— … — При упоминании «старшей госпожи» Су Инь снова почувствовала неловкость. Однако при императрице она не могла прямо сказать, что ей неприятно, и лишь тихо отозвалась:
— Да.
Но императрица была слишком проницательна: эмоции двенадцатилетней девочки она прочитала с одного взгляда.
— Что случилось? Есть какие-то проблемы?
— Нет… — поспешила отрицать Су Инь. Боясь, что императрица поймёт её превратно, она вынуждена была подробно объяснить, почему её так смутило обращение «старшая госпожа».
Она робко пробормотала:
— Мне кажется, будто меня нарочно старят… А Его Величество ещё и смеялся.
К её удивлению, императрица тоже не удержалась и рассмеялась. Притянув девочку ближе, она сказала:
— Так ведь и меня, едва достигнув тридцати, уже зовут императрицей. Неужели я давно стала старухой?
— …Не то я имела в виду! — поспешила оправдаться Су Инь.
Императрица улыбнулась ещё шире:
— Вот именно! Люди не должны сами себе создавать лишние тревоги. Ты прекрасно знаешь, сколько тебе лет, зачем же переживать из-за того, как тебя называют другие? Да и вообще — в каждой возрастной поре своя прелесть. Не только молодость хороша. Так зачем же так бояться старости?
Ах?
Су Инь задумалась и решила, что императрица права. Она почтительно склонилась в поклоне:
— Служанка поняла. Благодарю Ваше Величество за наставление.
— Иди скорее, — с улыбкой сказала императрица, подмигнув, — а то Его Величество подумает, будто ты втайне жалуешься на него.
Су Инь весело улыбнулась, ещё раз поклонилась и вышла из Цынинского дворца.
Императрица проводила её взглядом, а потом, не имея больше дел, ещё немного посмеялась про себя.
Няня Чжу, внимательно следившая за выражением её лица, заметила:
— Этот возраст — самый интересный.
— Да, девочка разумная, — с удовольствием согласилась императрица.
Когда-то, решая оставить Су Инь при дворе, она лишь хотела дать Шэнь Сюаньнину сверстницу, с которой он мог бы говорить и постепенно преодолеть горе после смерти отца. Но за эти несколько лет Су Инь проявила себя превосходно — её манеры и осанка постепенно обрели ту изысканность, которая подобает служанке при императорском дворе.
·
Выйдя из Цынинского дворца, Су Инь не спешила догонять Шэнь Сюаньнина. Из-за долгого разговора с императрицей она задержалась, и император уже ушёл далеко вперёд. Бежать за ним было бы неуместно — это нарушило бы придворный этикет.
Когда Су Инь подошла к воротам Зала Цяньцин, она увидела, что все придворные, которые обычно находились внутри, теперь стояли снаружи — в том числе и главный евнух Фэн Шэнь.
— Господин Фэн, — окликнула она и лёгонько похлопала его по плечу. — Что случилось?
— Его Величество пришёл в ярость и выгнал всех наружу, — тихо ответил он, указывая на дверь. — Внутри остались только двое — те, кто подавал чай и растирал тушь. Они просто не успели выбраться.
Су Инь заглянула внутрь:
— Я зайду.
Фэн Шэнь, конечно, не стал её останавливать. Среди всех приближённых императора никто не пользовался таким доверием, как она.
Едва Су Инь вошла в восточное крыло зала, где находился кабинет императора, как Шэнь Сюаньнин гневно крикнул ей:
— Где ты так долго пропадала?! О чём ты там с матушкой обо мне толковала?!
…Императрица оказалась пророчицей!
Су Инь мысленно фыркнула, понимая, что он просто ищет повод выплеснуть злость. Подойдя ближе, она незаметно махнула рукой, давая знак двум служанкам уйти.
Но как только те осторожно попытались встать, Шэнь Сюаньнин бросил на них ледяной взгляд:
— Не умеете даже чай подать! Вывести и дать двадцать ударов!
— …Ваше Величество! — Су Инь нахмурилась и решительно шагнула вперёд. — Если вам не понравилось, что я задержалась у императрицы, то накажите меня! Дайте мне двадцать ударов вместо них!
— Думаешь, я не посмею тебя наказать?! — закричал он, сверля её взглядом.
Су Инь встретила его взгляд, но через пару мгновений сжала губы и опустилась на колени. Она больше не говорила ни слова — лишь приняла вид «делай со мной что хочешь».
Шэнь Сюаньнин продолжал сердито смотреть на неё. На миг его раздражение, казалось, усилилось, но затем, неожиданно быстро, совершенно рассеялось.
Скрежеща зубами, он махнул рукой в сторону служанок:
— Уходите!
Те, не смея и пикнуть, поспешно удалились. Шэнь Сюаньнин глубоко вздохнул, поднялся и помог Су Инь встать:
— Не злись. Гнев мой не на тебя направлен.
— …И на императрицу тоже не злитесь, — тихо сказала Су Инь, косо взглянув на него. — Она ведь заботится о вас.
— Я и на матушку не злюсь, — горько усмехнулся он. — Я злюсь на самого себя. Почему я постоянно упрямо упираюсь? Ведь всё очевидно — стоит лишь матушке намекнуть, и я сразу всё понимаю.
Он чувствовал, что зря читал столько книг, и боялся, что окажется плохим императором.
— Ваше Величество, не думайте так, — бодро сказала Су Инь, проходя мимо него к столу и беря чайник. — Всему нужно время, особенно когда речь идёт об управлении государством. Позвольте мне заварить подходящий чай. Выпейте, успокойтесь и тогда уже размышляйте!
— Ладно… — он слабо улыбнулся.
Она обернулась и тоже улыбнулась ему, после чего вышла, чтобы заварить новый чай.
Хм… Как же Су Инь хороша!
Шэнь Сюаньнин невольно залюбовался ею и долго смотрел ей вслед, прежде чем спохватился и смущённо отвёл глаза.
·
За пределами Зала Цяньцин группа служанок, ровесниц Су Инь, услышав о гневе императора, собралась у стены и тихо перешёптывалась.
— Говорят, Его Величество почти никогда так не кричит на старшую госпожу.
— Правда ли, что он велел высечь старшую госпожу?
— Наверное, да. В конце концов, она всего лишь служанка. Да ещё и сама так сказала — разве не просила наказания?
Пока они шептались, снаружи раздался голос евнуха:
— Хотите поставить пари?
Девушки обернулись и увидели Фэн Шэня. Некоторые из них смутились, но одна особенно смелая засмеялась:
— Ставлю один лянь серебром — на этот раз старшую госпожу накажут.
Её примеру последовали остальные, и вскоре все оживлённо делали ставки. Фэн Шэнь спокойно дождался, пока они закончат, и сказал:
— Я ставлю тридцать лянов — с ней ничего не случится.
Увидев его щедрость, девушки загорелись глазами.
Фэн Шэнь усмехнулся, не обращая внимания на их радостные возгласы, и спокойно стал ждать у дверей. Он уже четыре года служил при дворе императора и за всё это время ни разу не видел, чтобы Су Инь подвергали телесному наказанию.
Других служанок и евнухов наказывали регулярно — штрафовали, заставляли стоять на коленях или били бамбуковыми палками. А Су Инь за все эти годы, кажется, лишили жалованья всего на два месяца. Император явно не хотел, чтобы она страдала.
И действительно, совсем скоро девушки увидели, как Су Инь спокойно вышла из зала. Те, кто ставил против неё, огорчённо потупились. Фэн Шэнь хмыкнул:
— Ну, раскошеливайтесь!
Затем он повернулся к Су Инь:
— Ну как?
Служанки виновато присели в поклоне:
— Старшая госпожа.
Су Инь понятия не имела, что они ставили на неё пари. Услышав вопрос Фэн Шэня, она просто ответила:
— Всё в порядке. Я подала новый чай, и Его Величество пожелал немного почитать в одиночестве, так что я вышла.
После этого она отдала распоряжение одной из служанок:
— Сходи на кухню, пусть приготовят миску отвара из зелёных бобов и хорошо охладят. Жара усиливается — пусть Его Величество освежится.
Распорядившись, она ушла, чтобы найти ту самую служанку, которая подавала чай. Ей нужно было объяснить, как правильно заваривать напиток для императора. Конечно, сегодня он был особенно придирчив, но всё же — если чай не угодил, значит, где-то допущена ошибка. А если такая же ошибка повторится и служанку действительно высекут, то уж это будет её собственная вина.
Фэн Шэнь с улыбкой смотрел ей вслед, но, заметив служанку, направлявшуюся на кухню, остановил её:
— Будь сообразительнее. Пусть на кухне приготовят две миски. Вдруг Его Величество пожелает угостить старшую госпожу?
— …Угостить старшую госпожу?! — служанка была поражена до глубины души.
Она и её подруги только недавно перевелись в Зал Цяньцин и считали такие мысли абсурдными. Император — Сын Неба! Пусть и ходят слухи, что он относится к старшей госпоже как к родной сестре, но неужели он действительно станет заботиться о ней, как о сестре?
Прошло около получаса, и одна из служанок вместе с Су Инь вошла в зал, неся отвар из зелёных бобов.
За это время Шэнь Сюаньнин успокоился и пришёл в себя. Отведав отвар, он нашёл его сладким и освежающим и небрежно сказал Су Инь:
— Пусть подадут ещё одну миску. Отдохни и ты.
Служанка онемела от изумления.
Она растерянно посмотрела на старшую госпожу, но та спокойно кивнула:
— Хорошо!
Затем она повернулась к служанке:
— Попроси на кухне добавить ещё ложку сахара. Скажи, что это моё пожелание — они поймут.
— Да… — служанка, сдерживая изумление, поклонилась и вышла. За дверью она услышала, как император продолжил разговаривать со Су Инь:
— Ты не боишься растолстеть?
— Отвар из зелёных бобов вкуснее с сахаром! — легко ответила Су Инь. — Да и с начала лета я так пью, но не поправилась — наоборот, юбка стала короче.
Она поднялась на цыпочки. Шэнь Сюаньнин, попивая отвар, бросил взгляд вниз и заметил, что действительно — юбка слегка задралась, хотя на первый взгляд это и не бросалось в глаза.
— Ты растёшь, — улыбнулся он.
Су Инь вздохнула:
— Да.
Эта юбка была сшита совсем недавно! Когда меряли, швея из Управления придворного шитья даже сказала, что специально сделает её чуть длиннее. А теперь — всё равно коротко.
Шэнь Сюаньнин рассмеялся и, засучив рукав, показал:
— Мои одежды тоже быстро становятся короткими. Пусть сегодня вечером из Управления придворного шитья придут мерить — заодно и тебе новые сшеймут.
Су Инь покачала головой:
— Лучше в другой раз. Завтра утром господин Тан приходит с докладом — мне нужно рано вставать, чтобы проследить за приготовлениями. Сегодня лягу пораньше.
— А… ладно, — кивнул он, помолчал и добавил: — Спасибо тебе.
— ? — Су Инь удивлённо посмотрела на него.
Ей показалось странным, что в последнее время, особенно за эти несколько дней, он вдруг стал необычайно вежлив. Фразы вроде «спасибо» или «ты так устаёшь» она теперь слышала по несколько раз в день.
Ей не было неловко от того, что император так вежлив с ней — просто странно. Ведь они давно привыкли друг к другу, зачем вдруг такая формальность?
Но спрашивать об этом было неудобно, так что Су Инь лишь мысленно покачала головой и оставила эту мысль. Как раз в этот момент подали отвар, и она спокойно принялась пить, а затем занялась своими обычными делами — растирала тушь, меняла чай.
Эти привычные действия она выполняла с полным спокойствием, но Шэнь Сюаньнину было не по себе. Он сам не понимал почему, но в последние дни, стоит только Су Инь оказаться рядом, он начинал нервничать. Когда она растирала тушь или подавала чай, он то и дело ловил себя на том, что не может удержаться и смотрит на неё. А стоило его взгляду упасть на её тонкие пальцы — как он тут же отводил глаза.
·
Снаружи Фэн Шэнь воспользовался моментом изумления служанки, чтобы укрепить авторитет Су Инь перед новичками. Он рассказал им, насколько высоко император ценит старшую госпожу, и в заключение наставительно сказал:
— Не думайте, будто, раз старшая госпожа вашего возраста, вы можете не слушаться её. Я старше её на много лет, но и мне часто приходится просить у неё помощи.
http://bllate.org/book/7193/679142
Готово:
