Лу Чжэнь прикусил губу и улыбнулся:
— А вы как думаете, госпожа-учёный?
Они шли бок о бок, и весенние пейзажи словно расстилались перед ними. В его голосе прозвучала лёгкая досада:
— Просто я не люблю болтать с этими людьми. Едва завидят — сразу лезут знакомиться. А я одинокий человек, какая у меня с ними может быть дружба? Всё равно лишь глазами меряют: мол, нынче в почёте, а завтра за спиной уже шепчутся — «вот он, придворный интриган, фаворит императора». Таких лицемеров я даже смотреть не хочу.
Мэй Жуй стало за него больно, и она энергично закивала:
— Совершенно верно! Фу Саньэр рассказывал мне, что раньше они даже красавиц вам в дом посылали. Но все эти девицы были никудышные, да ещё и коварные замыслы в душе таили. Оттого вы и занемогли, превратились чуть ли не в ходячую аптеку.
— Фу Саньэр так сказал? — Лу Чжэнь еле сдержал улыбку. Весенний ветерок прижал к его лицу лёгкую вуаль, и в профиль черты его будто озарились золотистым сиянием. — Госпожа-учёный, я разве похож на аптеку? Я здоров и силён — даже вас на руках без труда унесу.
Они находились в Доме Главного Военачальника, и после того как их отношения стали ближе, речь его стала сладкой, как мёд. Мэй Жуй чуть язык не прикусила от смущения, но не хотела отставать и дать ему повод над ней посмеяться:
— В прошлый раз я видела, как вы ели — меньше кошки! Откуда у вас силы? Вот у начальника Чжао, например, настоящий воин: за столом он миску огромную берёт, вот тогда и руки крепкие. Не думайте, будто я ничего не понимаю.
Это задело Лу Чжэня за живое. Кому приятно слышать имя другого мужчины из уст девушки, которую он выделяет? Да ещё и с похвалой! Он стиснул зубы и сквозь них процедил:
— Значит, госпожа считает, что начальник Чжао — прекрасный человек?
— Я такого не говорила, — Мэй Жуй будто не замечала его раздражения и продолжала безмятежно, — просто лекарь прав: вам нужно больше питаться. После болезни вы стали таким худым, что стоите, будто тончайший лист бумаги — ветер подует, и унесёт. Говорят, герцог Гун измождён и хрупок, как бамбук. Я его никогда не видела, но, глядя на вас, могу представить себе его облик довольно точно…
Не успела она договорить, как мир перед глазами закружился. Только что она любовалась травой и деревьями во дворе, а теперь перед ней проплывали узоры потолка галереи — будто всё великолепие Поднебесной отразилось в её глазах. Голос Лу Чжэня прозвучал спокойно, сверху:
— Теперь госпожа всё ещё считает меня измождённым и хрупким?
Она видела, как двигается его подбородок, и на нём лежал мягкий свет, будто на безупречной нефритовой бляшке.
Смех хлынул через край. Она спрятала лицо у него на груди, плечи её вздрагивали от хохота. Лу Чжэнь невозмутимо смотрел на неё:
— Госпожа-учёный, над чем вы смеётесь?
Мэй Жуй не ответила. Его поступок был слишком детским — она никогда не слышала, чтобы ревность доводила до такого. Её ладонь лежала на его груди, и сквозь ткань она чувствовала ровное, тёплое и живое биение сердца.
— От вас так приятно пахнет, — сказала она с лёгким вздохом.
Лу Чжэнь всё ещё дулся:
— А по сравнению с начальником Чжао?
— Вы-то, — Мэй Жуй ухватилась за его одежду и захихикала, — вы ревнуете?
Он тут же отрицал:
— Нет.
«Нет»? Его руки крепко держали её, без малейшего колебания. Она вспомнила, как в прошлый раз, когда её ранили на алтаре, он тоже так же несёт её обратно в Линдэ-дянь. Она прижалась щекой к его груди, и нежные чувства, подобные весенней реке, хлынули через край, не зная преград.
Когда она пришла в себя, Лу Чжэнь уже нес её по каменным ступеням. Пионы из храма Симин, перенесённые в его резиденцию, цвели пышно и ярко — не зря говорят, что за них платят тысячи золотых и даже знатные вельможи теряют голову. Мэй Жуй толкнула его:
— Главный Военачальник, опустите меня, пожалуйста.
Лу Чжэнь послушно поставил её на землю. Её вышитые туфельки коснулись камней, а складки юбки ещё не успели опуститься, как его взгляд упал на её изящные ступни.
— Госпожа-учёный, — спросил он, — вы не бинтовали ног?
Она улыбнулась:
— Бинтовать ноги — это удел знатных девиц. Им положено ходить мелкими шажками, покачиваясь, как ивы на ветру. А я с детства жила с матерью вдвоём. Если бы я забинтовала ноги, как бы я ходила на рынок за вышивками для неё? Да и воду носить, и домашние дела делать было бы невозможно.
Знатные девушки с рождения живут в роскоши и никогда ничего не делают сами. Стоит им подрасти — и за ними выстраиваются толпы свах, подбирая подходящего жениха. А потом вся жизнь идёт по заранее намеченному пути. Но в Мэй Жуй чувствовалась свобода и живая сила; её глаза сияли простором, и никакая слава или богатство не могли её связать. Она была несравнима с изнеженными барышнями, не знавшими горя. Лу Чжэнь смотрел на неё всё нежнее:
— Ваша мать — искусная вышивальщица? А вы тоже умеете?
— Конечно, умею, — её улыбка стала ещё ярче, — хотя и уступаю матери. Но мои работы всё же можно показать. Главный Военачальник, вам чего-нибудь не хватает? Давайте я вышью вам мешочек для благовоний и сделаю шнурок. Я заметила, что шнурок на вашей нефритовой подвеске ослаб — чужая работа явно хуже моей.
Она смело судила о вещах: его нефритовая подвеска была даром императора Хуайди, сделана лучшими мастерами императорского двора, и всё же в её глазах она не стоила и гроша. Но Лу Чжэню от этого стало приятно, и он тихо рассмеялся:
— Хорошо, тогда заранее благодарю вас, госпожа-учёный.
Пионы, соперничая друг с другом, расцвели повсюду, превратив сад в море шёлка и бархата. Мэй Жуй ахнула от восхищения:
— Действительно, короли среди цветов! В прошлые годы я видела пионы во дворце — они были роскошны, но не так прекрасны, как здесь. Неудивительно, что все в Чанъани спешат в храм Симин, чтобы полюбоваться ими. Говорят, лучшие в столице — и это правда. Жаль только, что мне самой никогда не доводилось там побывать… А вы, Главный Военачальник, бывали?
Она обернулась — и вдруг оказалась в его объятиях. Его рука легла ей на поясницу, и весь этот великолепный сад стал лишь фоном. Она почувствовала, как его губы, сквозь тончайшую вуаль из морского шёлка, коснулись её губ. Вторая рука нашла её ладонь и, словно лиана, переплелась с ней, сжимая пальцы в замок.
Его язык едва коснулся её слегка приоткрытых от удивления губ — сквозь проклятую вуаль.
Это было хуже, чем царапина по коже — жажда лишь усилилась.
Мэй Жуй отступила на шаг, ноги её подкосились от слабости. Она прикрыла рот ладонью и смотрела на Лу Чжэня широко раскрытыми глазами. Они молчали, глядя друг на друга.
Место, куда он поцеловал, всё ещё холодило, и ветерок заставил её очнуться. Она никогда не сталкивалась с подобным и не знала, как себя вести. Растерявшись, она решила сделать вид, будто ничего не произошло, и снова уставилась на пион перед собой, как ни в чём не бывало:
— Да, действительно прекрасно цветёт.
Она упрямо делала вид, что забыла о поцелуе, но кожа на затылке порозовела — и этот румянец был живее любого цветка. Лу Чжэнь улыбался сквозь вуаль, не желая смущать её, и ответил на её прежний вопрос:
— Пионы в храме Симин действительно прекрасны. Я там бывал. Если госпожа желает, я с удовольствием отвезу вас в другой раз.
— Правда? — Она обернулась, и в её глазах ещё мерцала влага — стыдливая и трепетная. — Но ведь через несколько дней я должна вернуться во дворец. А вы, Главный Военачальник, разве не должны возвращаться на службу?
Без Лу Чжэня дела в Южной канцелярии давно завалили столы, и каждые несколько дней к нему присылали срочные донесения для решения. Даже во время болезни покоя не было. Он нахмурился:
— Не торопитесь. Позвольте мне ещё немного побыть в праздности.
И он действительно остался в праздности: уже через два дня велел Фу Саньэру подготовить экипаж и отправился с Мэй Жуй в храм Цыэнь. Весна в девяти улицах и двенадцати кварталах Чанъани становилась всё насыщеннее. Мэй Жуй отодвинула занавеску и выглянула наружу. Ветерок растрепал пряди у её ушей, и она с восторгом воскликнула:
— Так вот он, весенний Чанъань! Я впервые его вижу.
Фу Саньэр, сидевший спереди, обернулся и крикнул сквозь окно кареты:
— Какая разница между весной здесь и там? Всё одно и то же!
Мэй Жуй засмеялась:
— Нет, совсем не одно и то же! Дворцовая весна задыхается под гнётом императорского величия — она вся в роскоши и надменности. А здесь — свобода!
Она уже протянула руку, чтобы поймать ветер, но Лу Чжэнь кашлянул у неё за спиной:
— Садитесь внутрь, а то ударитесь.
Мэй Жуй поспешно отпрянула и, смущённо улыбнувшись, сказала:
— Впервые вижу такие чудеса — совсем забылась. Прошу простить меня, Главный Военачальник.
Рядом с Лу Чжэнем лежала широкополая шляпа. На нём был шёлковый халат с V-образным воротом цвета весеннего дождя, и этот оттенок словно влился в её взгляд. Он смотрел на неё с лёгкой усмешкой:
— Госпожа-учёный всё ещё со мной на «вы»? Мне от этого очень больно.
Он окинул её взглядом, и в его глазах блеснула насмешливая нежность:
— Этот наряд вам очень идёт.
Когда Мэй Жуй в спешке покинула дворец, в Доме Главного Военачальника не оказалось её одежды. Фу Саньэр немедленно спросил её размеры и велел портным сшить несколько комплектов за ночь. Ткань была прекрасной, но шитьё получилось грубоватым. Сегодняшняя прогулка считалась настоящей вылазкой, и Лу Чжэнь, привыкший к изяществу, не мог допустить, чтобы она носила эти наряды. Поэтому он велел Фу Саньэру принести ей мужской костюм в стиле ху.
Все волосы были убраны в высокий узел под золотую шапку хунто, цветочные узоры на воротнике делали её лицо румяным, как персик, а мягкие сапожки завершали образ. Она явно чувствовала себя непривычно в такой одежде и то и дело оглядывалась на себя:
— Правда? Мне кажется, как-то странно. Но раз вы так говорите, значит, всё в порядке.
Она улыбнулась:
— Кстати, одежда сидит как влитая. Неужели Главный Военачальник когда-то заказывал её для какой-то красавицы, а мне повезло её унаследовать?
Лу Чжэнь взглянул на неё:
— В ваших словах есть ошибка.
— Какая ошибка?
— Наверное, я всё ещё болен, — уголки его губ дрогнули, — потому что учуял лёгкую кислинку. Госпожа-учёный, неужели вы ревнуете?
— Я вовсе не ревную, — уши Мэй Жуй вспыхнули, и она отвернулась, — просто спросила. Если Главный Военачальник не хочет отвечать, то и не надо.
Лу Чжэнь долго смотрел на её уши, пока ветерок не приподнял занавеску и солнечный свет не заиграл на её нежной коже, ослепив его. Наконец он тихо произнёс:
— Это было моё тайное желание. С того самого дня, как я стал думать о вас, я приказал сшить этот наряд. В столице сейчас в моде стиль ху, но многие носят его нелепо, подобно Дун Ши, подражающей Си Ши. А я знал: если вы наденете его, то станете ещё более отважной и прекрасной.
Его голос заставил её брови дрогнуть.
— И сегодня я убедился: мой вкус не подвёл.
Мэй Жуй больше не могла сидеть спокойно. Она повернулась к нему, положив руки на колени, и приподняла бровь:
— Главный Военачальник, откуда вы знаете мой размер?
Его взгляд без стеснения скользнул по её фигуре:
— Достаточно несколько раз хорошенько посмотреть.
Лицо Мэй Жуй вспыхнуло. В этот момент снаружи раздался голос Фу Саньэра:
— Молодые господа, мы приехали в храм Цыэнь!
Как будто её спасли от беды, Мэй Жуй поспешно выбралась из кареты. Фу Саньэр помог ей спуститься. У входа в храм толпились люди.
— Неужели в Чанъани так увлекаются цветами? — удивилась она.
— Конечно! — Лу Чжэнь последовал за ней. Его болезнь ещё не прошла до конца, и широкополая шляпа соскользнула с плеча, открывая белоснежный подбородок и тонкие алые губы. Он улыбнулся ей: — Заходите, Жуго.
Лу Чжэнь не хотел раскрывать свою личность: его лицо и так привлекало внимание, а шрам ещё не зажил. Поэтому он надел шляпу. Ещё дома они договорились: раз она одета в мужской костюм ху, то будут называть друг друга братьями. Она будет звать его «старший брат Шаоцзинь», а он — обращаться к ней по имени «Жуго».
Фу Саньэр тихо пробормотал рядом:
— Госпожа, в этом наряде вы затмеваете всех знатных девушек Чанъани! По-моему, они не стоят и вашего мизинца.
— Язык у тебя острый, — поправила Мэй Жуй свою шапку и, заложив руки за спину, гордо ступила на ступени храма Цыэнь.
Фу Саньэр подошёл к Лу Чжэню и, причмокнув, сказал:
— Господин, разве госпожа не похожа на изящного юношу из знатного рода?
Лу Чжэнь бросил на него взгляд:
— У тебя глаза, что ли, разучились различать мужчин и женщин?
http://bllate.org/book/7189/678877
Готово:
