Фу Саньэр хмыкнул:
— Как это понимать…
Но не договорил — Лу Чжэнь уже двинулся следом, не сводя глаз с её спины, пока она поднималась по ступеням. Осанка у неё была безупречной: как ни переодевайся в мужское, всё равно не сойдёшь за юношу. Разве что Фу Саньэр, который никогда не питал особых чувств к женщинам, мог поверить в её мужское обличье.
Пионы распустились в столице, и жители Цзинчэна — особенно дамы и девушки — ринулись наслаждаться весной. В храме Цыэнь толпились гуляки и паломники. Мэй Жуй с трудом пробиралась вперёд, но Лу Чжэнь вскоре настиг её, схватил за руку и тихо спросил:
— Жуго, зачем так спешишь?
Мэй Жуй, будто ничего не случилось, огляделась вокруг:
— Любуюсь цветами.
— Жуго любуется цветами, но не дождалась старшего брата? — в его голосе прозвучала обида. — А если бы я тебя потерял, что бы тогда со мной стало?
Он повторял «Жуго» снова и снова, и от этого у неё сладко замирало сердце. Она улыбнулась и обернулась к нему:
— Если брат Шаоцзинь не найдёт меня, я сама найду брата Шаоцзиня. Пусть даже тысячи ли нас разделят — я никогда не позволю нам потеряться друг для друга.
Эти неожиданные слова заставили Лу Чжэня замереть. Он только пришёл в себя — а она уже вырвала руку и отошла чуть вперёд. Лу Чжэнь бросился за ней. Весенний ветер приподнял вуаль её шляпки, и он торопливо спросил:
— Что ты сейчас мне сказала?
Мэй Жуй бросила на него сердитый взгляд и огляделась:
— Здесь столько народу… Брат Шаоцзинь, не надо шалить со мной.
— То, что ты только что сказала… — не отступал он. — Скажи ещё раз.
Она нахмурилась:
— Здесь столько людей, брат Шаоцзинь…
— Всего один раз. Всего один раз, — уговаривал он, уводя её в укромное место. Пройдя ворота двора Юаньго, он прижал её к стене и прошептал ей на ухо, дыша горячо:
— Ты спрашивала, почему я не пошёл в храм Симин, а выбрал храм Цыэнь. Потому что именно в дворе Юаньго храма Цыэнь растут лучшие в столице пионы. Я попросил настоятеля не пускать сюда посетителей — здесь тихо. Скажи ещё раз, как только что. Пожалуйста.
В его голосе прозвучала почти мольба. Мэй Жуй, растаяв от его уговоров, приблизилась к нему сквозь вуаль и томно прошептала:
— Брат Шаоцзинь…
Кто сказал, что она не умеет соблазнять? Она просто мастерски притворялась простушкой. Лу Чжэнь резко вдохнул — едва сдержался. Сжав губы, он дрожащим голосом спросил:
— Кто тебя такому научил?
Такой соблазн, такой пьянящий аромат исходил от неё… Она игриво наклонила голову и засмеялась:
— Не нравится воеводе?
Как можно было не нравиться? Лу Чжэнь поднёс её руку к губам и начал покрывать поцелуями её пальцы. От тепла и влаги на коже Мэй Жуй едва удержалась на ногах, прижавшись спиной к стене. Другой рукой она впилась ногтями в ладонь и тихо вздохнула:
— Боже… Это просто убивает.
А убивать могло и ещё сильнее. Но в этот священный буддийский двор вдруг вмешался посторонний голос — монах, охранявший вход во двор Юаньго, окликнул:
— Ваше высочество! Цветы во дворе Юаньго ещё не распустились — любоваться нечем. Прошу вас осмотреть другие места.
— Кто сказал, что я пришёл любоваться цветами? — раздался низкий голос. — Я пришёл сюда медитировать. Разве нельзя?
Это был герцог Гун.
Лу Чжэнь замер. Монах у ворот, видимо, хотел возразить, но стража герцога резко отстранила его. Шаги приближались. В дверной проём вошёл герцог в роскошной парчовой одежде, а за ним следовал Чжао Чунь, держащий рукоять меча и нахмурившийся. Герцог бросил взгляд на Лу Чжэня и Мэй Жуй и с насмешкой произнёс:
— Монахи не лгут. А этот юнец явно соврал мне. В этом дворе Юаньго — сплошная весенняя нега. Как можно говорить, что здесь нечего смотреть? Верно ведь, воевода Лу?
Рукава цвета небесной бирюзы опустились. Лу Чжэнь стоял на месте, руки спрятаны в рукавах, лицо снова стало холодным и безразличным, каким его привыкли видеть. Лицо Мэй Жуй скрывала вуаль, и лишь по тону её голоса можно было понять, что она говорит спокойно:
— Сколько лет прошло, а Ваше высочество так и не научились слушать чужие слова.
— Ты, Лу Чжэнь, слишком возомнил о себе! — князь Сян нахмурился. — Кто дал тебе право судить меня?
Князь Сян ведал министерством военных дел и Северной канцелярией и хотя прежде хотя бы внешне сохранял мир с Южной канцелярией, сегодня вдруг заговорил с Лу Чжэнем так резко и грубо. Но Лу Чжэнь лишь усмехнулся, не уступая в напоре даже перед царственным сановником:
— Неужели Ваше высочество сегодня съел пороху? Иначе откуда такой пыл? Вы явно пришли сюда провоцировать. Привели даже начальника Чжао — неплохая сценка с прорывом во двор Юаньго. Учту на будущее.
Мэй Жуй стояла за спиной Лу Чжэня. Она лишь вначале поклонилась князю Сяну и больше не произнесла ни слова. Когда Лу Чжэнь упомянул Чжао Чуня, она чуть приподняла глаза — и их взгляды встретились.
В глазах Чжао Чуня читались злость, боль и унижение… Мэй Жуй спокойно выдержала его взгляд. Ей нечего было скрывать: то, о чём раньше ходили слухи, теперь стало явью. Пусть болтают — им больше нечего придумать. В итоге Чжао Чунь первым не выдержал и резко отвёл глаза, будто обиженный ребёнок.
Князь Сян, заложив руки за спину, холодно усмехнулся:
— Так когда же, наконец, будет решение по военным ассигнованиям? Ты ведь задержал соответствующий меморандум.
Лу Чжэнь помолчал, будто размышляя. Когда терпение князя явно истощилось, он наконец медленно произнёс:
— Простите, Ваше высочество, видимо, я в болезни забыл об этом деле. Но виноват не я — министр Чжэн не дал одобрения, и без его подписи ничего не пройдёт. Я всего лишь внутренний чиновник, исполняющий мелкие поручения Его Величества. Вы ошиблись адресатом.
Князь Сян усмехнулся. Он был похож на императора Хуайди на шесть десятых, но черты лица у него были резче и изящнее:
— Не пытайся вводить меня в заблуждение. Я не ребёнок, чтобы верить таким уловкам.
Но Лу Чжэнь оставался внешне смиренным и почтительным, хотя все прекрасно понимали: решение по ассигнованиям зависело исключительно от него. Князь Сян побагровел от ярости, брови его сдвинулись и больше не разглаживались. Он трижды коротко крикнул:
— Хорошо! Хорошо! Хорошо! Лу Чжэнь, ты умеешь держать удар. Посмотрим, кто кого.
Он развернулся и направился прочь. Лу Чжэнь остался на месте и громко провозгласил вслед:
— Провожаю Ваше высочество.
Едва они вышли из двора Юаньго, князь Сян обернулся к молчаливому Чжао Чуню:
— Теперь ты убедился? Это та самая девочка из детства, с которой ты так не можешь расстаться? А она уже с этим евнухом. Твои чувства к ней — напрасны.
Лицо Чжао Чуня потемнело:
— Я думаю, она не такая.
Он хотел сказать ещё что-то, но проглотил слова.
— А? — князь Сян был раздражён, весна его больше не радовала, а толпы гуляк лишь раздражали. Он шёл вперёд. — Значит, по-твоему, она боится методов Лу Чжэня и вынуждена подчиняться?
Чжао Чунь опустил глаза, вспоминая только что виденное. Сначала князь Сян пригласил его сегодня в храм Цыэнь полюбоваться цветами. Среди толпы он заметил фигуру, очень похожую на Мэй Жуй, и, убедившись, что это она, хотел подойти. Но тут появился человек в вуали и увёл её в сторону. Он не знал, что это Лу Чжэнь, и подумал, что её похитили. Уже собирался броситься на помощь, как вдруг из-за спины вышел князь Сян, прищурился и сказал: «Разве это не Лу Чжэнь?»
Как она могла оказаться с Лу Чжэнем? Почему не послушала его предупреждений? Он ведь предостерегал её — не сближайся с Лу Чжэнем! Раньше это было предостережением на будущее, а теперь… Теперь Лу Чжэнь действительно положил на неё глаз. Если бы не они с князем Сяном, кто знает, что бы он с ней сделал! Чжао Чунь побледнел от ярости и вдруг вспомнил нечто важное — резко развернулся, чтобы вернуться.
Князь Сян нахмурился и остановил его:
— Ты с ума сошёл? Куда собрался?
Чжао Чунь стиснул зубы:
— Доложу Вашему высочеству: если Лу Чжэнь, увидев, что вы ушли, снова попытается над ней надругаться — что тогда?
Он в ужасе покачал головой:
— Мне нужно вернуться и увести её оттуда.
— Да брось, — фыркнул князь Сян. — Он же евнух! Чем он может надругаться? Да и день светлый, в храме полно монахов — я видел, как они направлялись во двор. Ничего он не сделает.
Чжао Чунь немного успокоился и с благодарностью поклонился:
— Благодарю за наставление, Ваше высочество.
— Но это ещё не всё, — продолжил князь Сян, бросив на него презрительный взгляд. — Ты ведь немало повидал в жизни, а всё ещё так несдержан с женщинами? Если сегодня ты уведёшь её, завтра она снова окажется под надзором Лу Чжэня. А он, разозлившись, может поторопиться и оформить её как свою. Тогда ты будешь жалеть всю жизнь.
Лицо Чжао Чуня изменилось. Князь Сян усмехнулся:
— Чтобы поступить красиво, нужно думать наперёд. Ты столько лет рядом со мной — а всё ещё ничему не научился. Безнадёжен.
Чжао Чунь склонил голову, искренне прося наставления:
— Прошу, Ваше высочество, укажите путь.
Князь Сян хмыкнул:
— Любовь требует законного оформления. Если ты так к ней привязан, завтра я устрою тебе свадьбу.
Позже Мэй Жуй и Лу Чжэнь сели в карету. Лу Чжэнь снял вуаль и молчал, сжав губы. Мэй Жуй сидела рядом, бросила взгляд на его лицо и прямо спросила:
— Воевода сердится?
— Нет.
Но его недовольство было написано у него на лице. Хотя на дворе стоял третий месяц весны, выражение его лица было ледяным. Мэй Жуй придвинулась ближе, взяла его за руку и, почувствовав лёгкое сопротивление, вздохнула:
— Почему ты всегда такой? Никогда не говоришь мне, что у тебя на уме. Разве это справедливо по отношению ко мне?
Она опустила голову и тихо добавила:
— Если так, то по принципу «око за око» — в следующий раз и я не стану ничего тебе рассказывать.
— «Око за око» так не употребляют! — не выдержал Лу Чжэнь. Увидев, как она подняла на него глаза, он сдержался, но ревность взяла верх. Он сжал её руку и нахмурился:
— Скажи, какие у тебя были отношения с Чжао Юаньляном?
Он сам начал выспрашивать. Мэй Жуй удивилась, а потом рассмеялась:
— Ты всё это время думал об этом?
Лицо Лу Чжэня оставалось суровым, но выглядело это крайне нелепо. Мэй Жуй не сдержалась и залилась смехом, прижимаясь к поясу. Лу Чжэнь смотрел на неё, как она смеётся, и холодно отвернулся:
— Разве в этом есть что-то смешное?
— Ах, — Мэй Жуй перестала смеяться и серьёзно сказала: — Если ты из-за этого переживаешь, то зря. Ты ведь и так знал о наших связях с семьёй Чжао.
Брови Лу Чжэня не разгладились:
— Я знал лишь, что твой отец был знаком с императрицей-вдовой Чжао. Больше ничего. И уж точно не знал, почему ты попала во дворец благодаря связям с семьёй Чжао.
Он косо взглянул на неё:
— Боюсь, даже ты не знаешь, что тебя направили в Литературную палату по просьбе Чжао Юаньляна.
Это было для неё новостью:
— Он? Зачем?
Лу Чжэнь не ответил. Она продолжила:
— Впрочем, неважно, куда меня направили. Я справилась бы и с другими обязанностями, просто в Литературной палате спокойнее.
— Не только спокойнее, но и совсем забытой, — с лёгкой иронией заметил Лу Чжэнь. — Если бы Его Величество в тот день не спрятался в Литературной палате, я бы, возможно, и не узнал, что во дворце есть такая красавица, как Жуго.
— Ты! — Мэй Жуй вспомнила тот случай и разозлилась. — Тогда зачем был так жесток? Вода в той чаше была подогрета мной ещё до твоего прихода, а ты без разбора отправил меня на наказание и лишил должности!
Её сердитый взгляд был особенно обаятелен:
— И ещё те сладкие рисовые пирожки!
Лу Чжэнь понял, что она опасна — всё помнит до мелочей. Ссориться больше не хотелось — нужно было её утешать. Он сжал её руку и улыбнулся:
— Если бы тебя не сняли с должности в Литературной палате, разве ты попала бы к Его Величеству? А если бы не попала к Его Величеству, разве мы бы познакомились? Всё это предначертано судьбой. Если копать глубже, остаётся лишь одно слово — «судьба».
http://bllate.org/book/7189/678878
Готово:
