осуждают императоров за пристрастие к красоте, но разве Су Инь такая же, как все? Кто бы ни узнал, скорее всего, подумал бы: «Императору не чуждо сердце — он влюблён».
Он уже собрался задать ещё один вопрос, но император вдруг рявкнул:
— Су Инь!
Шэнь Сюаньцзун тут же замолк. А Шэнь Сюаньнин, преобразившись в того самого белого кота, с воодушевлением и живостью бросился ей навстречу.
http://bllate.org/book/7193/679146
Готово:
