Он махнул рукой, велев им подняться. Утром нападавших было трое; остальных гадателей и прорицателей заперли в другой камере. Каждый из них был весь в ранах: кого хлестали плетьми, кого жгли раскалённым железом, а сквозь лопаточные кости всех проходили обратные крючья, отчего кровь не переставала сочиться.
Среди этой грязи и вони он выглядел особенно благородно — словно сияющий нефрит, чистый и безупречный. Однако, взирая на заключённых, он не выражал ни брезгливости, ни отвращения — лишь мимолётная вспышка ярости промелькнула в его глазах.
Лу Чжэнь принял от тюремщика небольшой нож. Заключённый, подвергшийся пыткам целых полдня, уже почти лишился чувств. Лу Чжэнь чуть склонил голову, и тюремщик тотчас подхватил деревянное ведро с солёной водой, обрушив её содержимое на пленника. Солёная вода впилась в раны, вызывая нестерпимую боль, и человек мгновенно пришёл в себя. В ту же секунду холодное лезвие приставили к его подбородку. Он с трудом поднял глаза и увидел лишь безупречно застёгнутый ворот и идеально очерченную линию челюсти своего палача.
Рука, державшая нож, слегка надавила — клинок впился в плоть. Но после всего, что он перенёс, эта мелкая рана казалась ничем. Заключённый злорадно хохотнул:
— Лу Цзянь! Жаль, что не прикончил тебя тогда! Может, раз уж тебе кусок мяса отрезали, ты и двигаться стал проворнее? Да ведь ты ловко увернулся от моего удара!
Его голос был хриплым, будто во рту перекатывалась кровавая жижа. И действительно, в следующий миг он плюнул прямо в лицо Лу Чжэню, заляпав тончайшую вышивку «переплетённого лотоса» на его одежде.
— Какой там защитник императора! — захохотал пленник. — Ты же просто кастрированный пёс! Ничтожество! Раньше, когда ползал по императорскому ложу, не видать было такой гордости! А теперь старик-император откинулся — неужели собрался вскочить в постель к малолетке?
Все в пыточной замерли, облитые холодным потом. То, о чём шептались лишь в самых тёмных уголках дворца, теперь было выкрикнуто прямо в лицо — и это внушало ужас.
Лицо Лу Чжэня потемнело. Он резко толкнул нож вперёд — клинок вонзился прямо в горло заключённого. Тот в ужасе распахнул глаза, а кровь фонтаном хлынула на подбородок Лу Чжэня, словно алой краской расписав его совершенные черты — соблазнительно и демонически.
Пленник хрипел, пытаясь что-то выговорить, но из горла вырывались лишь клокочущие звуки. Лу Чжэнь едва заметно усмехнулся:
— Слышал ли ты о жареных ломтиках мяса?
Он достал из кармана белоснежный платок и аккуратно вытер брызги крови с лица, затем протёр руки. После чего подозвал тюремщика, и тот немедленно подал ему новый нож. Раскалённое докрасна клеймо пылало в углу пыточной. Лу Чжэнь неторопливо вытирал лезвие окровавленным платком и, не глядя на окружающих, произнёс:
— Приведите.
В камеру ввели огромного волкодава, привязанного на поводке. Все трое пленников на пыточных рамах широко раскрыли глаза от ужаса. Лу Чжэнь подошёл к тому, чьё горло всё ещё истекало кровью, и своей длинной, безупречно чистой рукой начал медленно срезать с его лица тонкий пласт кожи.
Под ним обнажились белоснежная скула и кроваво-красная плоть; свежая рана зияла во влажном воздухе пыточной. Даже крик пленника стал похож на завывание дикого зверя.
Богоподобный человек, держа на лезвии этот кусок кожи, подошёл к раскалённому клейму. Огонь осветил его безупречный профиль, а в опущенных глазах отражалась сама преисподняя.
Только что срезанный кусок мяса зажарили докрасна. Лу Чжэнь ловким движением бросил его волкодаву. Голодный пёс одним движением языка проглотил лакомство и, не насытившись, стал вилять хвостом и лаять, ожидая следующей порции.
— Вот уж правда — собака, которую не накормишь досыта, — тихо рассмеялся Лу Чжэнь.
Он был адским демоном, облачённым в облик прекрасного юноши, прошедшим через горы черепов и реки крови ради нынешнего положения — и никакая внешняя красота не могла скрыть его кровавых деяний.
Первый пленник уже почти не дышал. Лу Чжэнь прищурился и перевёл взгляд на двух оставшихся, медленно водя кончиком ножа по воздуху:
— Ну а теперь… какой кусочек мяса срезать следующим?
Мэй Жуй проснулась от сильной боли в плече. Она спала так крепко, будто весь мир провалился во тьму.
Во рту пересохло. Она облизнула потрескавшиеся губы и машинально позвала:
— Хуайчжу?
Они всегда были рядом, привыкли друг к другу, как к собственной тени. Поэтому первым делом она окликнула подругу, но лишь произнеся имя, вдруг вспомнила: она в Линдэ-дянь, а Хуайчжу здесь нет.
Тихо вздохнув, она задумалась, не здесь ли Фу Саньэр. Ей нельзя было двигаться — любое движение могло разорвать швы. Она уже собиралась окликнуть его, как вдруг услышала радостный возглас:
— Жуй-Жуй! Ты меня звала?
Мэй Жуй растерялась. Перед ней стояла Хуайчжу, бросилась к ней и, заливаясь слезами, воскликнула:
— Ты очнулась, Жуй-Жуй! Я здесь! Не бойся, я всё время была рядом!
— Ты когда успела прийти? — спросила Мэй Жуй слабым голосом.
Хуайчжу только плакала, крупные слёзы катились по щекам. Она не решалась тронуть перевязанную руку подруги и вместо этого впивалась ногтями в собственную ладонь:
— Жуй-Жуй… Прости, что не смогла тебя защитить.
— Что за глупости! — мягко улыбнулась Мэй Жуй. — Кто мог предугадать такое? Как ты могла меня защитить? Посмотри, я в порядке. Через пару дней встану и снова буду тебе волосы расчёсывать.
Но ведь её ранили в плечо — как можно быть «в порядке»? Хуайчжу знала, что подруга лишь утешает её. Горе не уменьшалось, и слёзы текли всё сильнее — будто ножом полоснули по её собственному сердцу.
— Ты совсем дурочка! — всхлипнула она. — Зачем сама подставилась под удар?!
К счастью, она вовремя вспомнила, что находится во дворце, иначе последовала бы фраза, за которую можно было лишиться головы. В её сердце жизнь Мэй Жуй стоила куда дороже, чем жизнь любого императора — пусть даже самого возвышенного.
Правая ладонь Мэй Жуй была ранена, но пальцы ещё двигались. Увидев, как Хуайчжу рыдает у изголовья, она приподняла руку и нежно вытерла подруге слёзы:
— Ну конечно, я дурочка. Разве ты впервые это замечаешь?
— Ты!.. — Хуайчжу сердито сверкнула на неё глазами, но тут же смягчилась. Мэй Жуй лежала бледная, улыбка давалась ей с трудом, и каждое движение отзывалось болью. Хуайчжу снова начала всхлипывать.
В этот момент в покои вошёл Фу Саньэр с медным тазом воды и сложенным полотенцем. Он взглянул на Хуайчжу и сказал:
— Девушка Хуайчжу, госпожа Мэй Жуй только что получила ранение и нуждается в покое. Если вы будете с ней разговаривать, это лишь утомит её. Господин перед уходом велел сказать: у неё жар, вызвали придворного врача, сейчас готовят лекарство. Лучше помогите мне — отожмите полотенце и положите ей на лоб.
Хуайчжу потрогала лоб подруги и ахнула:
— И правда горячая! Жуй-Жуй, лежи спокойно, я сейчас всё сделаю.
Она подошла к Фу Саньэру, а Мэй Жуй тихо кивнула и закрыла глаза. Вскоре прохладное полотенце легло ей на лоб.
Хуайчжу, выполнив поручение, снова не усидела на месте и потянулась, чтобы откинуть одеяло и осмотреть рану на плече. Фу Саньэр быстро её остановил, чувствуя головную боль:
— Вы забыли, что велел вам господин?
— А что он мне велел? — искренне удивилась Хуайчжу.
Фу Саньэр сокрушённо покачал головой:
— Господин просил вас вести себя тише и не мешать госпоже Мэй Жуй отдыхать.
— Я что, шумлю? — возмутилась Хуайчжу. — Жуй-Жуй никогда не жаловалась на мой шум!
Однако голос её всё же стал тише. За окном темнело, и, глядя на бледное лицо подруги, Хуайчжу снова потихоньку заплакала. Фу Саньэр не выдержал и протянул ей свой платок:
— Если будете так плакать, госпожа Мэй Жуй не выздоровеет быстрее. Наоборот — ей придётся тратить силы, чтобы вас утешать. Разве это не ставит цель с ног на голову?
За время службы у Лу Чжэня он многому научился и даже усвоил некоторые изящные выражения.
Хуайчжу удивлённо посмотрела на него:
— Такие мудрые слова — и вы их знаете?
Фу Саньэр обиделся:
— Что значит «знаете»? Объяснитесь, иначе сегодня не кончится!
Но Хуайчжу вдруг стала великодушной. Она фыркнула и отвернулась:
— Не стану с вами спорить. А то Жуй-Жуй не сможет спокойно отдыхать.
Фу Саньэр чуть не лопнул от злости. Как же такая упрямая особа вообще существует? Он уже собирался что-то ответить, как вдруг Хуайчжу потёрла живот и пробормотала:
— Голодная...
— Сама виновата, — бросил Фу Саньэр и направился к двери.
Хуайчжу надула губы:
— Кто вообще просил!
Но вскоре он вернулся, держа в руках миску с лапшой, посыпанной зелёным луком и мясным фаршем. Аромат был настолько соблазнительным, что Хуайчжу не могла отвести глаз.
— Вы же сказали, что голодны? — проворчал Фу Саньэр, ставя миску на стол.
Хуайчжу смотрела на него, теребя пальцы:
— Это... для меня?
Фу Саньэр закатил глаза:
— Неужели я принёс, чтобы есть при вас?
Голод победил. Хуайчжу села за стол и с аппетитом принялась за лапшу. Фу Саньэр слушал, как она шумно втягивает нити, и мысленно поморщился — какая грубость! Его господин Лу Чжэнь был образцом изысканности во всём — от пищи до манер. По сравнению с ним все прочие казались существами иного мира.
Хуайчжу сегодня ничего не ела из-за тревоги за подругу. Лишь убедившись, что Мэй Жуй вне опасности, она почувствовала голод. Она съела всю лапшу и даже выпила бульон до капли. Потом взяла протянутый Фу Саньэром платок и вытерла рот:
— Спасибо, господин Фу.
— Не за что, — ответил он. — Насытились?
Хуайчжу энергично кивнула, но тут же нахмурилась, вглядываясь в платок. Внезапно до неё дошло: перед ней стоит евнух, слуга того самого Лу Чжэня, который, по слухам, любит прикидываться важной персоной. Неужели он хочет, чтобы они... стали парой?
Её лицо стало серьёзным. Она решительно сложила платок и сказала:
— Я поняла.
Фу Саньэр не обратил внимания на перемену в её настроении. Он посмотрел в окно — небо уже темнело. Лу Чжэнь велел ему вечером заглянуть к маленькому императору, но из-за ссоры с этой девушкой он чуть не забыл об этом важном деле.
— Вы останетесь здесь присматривать за госпожой Мэй Жуй? — спросил он.
Хуайчжу кивнула. Фу Саньэр облегчённо улыбнулся:
— Отлично. Мне нужно сходить в Цзычэнь-дворец. Сейчас во дворце царит тревога, и вам одной возвращаться небезопасно. Если решите идти домой, скажите стражникам у входа — я уже предупредил их, чтобы выделили вам двух охранников.
Сердце Хуайчжу дрогнуло. Она растерянно кивнула. Фу Саньэр поправил одежду и вышел.
Она осталась одна, сжимая в руках платок, и вдруг почувствовала странный трепет в груди.
Усталость навалилась. Хуайчжу положила голову на стол и задремала. Ей приснилось, как они с Мэй Жуй в детстве запускали светильники на озере Тайе-чи. Волны уносили огоньки вдаль, и она спросила подругу:
— О чём ты загадала?
Мэй Жуй улыбнулась:
— Пусть Поднебесная процветает вечно.
Хуайчжу не поняла такого желания. Ей самой хватило бы сытого живота и теплого дома. У неё дома ещё младший брат, на пять лет моложе. Когда она накопит достаточно денег, вернётся и выдаст его замуж — пусть живут все вместе, счастливо и дружно, лучше всяких небожителей.
Улыбка Мэй Жуй отражалась в воде, колыхалась в ряби и вдруг исчезла. Хуайчжу испуганно подняла голову.
У семисвечника с цветами лотоса сидел человек из живописи. Сон мгновенно улетучился. Она встала и робко произнесла:
— Господин защитник...
Лу Чжэнь, видимо, пришёл давно и уже некоторое время сидел у постели. Он взглянул на Хуайчжу — в его глазах не было ни гнева, ни интереса, лишь спокойное равнодушие:
— Выйдите.
Оставить Жуй-Жуй наедине с ним? Хуайчжу занервничала. Она хотела что-то сказать, но в воздухе витал странный сладковато-металлический запах, будто её сердце сдавила невидимая рука, не давая дышать. Она лишь поклонилась и вышла, опустив голову.
Лу Чжэнь не терпел большого числа слуг — слишком много людей, слишком много возможностей для предательства. Его отец однажды поплатился за это жизнью, погибнув на эшафоте. С тех пор Лу Чжэнь хранил эту память как предостережение.
Теперь в покоях остались только он и Мэй Жуй. Тёплый свет свечей добавлял её бледному лицу немного румянца.
http://bllate.org/book/7189/678867
Готово:
