Неужели… в карете кто-то ещё? Но как Чаньчань могла тайно встречаться с кем-то? Неужели она способна полюбить другого?
Брови его дрогнули, лицо исказилось от внутренней борьбы, на виске то проступала, то исчезала пульсирующая жилка.
Он стоял на месте, молча, несколько мгновений, уже собираясь силой распахнуть дверцу кареты, как вдруг подбежал Сюйчунь и торопливо что-то прошептал ему на ухо.
Выражение лица Цзян Таня мгновенно изменилось. Не раздумывая ни секунды, он вскочил в седло и умчался прочь.
Шэнь Игуан сидела в карете, стиснув зубы от злости. На коленях у неё лежало одеяльце с вышитыми котятами, всё ещё тёплое от присутствия Се Ми.
Заднее окно кареты приоткрылось, и Се Ми, словно лёгкий дымок, незаметно исчез.
……
Услышав о гибели Цуй Нина, Цзян Тань без малейшего колебания поскакал обратно в Чанъань.
Но он всё же опоздал. Когда он въехал во владения рода Сяо, повсюду уже развевались белые траурные знамёна. Сердце его сжалось от боли. Он швырнул поводья слуге и решительно вошёл внутрь.
Едва переступив порог, он услышал приглушённые рыдания. В груди будто ударило молотом. Он быстро зашагал к Западному двору и увидел тело Цуй Нина, лежащее на ложе. Молодые члены семьи Сяо рыдали безутешно, особенно громко причитала Сяо Цзиюэ, не переставая звать: «Старший брат! Старший брат!» — даже не заметив, как вошёл Цзян Тань.
Цзян Тань остановился как вкопанный и долго, молча смотрел на бездыханное тело Цуй Нина.
Наконец хриплым голосом он спросил:
— Перед смертью… Зичжэнь что-нибудь сказал?
Цзян Тань высоко ценил Цуй Нина, да и тот погиб, спасая его самого. Поэтому даже если бы семья Сяо и не питала к Цуй Нину искренней привязанности, им всё равно пришлось бы изображать перед Цзян Танем глубокую скорбь и братскую любовь.
Старший сын рода Сяо, Сяо Цзи Кун, вытер покрасневшие глаза и умело перевёл разговор на Сяо Цзиюэ:
— Ваше Высочество, Зичжэнь и Четвёртая Молодая Госпожа всегда были особенно близки. В последние минуты жизни с ним была именно она.
Цзян Тань невольно взглянул на Сяо Цзиюэ. Та рыдала так, будто вот-вот потеряет сознание, и его взгляд невольно смягчился.
Цзян Тань, человек, постоянно погружённый в государственные дела, ради организации похорон Цуй Нина остался во владениях Сяо на два дня.
Сяо Цзи Кун помогал разбирать вещи покойного. Среди немногих прощальных записок Цуй Нина половина была посвящена похвале доброты и великодушия рода Сяо, а в другой половине чаще всего упоминалась Сяо Цзиюэ — с тревогой и заботой. Увидев это, Цзян Тань ещё больше смягчился к семье Сяо.
Теперь, когда Цуй Нин погиб, семья Сяо решила ускорить продвижение Сяо Цзиюэ. Сяо Цзи Кун, складывая бумаги, вздохнул:
— Зичжэнь с детства был особенно привязан к Четвёртой Молодой Госпоже, считал её родной сестрой. Перед смертью он больше всего беспокоился именно о ней. Она ведь младшая в доме и единственная, кому ещё не подыскали жениха. Не только Зичжэнь тревожился за неё — Госпожа Наложница и мы все тоже очень переживаем…
Цзян Тань прекрасно понял скрытый смысл его слов.
Подобные намёки уже не раз давала и наложница Сяо, но он всегда вежливо отказывался. Однако сейчас, после трагедии, он не хотел усугублять горе семьи и потому промолчал.
В столичных кругах ходило немало слухов о Цзян Тане и Сяо Цзиюэ. Говорили, например, что Цзян Тань, человек чрезвычайно щепетильный в вопросах чистоты, позволял Сяо Цзиюэ пить из своей чашки. Или что Сяо Цзиюэ, не слишком сведущая в литературе, получила от него в подарок его собственноручно написанный образец для каллиграфии. Ходили даже слухи, будто он сам рисовал ей брови и спал с ней на одном ложе…
Хотя эти истории и не стоило принимать за чистую монету, все признавали: Цзян Тань действительно проявлял к Сяо Цзиюэ особое расположение, гораздо большее, чем к другим двоюродным сёстрам. Неудивительно, что будущая наследная невеста Шэнь Игуан относилась к Сяо Цзиюэ с неприязнью.
Сам же Цзян Тань искренне считал, что относится к ней лишь как к двоюродной сестре.
Единственное отличие, пожалуй, в том, что Сяо Цзиюэ была живой, прямолинейной и совершенно иной по характеру, чем Чаньчань. Она прекрасно понимала его настроение и всегда находила нужные слова. После ссор с Чаньчань Сяо Цзиюэ умела утешить его так, как он хотел, и потому он всё меньше желал идти на уступки Чаньчань.
Именно поэтому он особенно заботился о Сяо Цзиюэ, позволяя ей постоянно находиться рядом с собой — даже когда присутствовала Чаньчань. По его мнению, Сяо Цзиюэ лишь подавала чай, наливала воду или шутила по-родственному, а Чаньчань из-за этого уже готова была впасть в ярость.
Последние два дня Сяо Цзиюэ, оплакивая Зичжэня, не ела и не пила, каждый день с рассвета дежурила у его гроба. Её искренняя, чистая скорбь тронула даже Цзян Таня, человека с сердцем из камня.
Сяо Цзи Кун нервничал, не зная, что означает эта молчаливая реакция Цзян Таня — хорошо это или плохо. Но раз он не отказал прямо, как раньше, значит, есть надежда.
Цзян Тань не стал подхватывать навязываемую тему, а лишь сказал:
— Ей лучше не оставаться дома — это лишь усугубит горе. Пусть поедет во дворец и побыть с Госпожой Наложницей.
Вспомнив вчерашние холодные слова Шэнь Игуан, он нахмурился и добавил равнодушно:
— Я как раз собираюсь во дворец. Пусть едет со мной в моей карете.
Сяо Цзи Кун на мгновение опешил, а затем обрадовался до безумия и поспешно согласился.
Весть о том, что Цзян Тань и Сяо Цзиюэ едут во дворец в одной карете, быстро разнеслась по Чанъаню. Раньше слухи о них были лишь намёками, но теперь всё вышло на поверхность. Как же теперь будущей наследной невесте не потерять лицо?
……
Слух о том, что Цзян Тань и Сяо Цзиюэ едут во дворец вместе, быстро дошёл и до Шэнь Игуан. Но у неё и без того хватало забот — императрица Шэнь настояла, чтобы она начала обучаться верховой езде и стрельбе из лука.
Шэнь Игуан упорно отказывалась учиться ездить верхом. Во-первых, она просто ненавидела физические упражнения. А во-вторых, ей не нравилась хуфу — узкие рукава и короткие куртки хунну казались ей странными и нелепыми по сравнению с изящными широкими одеждами ханьцев.
Императрица Шэнь велела специально сшить для неё два комплекта хуфу и, опасаясь, что та сбежит по дороге на ипподром, приказала служанке Жуйсин из павильона Чанлэ лично сопровождать её. Хуфу Шэнь Игуан должна была надеть уже на месте.
Она с трудом переодевалась, как вдруг кто-то постучал в дверь. Подумав, что это Жуйсин возвращается, она поспешно крикнула:
— Входи скорее!
Се Ми пришёл за биркой для выбора коня, но, войдя, услышал за ширмой шелест ткани. На ширме отчётливо проступал изящный силуэт — грациозный, но ещё не до конца сформировавшийся, сочетающий в себе черты и девочки, и женщины.
Он замер на месте, поспешно закрыл за собой дверь и инстинктивно отвёл взгляд, не зная, куда деть глаза и стоит ли уходить.
Подглядывать, как молодая госпожа переодевается… это уж слишком.
Се Ми раздражённо поправил воротник. «Если уж я и буду хулиганом, то открыто и честно, — подумал он, — прямо при ней. Такие тайные штучки — не для настоящих мужчин».
Шэнь Игуан уже нетерпеливо выглянула из-за ширмы и, не глядя, приказала:
— Иди, помоги мне переодеться… Ах!
Увидев Се Ми, она вскрикнула.
Се Ми, редко бывающий в замешательстве, на этот раз попался. Он старался игнорировать жар, подступивший к ушам, и, приподняв уголок рта в своей обычной дерзкой ухмылке, спросил:
— Точно хочешь, чтобы я помог?
Её ворот не был застёгнут, и сквозь распахнувшуюся ткань виднелась нежная кожа шеи и груди… Жар у Се Ми медленно поднимался выше, но уголки губ всё ещё сохраняли ту же нагловатую улыбку.
Шэнь Игуан в панике метнулась обратно за ширму и лихорадочно застегнула хуфу.
Увидев её замешательство, Се Ми снова обрёл уверенность. Он уставился в потолок и небрежно бросил:
— Если хозяйка настаивает, я, пожалуй, не откажусь помочь.
Шэнь Игуан фыркнула с досадой, но на этот раз не спряталась. Напротив, она вышла из-за ширмы.
Она подошла к нему, чуть приподняла лицо и вызывающе сказала:
— Хорошо.
Се Ми опешил.
Как законодательница мод среди столичных красавиц, Шэнь Игуан специально подобрала новый макияж к хуфу. Только неизвестно, достаточно ли он хорош.
Она подняла лицо ещё выше, чтобы он отчётливо видел её полные, сочные губы:
— Посмотри…
Она нарочно копировала его обычную манеру — косила глаза и смотрела вызывающе, будто искала повод для ссоры. Се Ми смотрел на её шевелящиеся губы, и его кадык непроизвольно дёрнулся. Ухмылка медленно сошла с его лица.
Она подошла ещё ближе, остановившись в трёх пальцах от него, и гордо выпрямилась:
— Я красивая?
Автор говорит:
Се Ми: Я предпочитаю хулиганить открыто и честно.
Получено уведомление от редактора: эта глава станет платной в это воскресенье, 28 августа. В этот день выйдет обновление объёмом в десять тысяч иероглифов, а также будут раздаваться красные конверты. Спасибо за поддержку!
Шэнь Игуан действительно немного злилась.
Се Ми явно не испытывает к ней чувств, так зачем же постоянно дразнить её двусмысленными словами? Неужели всё ещё мстит за те двадцать ударов кнутом?
Голова её закружилась, и, не подумав, она решила ответить ему тем же.
Сердце её тревожно забилось — она боялась, что не выдержит его ответной атаки. Большие глаза не моргая смотрели на него.
Губы Се Ми дрогнули, но тут же он снова расслабился и улыбнулся:
— Тогда я должен хорошенько рассмотреть.
Его прекрасное, изящное лицо медленно приблизилось. Шэнь Игуан снова почувствовала резкий, бодрящий аромат мяты. Она захотела отступить, но гордость заставила её остаться на месте. Она выпрямила спину, ещё сильнее выгнула грудь и вызывающе уставилась на него своими большими глазами.
Увидев её жест, Се Ми протянул два пальца к её вороту.
Глаза Шэнь Игуан округлились. Он что, не может просто посмотреть? Ему что, пальцы нужны, чтобы видеть?
Его длинные, красивые пальцы замерли у самой ткани, едва касаясь кожи. Почувствовав её бешеное сердцебиение, он с удовлетворением убрал руку.
Между пальцами Се Ми зажата была упавшая цветочная наклейка. Он приподнял бровь и усмехнулся:
— Хозяйка, твоя одежда расстегнулась.
Шэнь Игуан опустила взгляд и увидела, что одна из застёжек на груди отлетела. С её угла обзора даже были видны мягкие изгибы груди.
Именно в таком виде она только что стояла перед Се Ми…? Лицо её мгновенно вспыхнуло.
Се Ми отвёл взгляд и даже вежливо поправил её расстёгнувшийся ворот:
— В следующий раз будь осторожнее. Так легко можно позволить кому-то воспользоваться твоей беспечностью.
Шэнь Игуан прикусила губу:
— Ты что, подглядывал?!
— Я никогда не подглядываю, — усмехнулся Се Ми, и в его улыбке было что-то одновременно дерзкое и соблазнительное. — Я жду того дня, когда хозяйка сама разрешит мне смотреть открыто и честно.
Шэнь Игуан твёрдо произнесла:
— Это тебе только снится!
Пока он был не готов, она ловко размазала по его лицу липкую помаду и умчалась прочь.
Хотя Шэнь Игуан и не умела ездить верхом, в выборе коней она разбиралась отлично. Она даже велела няне Цзян принести несколько древних трактатов о конях и теперь методично перебирала скакунов, сверяясь с толстыми фолиантами.
Так она дошла до самого конца и наконец увидела великолепного коня — весь белоснежный, с острыми, торчащими ушами. Глаза её загорелись, и она указала пальцем:
— Я хочу этого.
Она уже собиралась подойти ближе, как услышала рядом тихий смех:
— Если уездная госпожа приглядела именно этого коня, мне невероятно повезло.
Шэнь Игуан обернулась и увидела Янь Минчжоу. Он стоял рядом и не отрываясь смотрел на неё.
Она слегка нахмурилась и совершила безупречный поклон:
— Генерал Янь.
Янь Минчжоу улыбнулся в ответ, продолжая пристально разглядывать её. Заметив её недовольство, он мягко рассмеялся, и его голос стал ещё более вкрадчивым:
— Это мой скакун. Но раз уездной госпоже он понравился, я с радостью подарю его вам. Это будет знак моих чувств к вам.
Он уже давно в Чанъане и, конечно, видел Шэнь Игуан. Но каждый раз, встречая её, он восхищался заново, не в силах сдержать восторга.
Не только её несравненная красота, но и изысканная, спокойная грация заставляли сердце биться быстрее. Недаром она считалась воплощением идеальной ханьской красавицы.
По его мнению, у Цзян Таня явно не в порядке с головой — разве Сяо Цзиюэ может сравниться даже с одной десятой Шэнь Игуан? Но ничего, раз он не ценит такую жену, найдётся немало других мужчин, готовых стать её возлюбленными.
Шэнь Игуан нахмурилась ещё сильнее, услышав его двусмысленные слова:
— Благородный муж не отнимает у другого то, что тому дорого. Конь ваш — так и оставьте его себе.
Она не питала к нему особой симпатии. Во-первых, Бэйжунь и Цзинь часто враждовали, и северные варвары не раз нападали на пограничных жителей. Всё дворцовое окружение, кроме заклятого врага Бэйжуня — князя Сянъу, вынуждено было лебезить перед северными аристократами, и это было крайне неприятно.
А во-вторых, во сне, после того как Се Ми насильно завладел ею, Янь Минчжоу прислал письмо с предложением обменять её на три пограничных города. Оба мужчины обращались с ней, как с товаром, который можно свободно продать или купить. Это было невыносимо!
Янь Минчжоу улыбнулся ещё шире, восхищённый не только её красотой, но и характером. Он протянул ей руку:
— Уездная госпожа приехала учиться верховой езде? В остальном я, может, и не силён, но в верховой езде и стрельбе из лука разбираюсь неплохо. Позвольте мне вас обучить.
http://bllate.org/book/7192/679072
Готово:
