Императрица Шэнь вздрогнула. Император Чжаодэ только теперь понял, что его неожиданное замечание напугало её, и поспешил успокоить:
— У Меня нет иного смысла. Пусть императрица пройдёт со Мной внутрь и совершит поминальный обряд.
Императрица Шэнь глубоко вдохнула, чтобы взять себя в руки, и кивнула в знак согласия. Однако тревога не отпускала её, и она захотела позвать кого-нибудь из близких:
— Пусть Чаньчань придет переписать сутры за упокой душ. Она ведь тоже хорошо разбирается в буддийских текстах. Когда сутры будут готовы, мы с вами сожжём их вместе с бумажными деньгами — это будет нашим искренним подношением.
Это было пустяковое дело, и император Чжаодэ с улыбкой согласился.
Государь и государыня уже распустили всех остальных, а рядом оставались лишь давние и проверенные слуги, так что им нечего было опасаться: их разговор не станет достоянием посторонних.
Однако ни один из них не заметил, как, когда император вошёл, Се Ми, стоявший за спиной Шэнь Игуан, скрылся в тени. Его взгляд, острый, как лезвие обнажённого клинка, медленно скользнул по императору сверху донизу, а затем так же неторопливо вернулся обратно, будто вкладывая меч в ножны.
...
Шэнь Игуан услышала, как император и императрица зовут её переписать сутры, и удивилась: кого же поминают государь и государыня, если относятся к обряду с такой торжественностью?
Но она подавила любопытство и уже собиралась идти в главный зал, как вдруг увидела, что к ней подходит Се Ми:
— Хозяйка.
Его шаги были быстрыми, но взгляд — расслабленным и ленивым:
— В суматохе меня повсюду искал Сюйчунь, слуга наследного принца...
Сам он, конечно, мог бы справиться, но раз Цзян Тань сам глупо себя повёл, зачем же Се Ми скрывать удобный случай пожаловаться?
Брови Шэнь Игуан нахмурились.
Цзян Тань всё ещё затаил обиду за то, что Се Ми публично перечил ему, и теперь, пока она занята, хочет призвать Се Ми к ответу. Да как он смеет!
Хотя Се Ми тоже не ангел, но по сравнению с Цзян Танем он куда приятнее. Шэнь Игуан тут же сняла свой знак доступа и протянула его Се Ми:
— Спрячься в моей карете. Не думаю, что Сюйчунь осмелится забирать кого-то из моей кареты.
Уголки губ Се Ми приподнялись:
— Благодарю, хозяйка.
Шэнь Игуан переписывала сутры два часа и почти забыла про Се Ми.
Когда же она залезла в карету и увидела внутри лежащего человека, она чуть не вскрикнула от испуга.
Се Ми, видимо, заснул, ожидая слишком долго. Он полулежал на подушках, сняв поясной меч и расстегнув верхнюю одежду, так что грудь была открыта. Его длинные, изогнутые, словно павлиньи перья, ресницы опустились, и в этом сне он выглядел невинным и беззащитным — совершенно иначе, чем обычно.
Однако Шэнь Игуан и думать не хотела о том, как прекрасен спящий красавец. Этот мёртвец Се Ми не только устроился спать в её карете, но ещё и накрылся её любимым пледом с вышитыми котятами, играющими с бабочками! Аааа!
Она бросилась отбирать свой драгоценный плед и тихо окликнула:
— Быстро вставай!
Се Ми, будто бы спал слишком крепко, даже не шевельнул ресницами. Раздражённый её настойчивостью, он вдруг резко обхватил её за талию.
Тело Шэнь Игуан, мягкое, как шёлковая лента, оказалось втянуто под плед. От неожиданности она пошатнулась, и её причёска растрепалась: тяжёлые чёрные пряди рассыпались по плечам.
В карете и так было тесно, а теперь они оба лежали под одним одеялом — один с расстёгнутой одеждой, другая с растрёпанными волосами. Картина была такая, будто они тайно встречаются! Если бы кто-то это увидел, она бы и с сотней языков не смогла бы оправдаться!
Шэнь Игуан стиснула зубы, потянулась к столику за чашей остывшего чая, чтобы плеснуть ему в лицо и разбудить. Но в самый неподходящий момент дверца кареты тихо постучала.
Снаружи раздался смягчённый голос Цзян Таня:
— Чаньчань.
Шэнь Игуан застыла на месте.
Он вздохнул снаружи:
— Можно мне войти? Я хочу поговорить с тобой.
...
Сяо Цзиюэ, вернувшись в дом Сяо, прежде всего отправилась к Цуй Нину.
Цуй Нин уже был на грани смерти, держался лишь на крепком женьшеневом отваре и сильнодействующих снадобьях. Как только Сяо Цзиюэ вошла в западное крыло, её сразу же обдало густым, резким запахом лекарств, от которого стало трудно дышать.
На ложе Цуй Нин выглядел как мумия — тощий, словно скелет. Увидев её, он, опираясь на служанку, с трудом поднялся и дрожащими руками поправил одежду:
— Сестрёнка А Юэ... пришла? Как твои дела в последнее время?
Родители его погибли, весь род истреблён — единственным, что ещё удерживало его в этом мире, была эта невеста, которую он считал и сестрой, и женой.
Он посмотрел на её яркие, оживлённые черты и почувствовал проблеск жизни. Но, взглянув на свои иссохшие руки, горько усмехнулся.
Его внутренние раны были слишком тяжёлыми. Чем больше он пил лекарства, тем быстрее разрушалось его тело. Видимо, судьба уже решила — он обречён. Единственное, что ещё давало ему силы держаться, — это Сяо А Юэ.
Сяо Цзиюэ, увидев его ужасный вид, не смогла скрыть испуга на лице.
Цуй Нин, человек умный и чуткий, сразу понял её выражение:
— Испугала тебя, сестрёнка А Юэ?
Голос его был хриплым, лицо — измождённым. Сяо Цзиюэ невольно сравнила его с Цзян Танем — юным, свежим, как сосна под луной. В её сердце вновь вспыхнули страх и отвращение, и последняя жалость растворилась в этом запахе лекарств.
Как же она несчастна! Она изо всех сил добыла одну жемчужину, а у Шэнь Игуан их целый браслет на запястье! Она унижалась перед Цзян Танем, старалась угадать все его желания, угождала ему без устали, а Шэнь Игуан ничего не делает — и всё равно заставляет его бежать под дождём ради неё!
Ведь она не уступает красотой и умом знатным девушкам! Ведь она — родная двоюродная сестра наследного принца! А в первый же день в дворце принцессы и знатные девицы смотрели на неё с насмешкой и презрением, будто она — нищенка у дороги.
Этот взгляд разрушил всю её гордость и самоуважение, показав пропасть между знатными родами и простолюдинами.
Она это увидела — но не собиралась с этим мириться.
Помолчав, она собралась с духом и решительно сказала, отослав служанок Цуй Нина:
— Уйдите пока.
Это были слуги рода Сяо, поэтому они ушли, даже не дожидаясь разрешения Цуй Нина.
Взгляд Сяо Цзиюэ резко стал острым, и вся её привычная игривость исчезла. Но тут же она снова смягчила черты и тихо произнесла:
— Старший брат... Стоит ли нам дальше тянуть эту помолвку?
Она особенно подчеркнула слово «старший брат».
Цуй Нин опешил.
Сяо Цзиюэ знала, что ему осталось недолго. Но наследный принц всё глубже влюблялся в Шэнь Игуан, и она больше не могла ждать.
Она подошла ближе, нежно сжала его руки и, сдерживая слёзы, сказала:
— Хотя между нами и есть помолвка, мы ведь выросли вместе и относимся друг к другу как брат и сестра. Я всегда видела в тебе только старшего брата. Сейчас, глядя на тебя в таком состоянии, я...
Она всхлипнула:
— Давай расторгнем нашу помолвку.
«Старший брат» — конечно, это была лишь отговорка. Цуй Нин вспомнил слухи, которые раньше не хотел верить — о связи Сяо Цзиюэ и наследного принца.
Он горько усмехнулся.
Словно все нити жизни в нём разом оборвались, он внезапно выплюнул кровь и, как сломанная кукла, рухнул на ложе.
Сяо Цзиюэ испуганно вскрикнула:
— Старший брат!
На мгновение её охватил ужас, но тут же в сердце ворвалась огромная лёгкость и радость. Теперь, с помощью наложницы Сяо, главное препятствие на пути в дворец наследника исчезло.
Она ясно почувствовала: до восточного дворца ей остался лишь один шаг.
Автор оставил комментарий:
Цзян Тань был встревожен.
Раньше, когда они ссорились, Чаньчань всегда первой шла на примирение. Но с тех пор как он публично отчитал её у городских ворот, всё изменилось.
Он привык к её заботе, к тому, как она лелеяла и баловала его. А теперь эта самая Чаньчань, которая везде оставляла следы своей нежности, вдруг перестала обращать на него внимание. Ему казалось, будто из груди вырвали кусок — он не находил себе места. Только теперь он заметил, как много в восточном дворце напоминает о ней: пруд с лотосами, которые она посадила лично, потому что он любит их чистоту; нефритовая кисть на письменном столе — ведь он не переносил обычные волосяные кисти, и она собрала конский волос по одной щетинке и сделала для него эту...
Вокруг всё говорило о ней. Он чувствовал себя потерянным и даже обиженным.
Почему она перестала быть доброй к нему?
Он уже старался загладить вину, а она всё ещё холодна и равнодушна. Иногда в нём даже вспыхивала злость. Он знал, как Чаньчань дорожит своей репутацией и гордостью, но неужели из-за пары слов упрёка она будет дуться столько дней?
И ещё этот Се Ми... Вдруг вспомнились слова няни Хэ о наложнике. В сердце вспыхнула тревога, смешанная с яростью.
Услышав, что в карете по-прежнему тишина, он нахмурился и снова постучал:
— Чаньчань, я знаю, ты внутри. Если не ответишь, я войду сам.
Талия Шэнь Игуан всё ещё была зажата в руке Се Ми, а он по-прежнему спал, словно мёртвый. Услышав голос Цзян Таня снаружи, она чуть не лишилась чувств.
Не раздумывая, она выкрикнула:
— Нельзя!
Едва она произнесла это, как Се Ми медленно открыл свои прекрасные, узкие глаза.
Цзян Тань решил, что она не хочет его видеть, и лицо его потемнело:
— Тогда выходи. Мне нужно с тобой поговорить.
Шэнь Игуан чуть не лишилась сознания от ужаса. Вдруг Се Ми лениво положил голову ей на плечо. Его узкие глаза всё ещё были затуманены сном, но в них мерцала томная, почти соблазнительная нежность:
— Скажи ему, что ты со мной занимаешься любовью и не можешь выйти.
Шэнь Игуан:
— ...
До знакомства с Се Ми она была образцом благопристойности. А теперь... что это за безумие творится!
Она оттолкнула его голову, стараясь не шуметь, и сердито шепнула:
— Я переодеваюсь! Пусть наследный принц говорит снаружи.
Разъярённая, она попыталась застегнуть ему расстёгнутую одежду и сердито уставилась на него.
Се Ми лишь усмехнулся и прошептал ей на ухо:
— Лучше не говори ничего.
Как можно обсуждать такие вещи при всех? Неужели он, наследный принц, должен унижаться и умолять женщину перед всеми? Цзян Тань недовольно нахмурился:
— Я буду ждать тебя здесь.
Шэнь Игуан изо всех сил пыталась освободиться от его руки, обхватившей её талию, но та словно приросла к ней. Чем больше она боролась, тем крепче он держал. В какой-то момент он ловко просунул пальцы между её и сжал их так, что их руки оказались плотно переплетены.
Она уже не могла сдерживаться:
— Нам не о чем разговаривать...
В этот момент Се Ми, проклятый негодяй, слегка... пощекотал её в талии.
Её голос задрожал, став тонким и дрожащим.
Впервые она поняла, насколько чувствительна её талия. Её тело, изящное, как цветущая ветвь, обмякло, и она без сил опустилась на него. Се Ми тут же подхватил её.
Цзян Тань никогда не слышал от неё таких жёстких слов и побледнел. Он не заметил, как изменился её голос.
Он, сын наложницы Сяо, с детства был мечтой многих девушек — прекрасный, сдержанный, учтивый. Позже его провозгласили наследником, и никто никогда не смел так открыто оскорблять его.
А Шэнь Игуан уже не в первый раз отвергала его.
Даже сейчас, когда он пришёл смиренно просить мира, она всё равно отказалась.
Неужели она не боится, что он откажется от неё?
Он сжал пальцы:
— Чаньчань, я даю тебе последний шанс... — ледяным тоном сказал он. — Выходи и поговори со мной.
Шэнь Игуан была слишком занята борьбой с проклятым Се Ми, чтобы услышать его слова. Да и если бы услышала — уже не обратила бы внимания.
Цзян Тань немного подождал, но из кареты не последовало ни звука. Он рассмеялся от злости:
— Хорошо.
Он действительно разозлился.
Закрыв глаза, он вернул себе прежний холодный тон:
— Не пожалей об этом.
В карете по-прежнему царила тишина. Он разъярённо развернулся, чтобы уйти, но вдруг услышал лёгкий звон подвесок и тихий, почти неслышный вскрик Шэнь Игуан:
— Ах!
Цзян Тань остановился, резко обернулся и в глазах его мелькнуло подозрение.
Сегодня Чаньчань... ведёт себя странно.
Даже если она сердита, обычно не прячется и не избегает разговора. Почему же сегодня она упорно не выходит из кареты и так сухо отвечает?
http://bllate.org/book/7192/679071
Готово:
